похоже, не столько причинили твари вред, сколько раздразнили ее. Чудовище приоткрыло пасть, полную узких, как кинжалы, зубов, и оттуда выскользнул черный, заканчивающийся тремя шевелящимися отростками язык.
– Да стреляй же!
Отчаянный крик Полины вывел Сергея из оцепенения. Вспомнив про «винторез» Валета, он сорвал его с плеча. Огромная голова змеи не поместилась в оптическом прицеле. В окуляре промелькнули извивающийся черный язык, потом загнутые крючьями зубы и, наконец, «металлический» глаз гигантского монстра. В этот момент Сергей и нажал на спуск. За воем ветра он не услышал глухого хлопка выстрела, но винтовка ощутимо дернулась в его руках, а из выпуклого глаза змеи брызнули наружу капли студенистого желе. Чудовище угрожающе зашипело, распахнуло пасть, словно хотело проглотить судно целиком, и всей массой обрушилось в воду. Поднявшаяся волна подбросила лодку, и лишь благодаря Вольтеру, умело орудующему веслом, они и на этот раз не перевернулись.
Полина первая пришла в себя после случившегося. Она обвела взглядом успокоившуюся воду и, видимо не веря своим глазам, спросила:
– Что случилось? Она... утонула?
Сергей промолчал, чтобы не хвастать своим снайперским выстрелом, но тут подал голос Вольтер.
– Не уверен, – сказал он, с опаской заглядывая за борт. – Похоже, мы столкнулись с гигантским ужом. А ужи, как известно, прекрасно плавают.
«Кому это, интересно, известно?» – подумал Сергей, но возразить ученому не успел. Лодку снова подбросило вверх, ржавый корпус угрожающе затрещал, а под водой промелькнула бесконечно длинная тень. Проклятая змея и не подумала тонуть – старик все-таки накликал беду! Лодку снова тряхнуло – очевидно, чудовище твердо вознамерилось разбить ее, чтобы затем в своей среде разделаться с огрызающейся добычей.
– Держитесь за борта! – крикнул Вольтер. Он больше не пытался орудовать веслом, очевидно решив, что это бесполезно. – Сейчас я попробую запустить мотор!
Вдвоем с Полиной они перебрались на корму, а Сергей улегся на дно и, перегнувшись через борт, снова нацелился в воду, где то появлялась, то вновь исчезала, уходя в глубину, извивающаяся тень.
– Оставьте! Это бесполезно! – крикнул ему в спину Вольтер. – В воде пуля мгновенно теряет скорость!
Лучше бы он занимался мотором и не болтал под руку! Сергей дважды выстрелил в проплывающую под лодкой змею, но оба раза промахнулся – чертова тварь в воде оказалась гораздо проворнее. Зато усилия Вольтера и Полины увенчались успехом – после нескольких неудачных попыток мотор все-таки завелся, и лодка сразу рванулась вперед. Но и змея... Змея устремилась следом, преследуя ускользающую добычу.
– Быстрее! – крикнул Сергей, с ужасом следя за стремительно приближающейся тенью. Он снова выстрелил и опять промахнулся – то ли Вольтер опять оказался прав, то ли сам дьявол оберегал свое кошмарное создание.
Легко догнав лодку, чудовище выгнуло шею, чтобы ударить в днище. У Сергея похолодело внутри. Еще одного такого удара ржавый корпус лодки точно не выдержал бы. Внезапно из глубины вынырнула еще одна распластанная тень. Загребая воду широкими плавниками (лапами?), она устремилась к змее. Поравнявшись с ней, неведомый хищник, оказавшийся размером чуть ли не с метровагон, выбросил вперед голову, и его челюсти, словно гигантские клещи, сомкнулись на шее змеи. Та отчаянно забила хвостом, подняв на поверхности огромные волны. Ее кольчатое тело обвилось вокруг противника, и оба монстра, окутавшись клубами хлынувшей в воду крови, исчезли в пучине.
Неведомый подводный мир оказался еще ужаснее привычного мира подземелий и мало знакомого мира городских развалин. Здесь обитали такие чудовища, в схватке с которыми у людей не было никаких шансов. Абсолютно никаких. С трудом разомкнув сведенные судорогой члены, Сергей оторвал взгляд от воды и поднял голову. Обвалившийся метромост остался далеко позади и продолжал отдаляться с каждой секундой – лодка стремительно неслась вниз по течению.
– Куда вы?! Нам же нужно к берегу! – опешил он.
– Так короче, – глухо пробормотал сидящий за рулем Вольтер. От волнения он так тяжело дышал, что Сергей с трудом узнал его голос. – За железнодорожным мостом есть залив, я в молодости там часто рыбачил. От него до вокзала километра три – три с половиной, не больше.
Он с опаской покосился на бурлящую за кормой воду.
– Нам бы только туда добраться, и, считай, мы уже на месте.
Вот именно: только бы добраться! Сергей обернулся за поддержкой к Полине, но она сидела с совершенно безучастным видом – то ли решила довериться Вольтеру, то ли еще не отошла от пережитого ужаса. Молодой человек пересел к ней и, отыскав, сжал ее холодную и мокрую от водяных брызг руку.
– Как ты, в порядке?
Полина пожала плечами:
– Не знаю. Мне кажется, я скоро умру.
– Что ты такое говоришь?! – опешил Сергей. – Что за глупости?!
– Не знаю, – повторила она, потом прижалась к нему и, положив голову на плечо, тихо добавила: – Не оставляй меня, ладно?
Даже самых бесстрашных бойцов иногда охватывает отчаяние. Сергей знал это по собственному опыту. Он обнял девушку за плечи и попытался взбодрить:
– Глупенькая, что это на тебя нашло?
Но Полина больше ничего не ответила. Так и сидела молча, пока нос лодки не ткнулся в прибрежные заросли.
Вольтер заглушил двигатель, и Сергей сейчас же вскинул голову:
– Мы приплыли?
Однако ученый не торопился отвечать. Его молчание сразу насторожило Сергея – он убрал руку с плеч прижавшейся к нему девушки и пружинисто поднялся на ноги. Перед лодкой, насколько хватало глаз, простиралась бесконечная полоса торчащих из воды сухих трехметровых стеблей, заканчивающихся бурыми, раскидистыми метелками.
– Что это? – растерялся Сергей.
– Камыш, будь он неладен! – сердито пробурчал Вольтер. – Никак не ожидал, что он так разрастется. Если намотается на винт, мотору конец. Придется на веслах.
Взяв в руки весло, он сделал несколько широких гребков и, подождав, когда лодка войдет в камышовые заросли, добавил:
– Ничего, доплывем. До берега не так уж и много осталось.
Сергею показалось, что ученый пытается успокоить самого себя. Как бы там ни было, но когда стебли сомкнулись вокруг лодки, Сергей отнюдь не почувствовал себя спокойнее. Судя по резким, срывающимся гребкам Вольтера, ученого одолевали те же чувства.
– Говорите прямо, что здесь не так, – обратился к нему Сергей.
– Именно в таких зарослях раньше обитали ужи. Как сейчас, не знаю, – объяснил Вольтер.
Сергей так и застыл с открытым ртом, хотя под резиновой маской противогаза этого никто не заметил. После такого признания оставалось только повернуться к Полине и сказать: «Знаешь, ты была права. Скоро мы все умрем. Может быть, даже раньше, чем ты думаешь». Он машинально поправил висящую на плече винтовку, проверил, не закусывает ли автоматный затвор патроны. Никакого практического смысла эти действия не имели. Как уже убедился Сергей, в схватке с двадцатиметровым монстром ни автомат, ни девятимиллиметровая снайперская винтовка не сулили надежду на спасение. Вольтер понимал это не хуже него, но, тем не менее, упорно ворочал веслом, толкая лодку вглубь камышовых зарослей. Сухие стебли терлись о борта, и в этом шелестящем звуке Сергею слышалось шипение гигантских змей.
Неизвестно, сколько это продолжалось. Касарин вспотел от напряжения, обсох и снова вспотел. Но вот за раскачиваемой ветром стеной камыша показался просвет, и орудующий веслом Вольтер сразу заработал быстрее. Спустя несколько широких гребков лодка выплыла в чистую заводь, а затем и ткнулась носом в раскисший глинистый берег.
– Ну, вот и выбрались, – облегченно сказал Вольтер. – Сережа, помогите, пожалуйста, вытащить лодку, а то я совсем рук не чувствую.
