– Десять звезд, четырнадцать обитаемых миров, двенадцать миллиардов подданных. Выглядит очень величественно, не правда ли, дорогая? – В голосе ее прозвучал сарказм.
Тэра настороженно посмотрела на нее:
– Что ты хочешь этим сказать?
Адмирал молча нажала несколько клавиш на пульте управления голокубом. Картина изменилась. Все пространство объемом два на два на два ярда оказалось заполнено несколькими сотнями звезд. Сандра несколько секунд рассматривала появившееся изображение, потом повернулась к Тэре и испытующе посмотрела на нее:
– Не догадалась?
Она снова нажала несколько кнопок, и в дальнем уголке изображения вспыхнули несколько ярче полтора десятка искорок, отделенные от остальных звезд плотными облаками туманностей. Тэра вгляделась и вдруг заметила нечто знакомое в их расположении. Она пораженно посмотрела на адмирала.
– Ты права, – кивнула Сандра и, указав рукой на заполненный звездами голокуб, произнесла немного печально: – Это и есть то, что мы называем Окраинами. – Она вновь нажала на клавиши, изображение засверкало различными цветами, а Сандра продолжила будничным тоном: – Политическая карта. – Она заставила несколько наиболее крупных цветных областей поочередно запульсировать. – Султанат Регул – сорок три обитаемых мира, двадцать девять миллиардов граждан; конфедерация Таир – пятьдесят два обитаемых мира, сорок шесть миллиардов граждан; Содружество Американской Конституции – тридцать один обитаемый мир, тридцать миллиардов граждан; Русская империя – двадцать семь обитаемых миров, двадцать девять миллиардов подданных; сегунат Ниппон, Китайская федерация, федерация Дракона, Британское Содружество Наций… Около двухсот государств, треть из которых намного больше, чем наше королевство.
Тэра несколько минут рассматривала карту, потом перевела на Сандру ошеломленный взгляд:
– Ты мне… никогда… об этом… не говорила. Адмирал пожала плечами:
– У нас было много гораздо более неотложных дел. – Она помолчала. – Я бы вряд ли рассказала об этом и сейчас, но ты права. Пора что-то делать с Форпостом. А они знают о Враге куда больше, чем мы когда- нибудь сможем разузнать сами. Они сражаются с ним уже полтора века.
Тэра задумчиво прошлась по кабинету:
– Ну хорошо, значит, вопрос с союзником решаем.
Сандра насмешливо посмотрела на нее:
– И как же ты себе это представляешь? Тэра недоуменно посмотрела на нее. Неужели неожиданности не кончились?
– Как? Ты хочешь сказать, что с правительницами этих государств будет невозможно договориться? Адмирал усмехнулась:
– В этом-то и проблема. Дело в том, что у всех этих государств нет правительниц. – И, сделав драматическую паузу, она закончила: – Одни правители.
Причем по большей части порядочные сволочи, скажу я тебе. – Полюбовавшись на опешившую королеву, Сандра разъяснила: – Ты верно поняла, моя милая. Там правят мужчины. Кстати, мой усачок был там не последним человеком.
Тэра несколько мгновений ошеломленно глядела на Сандру, потом нахмурила брови.
– Это все осложняет… – Она встала и прошлась по комнате. – Представляю, какой вой поднимет парламент, а уж о палате пэров и не говорю…
Сандра уважительно покачала головой:
– Ты все еще умеешь меня удивить, девочка! Сказать по правде, я восприняла эту новость куда более бурно.
Тэра пропустила ее слова мимо ушей, продолжая о чем-то напряженно размышлять.
– Может быть, пока не стоит… – осторожно начала Сандра.
Тэра резко повернулась к ней:
– Нет! Я ЗНАЮ, что пришло время заняться Форпостом. Если мы не сделаем это немедленно, то потеряем все, и теперь я знаю, как это сделать. Весь этот год главный штаб вырабатывал планы атаки, но ни один не показался мне удачным. Но теперь, когда есть вероятность найти союзников… – Она стиснула губы. – Я знаю, что ДОЛЖНА пойти на это, даже если в конце концов меня заставят подписать отречение.
Сандра несколько мгновений молча всматривалась в ее напряженное лицо с упрямо стиснутыми губами, потом еле слышно выдохнула:
– Сохрани тебя Ева.
Через полчаса, когда подали шербет и шампейн, а королева немного пришла в себя, они сидели в кабинете уже втроем. Сделав несколько глотков, королева поставила фужер на стол и повернулась к усатому мужу Сандры.
– Дорогая, ты не представишь мне своего супруга?
Сандра насмешливо-величественно склонила голову и, подражая церемониймейстеру на балу, торжественно произнесла:
– Благородный дон, адмирал Велимир Евгений Крушинка, именуемый в среде благородных донов… – Она сделала паузу, ехидно улыбнулась и шаловливо выпалила: – Усатая Харя!
Тэра недоуменно посмотрела на человека, чей титул начался столь величественно, а закончился так… и расхохоталась. К ее звонкому смеху тут же присоединился грудной смех Сандры и добродушно-басовитый – дона Крушинки. Когда они успокоились, королева повернулась к дону и покачала головой:
– Признаться, за сегодняшний вечер я узнала столько неожиданного, что снова почувствовала себя сопливой девчонкой.
Дон Крушинка неторопливо сгреб бокал, похожий скорее на пуншевую чашу, осушил ею и спокойно произнес:
– Сказать по правде. Ваше Величество, я вас всегда так и воспринимал.
Когда утих очередной приступ хохота, королева посерьезнела:
– Слушай, Сандра, а может, мне издать эдикт о его усыновлении?
Дон Крушинка и адмирал переглянулись и опять расхохотались как безумные.
– Я ищу выход из положения, а они ржут, – обиженно буркнула Тэра. – Мало ли кто еще узнает о морганатическом браке.
Сандра потрепала ее по щеке:
– Извини, просто… Ты знаешь, сколько ему лет? Тэра окинула его оценивающим взглядом и на всякий случай немного прибавила:
– Ну… шестьдесят.
Супруги снова захохотали. Тэра смотрела на них, надув губки. Адмирал утерла выступившие на глазах слезы и с трудом выговорила:
– Сто семьдесят семь… У тебя будет слишком старый сыночек.
Тэра вытаращила глаза, недоверчиво покачала головой и тоже расхохоталась. За сегодняшний вечер она узнала так много невероятного, что уже устала удивляться. Они выпили еще, потом еще немного. Тэра задумчиво рассматривала изображение мира, который вдруг оказался так велик. Ее одолело жгучее любопытство.
– Я думаю, со временем вы расскажете обо всем подробнее, а пока, – она повернулась в сторону голокуба, – просто ради спортивного интереса скажите, с каким из тех государств стоило бы начать переговоры о союзе?
Сандра насмешливо посмотрела на нее, а дон Крушинка покачал головой:
– Да ни с каким.
– ??
– Там найдутся бойцы, которые всегда не прочь подраться и которым, в отличие от государств, не нужно ничего, кроме звонкой монеты, – неторопливо пояснил усач, вновь осушил свою пуншевую чашу и веско закончил: – Я говорю о благородных донах.
Глава 2
Дон Крушинка прибыл на Таир на «Неприятной неожиданности». Это был тот самый кораблик,
