идущую в кильватерной колонне, так что силовое поле линкора прикрывало их от огня. Окинув придирчивым взглядом колонну кораблей, герцог быстрым движением переключилась на канал командира системы оружия. – Ну-ка, прощупай их.
– Главным калибром, Ваше Величество? Та нахмурилась:
– Проклятье, да всем, что у тебя есть!
– Но… Слушаюсь, Ваше Величество. Линкор дрогнул чуть сильнее, чем в первый раз. Изображение крепости на экране слегка затуманилось.
– Есть попадание, повреждений не наблюдаю. Герцог хрястнула кулаком прямо по консоли:
– Адам! Ну ничего, подойдем поближе. Консоль вновь запищала. Герцог досадливо уставилась на горящий огонек, потом раздраженно щелкнула клавишей:
– Ну что еще?
– Еще одна эскадра, на Хвост Рыбы, около сорока вымпелов, курс на Тронный мир, расчетное время прибытия – семь с половиной часов.
Герцог недоуменно уставилась на консоль:
– А это еще кто?
Даннер наклонилась вперед, собираясь напомнить о странном сообщении с Форпоста Второго пути, но передумала и промолчала. Герцог не хотела слушать ее тогда, пусть теперь сама расхлебывает кашу. Карсавен досадливо поморщилась:
– Ну-ка вызови неизвестную эскадру. Ответ пришел буквально через мгновение:
– Командир неизвестной эскадры на связи. Герцог щелкнула клавишей, и на огромном экране вместо изображения крепости Мэй возникло суровое лицо с водянисто-серыми глазами. Герцог несколько мгновений рассматривала его, а потом вскрикнула. С экрана на нее смотрела адмирал Сандра, принцесса крови, сестра покойной королевы и ее собственной матери, более десяти лет назад сгинувшая в безднах космоса вместе с остатками мятежной эскадры.
Глава 9
Адмирал насмешливо смотрела на искаженное яростью лицо герцога Карсавен:
– Да, милочка, ты, пожалуй, еще большая дура, чем твоя неистовая мамаша.
– Как ты смеешь так говорить о ней? ТЫ! Бросившая ее на смерть!
– Не стоит говорить о том, чего не знаешь. Твоя взбалмошная мамашка так долго дурила голову реймейкцам, что в конце концов сама поверила, будто все поголовно ждут ее с распростертыми объятиями. Так что, когда я предложила ей рвать когти, она категорически отказалась и засела на Реймейке – ждать, видите ли, когда народное восстание пришлет звать ее на трон.
– Ложь! Ложь! Все ложь! Ты бросила, бросила, бросила ее!
Адмирал усмехнулась:
– Да ты истеричка, детка. Что ж, это твои проблемы. – Она отвернулась и бросила взгляд на другой экран, с которого на нее смотрело серьезное детское личико. – Вот что, племянницы, я требую немедленно прекратить эту свару. Предлагаю вам приостановить боевые действия и прибыть на мой флагман для серьезного разговора. Слишком грозный враг противостоит нам, чтобы тратить силы на гражданскую войну.
Девочка серьезно разглядывала ее, ничего не отвечая, а герцог разразилась длинной тирадой, содержание которой сводилось к тому, как она собирается поступить со всякими предательницами и престарелыми вояками. Адмирал усмехнулась. Что ж, пока все соответствовало тому, что она успела узнать о каждой из претенденток.
– Хорошо, дорогая, – язвительно произнесла она, обращаясь к Карсавен, – скоро я покажу тебе, почему считаю себя вправе вмешиваться.
Тэра еще несколько мгновений всматривалась в погасший экран, потом повернулась к генералу Сантане и вопросительно посмотрела на нее. Та ошеломленно покачала головой и произнесла:
– Это адмирал Сандра, вне всякого сомнения, – генерал потерла лицо ладонью, – но я не понимаю, почему она так уверена в себе. Конечно, сорок вымпелов – это сорок вымпелов, но отсутствие линкора или орбитальной крепости в лучшем случае только уравнивает шансы.
– Ты не права, она – ферзь на площадке, – ответила Амалья. – Если хотя бы одна из сторон сцепится с ней, вторая получает неоспоримое преимущество. Если же адмирал примкнет к нам или, скажем, к Карсавен, шансы противника становятся равными нулю. Допустим, она выступит против нас – в этом случае даже флот откажет нам в поддержке, а если против герцога – от Карсавен сбежит добрая половина ее Второй легкой эскадры.
Генерал скептически скривила губы:
– Ты, конечно, права, но это не все. У нее есть еще какой-то козырь. Когда я была еще лейтенантом, она уже командовала Третьей Энейской, и знаете, как ее там прозвали? – Сантана сделала паузу, окинув взглядом всех присутствующих, потом закончила: – Компьютером и Стальными Челюстями. Она всегда все очень четко просчитывала, и никто никогда не мог поймать ее на блефе. А уж если она в кого-то или во что-то вцеплялась… Я могу припомнить только одну ее ошибку… – Она виновато поглядела на девочку, но все-таки закончила: – Когда адмирал поддержала мятеж одной своей сестры против другой.
– Значит, ты думаешь, что эта угроза в адрес Карсавен – не блеф? – спросила Галият. Генерал кивнула:
– Да, я думаю, у нее есть что-то в рукаве, – она щелкнула клавишей, вновь выведя на большой экран изображение приближающейся эскадры, – хотя не могу заметить ничего особенного в приближающихся кораблях. Все идентифицированы, кроме трех, а три слишком малы, чтобы нести что-то серьезное.
– Кто знает? – задумчиво протянула наставница.
Девочка бросила взгляд на светящийся экран и тихо произнесла:
– Подождем.
Все облегченно вздохнули. Их Предводительница приняла решение.
Герцог подалась вперед, стиснув руками подлокотники командного кресла. Через несколько минут крепость окажется в зоне поражения мортирными батареями линкора. Из динамиков раздался негромкий голос офицера, отвечающего за системы оружия:
– Две минуты сорок секунд до открытия огня. Карсавен нетерпеливо заерзала. В этот момент вновь зажглась лампочка вызова на консоли. Герцог свирепо стукнула по клавише отбоя, не желая отвлекаться в такой момент, но лампочка не гасла.
– Что такое? – рявкнула Карсавен, раздраженно нажав на клавишу.
– От эскадры адмирала отделился одиночный корабль и движется на перехват эскадры, – последовал ответ. – Адмирал Сандра просит связи с Вашим Высочеством.
– Мне не о чем с ней разговаривать. – Она задумалась на мгновение, потом спросила: – А что за корабль?
– Не поддается идентификации, по размерам и ходовым характеристикам приблизительно соответствует фрегату. Вооружение не идентифицировано.
Герцог расхохоталась:
– Никак на Окраинах научились клепать кораблики. Этим, что ли, она хотела меня напугать? – Она перевела дух: – Ладно, давай эту престарелую родственницу.
На экране вновь возникло лицо адмирала.
– Ну, тетушка, чего тебе?
Адмирал насмешливо посмотрела на нее:
– Я последний раз предлагаю тебе прекратить атаку на крепость.
– А если я этого не сделаю? Как ты поступишь? Плюнешь на мое изображение? Адмирал покачала головой:
– Мне следует расценивать это как отказ?
– Как будет угодно.
Лицо адмирала на экране слегка повернулось:
– Капитан Исма.
Раздался приглушенный голос: говорили с соседнего экрана в рубке адмирала:
