– Да, адмирал.
– После первого же залпа вывести из строя линкор. Не уничтожать. Потери среди экипажа свести к минимуму.
– Есть, адмирал. Экран погас.
– Так она решила играть заодно с этой соплячкой! – Герцог вскочила вне себя от ярости, стукнула по клавише консоли, переключаясь на канал связи с офицером, управляющей системами оружия, промазала и, плюнув, просто заорала на весь зал: – Огонь по одиночному судну!
Коммодор, стоявшая за креслом, стиснула зубы, горько проклиная свою судьбу. О Ева-спасительница, как она могла связаться с безумной! Линкор дрогнул, потом еще, еще. Лицо Карсавен, с жадным злорадством наблюдавшей за экраном, вдруг недоуменно вытянулось. Залпы мортирных батарей линкора не причинили кораблику никакого вреда. В момент залпа он вдруг окутывался какой-то пеленой, напоминавшей радужную сеть с крупными ячейками неправильной формы, и продолжал как ни в чем не бывало двигаться дальше. Герцог разинула рот, собираясь что-то сказать, но в это мгновение мощный удар сотряс линкор.
Генерал Сантана с возбужденным видом повернулась к собравшимся на командном уровне:
– Ну, что я говорила!
Все присутствующие молча смотрели на экран. Небольшой корабль, размером с фрегат, спокойно выдержал уже три залпа линкора, прикрываясь каким-то необычным полем. Генерал вновь повернулась к экрану и пробормотала:
– Сейчас последует ответ. Не может быть, чтобы Стальные Челюсти да не укусили.
В следующее мгновение в нескольких точках корабля замерцали какие-то вспышки. Некоторое время ничего не происходило, потом старший канонир вдруг удивленно закричала:
– Силовое поле линкора исчезло! Все прильнули к экрану.
– Он распадается! Эта козявка разрезала его! – в восторге завопила Амалья.
Действительно, огромный линкор был буквально разрезан на части. Центральный блок, двигательный отсек и шесть внешних батарей летели рядом, будто еще составляли единое целое, кое-где вырывались струи водяного пара, но в общем повреждений отсеков было не так много, а вот соединявшие их ажурные конструкции из огромных титановых балок были разнесены в клочья. Линкор превратился в груду неуправляемого металла. Кораблик некоторое время следовал прежним курсом, потом повернулся и пошел параллельно эскадре герцога. На консоли генерала замигал огонек, та нажала клавишу:
– Слушаю.
– Адмирал требует связи!
– Требует? – Генерал вопросительно посмотрела на Тэру, девочка кивнула, и Сантана произнесла: – Давайте.
На большом экране, где они только что наблюдали бой, возникло лицо адмирала, а рядом, на небольшой врезке, искаженное яростью и страхом лицо герцога. Адмирал усмехнулась:
– Я взяла на себя смелость организовать конференц-связь, потому что терпеть не могу повторяться. А то, что я хочу сказать, касается вас обеих. – Она чуть искривила губы. – Через двенадцать часов я жду вас внизу, в Зимнем дворце, в зале Совета пэров.
Герцог сдавленно произнесла:
– Как, Адам все побери, я могу это сделать, если вы оставили меня закупоренной в мертвой консервной банке?
– Я тебе уже говорила, милочка, что это твои проблемы. Кто, кроме тебя, виноват в том, что ты попала в эту ситуацию? Надо было слушать старших.
Тут подала голос Тэра:
– Простите, адмирал, а что мы должны там обсудить?
Та усмехнулась:
– Люблю вежливых детей, – она покачала головой, – а тебе не приходило в голову, малышка, что я имею гораздо больше прав на корону, чем любая из вас?
Тэра отшатнулась. Вперед выскочила наставница:
– В таком случае как мы можем быть уверены, что с девочкой ничего не случится?
– Вам нужны гарантии безопасности? Мое слово чести подойдет?
Все переглянулись, потом девочка вскинула подбородок и ответила:
– Да.
Зал Совета пэров был переполнен. Тэра сидела на маленьком стульчике рядом с пустым троном. За ее спиной стояли пятеро, четверым из которых она доверяла больше чем кому бы то ни было в этом мире. Карсавен появилась в последний момент, в сопровождении коммодора Даннер. Бросив на Тэру злобный взгляд, она торжествующе улыбнулась и уселась на родовое место. Пэры негромко переговаривались, ожидая появления принцессы Сандры. Наконец за дверьми раздались гулкие шаги, и в зал в сопровождении эскорта из десятка космодесантников в полном боевом снаряжении вошла адмирал. Когда она вышла на середину зала и двери медленно затворились, космодесантники вопреки традиции не покинули зал, а остались внутри. Одна, самая здоровая и вооруженная не плазмобоем и шпагой, а огромным топором с иссиня-черным лезвием, встала у самого трона. Это вызвало некоторое замешательство, с задних рядов кто-то пискнул:
– Долой!
Сандра насмешливо обвела взглядом зал и грозно произнесла:
– Молчать. Сейчас я устанавливаю законы и традиции. Вы уже совершили все, что смогли: уничтожили флот, потеряли королеву и вляпались в гражданскую войну.
Она подошла к трону и спокойно уселась на него. Это тоже было вопиющим нарушением традиций. Занимать трон могла только королева, и никто другой, будь то даже официально назначенная правительница или регент, но на этот раз ропот недовольства был гораздо тише.
– Итак, пэры, у вас три претендента на корону, давайте послушаем первого. – И она насмешливо кивнула герцогу.
Та поднялась, обвела всех высокомерным взглядом и криво усмехнулась:
– Если принцесса Сандра публично объявит меня своей наследницей, я готова отказаться от претензий на трон и принять вассальную присягу.
С этими словами она бросила шпагу к подножию трона и уселась на место.
Адмирал криво усмехнулась:
– Так, одним меньше, что скажет младшая? Тэра поднялась со стульчика и шагнула вперед:
– Намерены ли вы, если я откажусь последовать примеру моей двоюродной сестры, уничтожить меня?
В зале повисла мертвая тишина. Адмирал покачала головой.
– Разве в истории нашей семьи были случаи, когда упрямых претенденток на трон оставляли в живых? – Она грустно вздохнула. – Кроме, разумеется, моего. Но в этом случае, как видишь, твоя мать совершила ошибку.
Пэры возбужденно загомонили. Тэра медленно кивнула:
– В таком случае вам сначала придется меня захватить.
В зале снова повисла мертвая тишина. Адмирал иронично улыбнулась:
– Итак, позиции сторон прояснились, а что скажут ваши приближенные, маленькая негодница? – И она посмотрела на наставницу.
Та бесстрашно встретила ее взгляд.
– Я слишком привязана к своей воспитаннице, чтобы оставлять ее в такой час.
Адмирал всмотрелась в ее лицо своими проницательными глазами и искривила губы в снисходительной улыбке:
– Что ж, такая преданность похвальна. – Она посмотрела на. капитана Амалью: – А вы, маркиз? Та слегка усмехнулась:
– У меня больше нет родового гнезда, нет матери и вряд ли осталась возможность занять ее место в палате пэров. Она была слишком ярой сторонницей вашей сестры и соперницы.
