христиане, причем только за то, что они готовы сражаться с Врагом?!
Хромой Носорог искривил губы, потом повернулся к стойке бара и заорал:
– Эй, хозяин, в этом заведении принято обслуживать гостей или мне озаботиться воспитанием твоих нерадивых слуг? Вот с тех пор мы и без дела, – продолжал он, обращаясь к Усатой Харе. – А раз нет дела, нет и денег. Многие «остепенились».
– Как это?
Хромой Носорог усмехнулся:
– Новое словечко, Усатая Харя, в твое время его не было. – Он зло сплюнул. – Продали шпаги и купили фермы, магазинчики, портовые кабачки. Не всем по нутру такая жизнь, когда где-то во тьме, за пределами Пограничья, притаился Враг, но что делать… После Свирепого Кролика никто не рисковал открыто соваться в сторону Пограничья, разве только ушкуйники, для них закон не писан.
Дон Крушинка покачал головой:
– А вы-то что же, так и утерлись?
– А что было делать? Несколько десятков донов собралось в Варанге, но Усатый Боров сидел на ко – ротком поводке в султанате Регул, Толстый Ансельм после рейда на Карраш ударился в религию, ты пропал, а остальные сорвали глотки, споря, кому возглавить объединенный флот. В конце концов все вдрызг разругались и даже начали цапаться, пока опять не собралась восьмерка и не пригрозила раздолбать всех буянов.
– Да-а-а, дела, – Усатая Харя покачал головой, – и ни одной эскадры не осталось?
Хромой Носорог задумчиво пожал плечами:
– Кто его знает? Я не слыхал. Да и кому это надо? Работы все равно нет. Удержался вроде только Усатый Боров, да и тот лижет пятки султану Регула.
– Есть работа.
– ???
Дон Крушинка сделал паузу, чтобы Хромой Носорог осознал значимость того, что он сейчас скажет, потом веско произнес:
– У меня есть наниматель. Ему нужен флот.
– Наниматель? – севшим голосом произнес Хромой Носорог.
– Точно.
– Постой, ты сказал, флот? Усатая Харя, ухмыляясь, кивнул.
– ФЛОТ! Бог ты мой, флот… А сколько вымпелов?
– Сколько наберу. Они готовы оплатить контракты четырем сотням кораблей.
– ЧЕТЫРЕМ СОТНЯМ!
Хромого Носорога аж слеза прошибла. Усатая Харя похлопал его по плечу:
– Сегодня вечером проведем смотр, и, если корабль в порядке, можешь считать, что ты нанят.
Хромой Носорог насторожился, потом промямлил нерешительно:
– Ну… понимаешь… Последнее время было туговато, но ты ведь меня знаешь. Как только получу гонорар, все будет в полном блеске!
Усатая Харя усмехнулся:
– А ты знаешь меня. Если не все в полном блеске, я не найму корабль. Тебе нужно время? Я готов подождать. Но когда я прибуду на борт, у тебя даже гальюн должен сиять, как медный колокол, и лупить дерьмом по противнику!
Хромой Носорог вздохнул:
– Дай мне неделю.
– Идет.
Тут у стола появился сам хозяин с полным подносом снеди:
– Вот, благородные господа, лучшее, что вы найдете на Таире. Последнее время мы вынуждены готовить только в определенные часы, но для вас…
Дон Крушинка хитро сощурился:
– А ну выкладывай, чего надо?
– Благородные господа, – залебезил хозяин, – говорили столь громко, что я волей-неволей услышал, что господин, – последовал учтивый поклон в сторону Усатой Хари, – собирается заняться наймом. Я бы мог предложить комнаты… Со значительной скидкой.
– Чтобы цены взвинтить и остальных ободрать как липку? – грозно спросил дон Крушинка, а потом расхохотался: – Ладно, прощелыга, можешь начать считать барыш. Но я у тебя буду жить бесплатно, понял?
Хозяин скорчил гримасу, но, когда Усатая Харя с грозным видом повернулся в сторону двери и сделал вид, что поднимается из-за стола, тут же замахал руками:
– Конечно! Конечно! Какой разговор! Почту за честь!
– То-то, – кивнул дон и принялся за обед.
К исходу месяца Усатая Харя сформировал первую эскадру. Доны валили валом. Цены в тавернах и гостиницах взлетели до небес. Таирцы никогда не упускали возможности облегчить карман ближнего. Дон Крушинка назначил командующего и послал эскадру на маневры в район Нового Симарона. Спустя три дня его посетил специальный представитель госдепартамента Содружества Американской Конституции, напомаженный хлыщ средних лет с презрительно поджатыми пухлыми губками.
– А знаете ли вы, – начал он с места в карьер, – что на Нововашингтонском совещании Большой восьмерки было принято решение о…
Договорить он не успел. Усатая Харя взъерепенился:
– Да кто ты такой, сопляк! Я бил Врага, когда ты еще на горшке сидел, и бил все годы, что ты протирал штаны за конторским столом!
Он вскочил на ноги и наполовину вытянул шпагу из ножен. Хлыщ побледнел и забормотал:
– Я – представитель правительства Содружества Американской Конституции, вы будете иметь большие неприятности…
– Что?! – взревел дон Крушинка и полоснул шпагой по саморегулирующемуся поясу типчика. – Да я тебя сейчас…
Посланник взвизгнул и, придерживая сваливающиеся штаны, вылетел на улицу. Позже, по зрелом размышлении, Усатая Харя понял, что отправить сюда этого типчика додумался очень умный человек: очевидно, на такую реакцию он и рассчитывал.
Все приличия были соблюдены, Содружество выразило протест и может умыть руки. У, лицемеры чертовы! Раздраженно швырнув шпагу, так что она ушла на дюйм в дубовый стол, дон Крушинка заорал хозяину:
– Водки!
Тот испуганно забормотал, что в нынешние тяжелые времена торговля с Русской империей переживает определенные трудности и многие товары исчезли из продажи. Но Усатая Харя знал, что причина в другом. Как и всякое импортное пойло, водка была достаточно дорога, а хозяин обязался кормить и поить его бесплатно. Он разозлился еще пуще:
– Слушай, ты, дерьмо, мне плевать, где ты найдешь водки, но если через пять минут на столе не будет…
– Клянусь святым Николаем Коперником, узнаю старого дружка! – раздался вдруг от дверей знакомый бас.
Усатая Харя замер, потом медленно повернулся и расплылся в улыбке:
– Пивной Бочонок! Сивый Ус! Ба, и Счастливчик тут! Живой еще, не кончилось твое везение?
Старые друзья обнялись. Дон Крушинка повернулся к стойке и рявкнул во всю мощь своих размявшихся во время перепалки с этим дерьмовым представителем легких:
– А ну, бургундского, живо!
– Что-то ты соришь деньгами, не считая, прямо как госдепартамент, – прищурился Сивый Ус.
– Не напоминай, – поморщившись, прорычал Усатая Харя, – только что имел беседу с типчиком оттуда.
Троица вновь прибывших переглянулась и захохотала.
