– Подумай, я не тороплю. С отцом посоветуйся. А сейчас скажи: сколько еще в «Младшей страже» есть ребят, хорошо знающих лес? Десяток наберется?
– Пятерых я знаю точно. – Яшка было собрался перечислять по именам, но Мишка жестом прервал перечисление:
– Назовешь их старшему десятнику Дмитрию. А еще есть?
– Еще есть Первак… то есть Павел с братьями. Только они какие-то… – Яшка замялся. – Какие-то не такие…
– Ну-ка, ну-ка, поподробнее. Что значит «не такие»?
– Я с ними еще дома… ну, в Куньем, в лес несколько раз ходил. Силки ставили, уток на болоте били… Не охотники они – учить приходилось. А вот ходят по лесу правильно: бесшумно, следов не оставляют, к болоту подкрадывались так, что ни одна уточка не всполошилась. Непонятно как-то… А еще Первак… Он такой… – Яшка опять поскреб в затылке. – Он… спокойный такой, сильный… Не кричит никогда, а как глянет… Ребята из его десятка боятся его. Он… Он – как взрослый, вот!
– Яш, а ты семью его хорошо знаешь? Мать, сестер… Или кто-нибудь из ребят. Соседями были, дружили. Может, кто из девчонок подружками были с его сестрами?
– А их никто хорошо не знает. Они к нам после морового поветрия с лесного хутора перебрались. Сказали, что у них на хуторе вымерли все, а у нас в Куньем одна бабка Листвяне дальней родней приходилась. Могли, правда, и не принять, но Листвяна старикам двумя десятками коней поклонилась. Она тогда скотины много пригнала. То есть обычной скотины было немного: три коровы с телками, овец десятка полтора, козы еще вроде бы… А коней целый табун. Вообще-то они бедными были, если бы не лошади. Всех вещей – одна телега. Зимней одежды не было… Только конями и спаслись. Ну и бабка – родня их – вскорости померла, так что хозяйство им осталось.
– Что, бабка совсем одинокая была?
– Нет, почему? Только все перемерли в моровое поветрие, остались бабка с внучкой. Томила-то не Листвянина дочка – сирота.
– Я тебя, Яша, почему так расспрашиваю? Есть мысль сделать в «Младшей страже» один десяток специально для войны в лесу. Ты подумай о том, кого туда определить можно будет. Понял?
– Ага.
– Скоро нам пополнение будет, может, там парни подходящие найдутся. Так что подумай пока, с отцом поговори, потом ребят из пополнения посмотришь. Всё, иди конем займись.
– Слушаюсь, господин старшина!
Как только Яшка отошел, Дмитрий, напористо уставившись в глаза Мишке, выдал:
– Так не бывает!
– Чего не бывает?
– Если на хуторе все вымерли, то вещи-то должны были остаться, а у них только одна телега и даже зимней одежды не было. Такое после пожара бывает, но тогда людей было бы больше.
– И со скотиной непонятно, – продолжил Митька. – Что это за хутор такой: три коровы, а лошадей целый табун? Это в степи так может быть, а здесь табунов не держат.
– Ладно, Мить, разберемся. Ты лучше вот о чем подумай – скоро нас больше сотни станет. Придется должности полусотников вводить. Ты как, согласишься?
– А откуда пополнение?
– Боярыня Гредислава Всеславна семь десятков парней дает. Так что ты подумай пока: как полусотней будешь командовать, кого вторым полусотником посоветуешь, как учебу наладить. Ну и прочее, потом обсудим. А теперь, – Мишка повернулся к Роське, – поведай-ка нам, десятник Василий, что это ты такое Корнею Агеичу в лесу сказал, что он даже повторить не может?
– Да я как лучше хотел… Ты же сам учил… – Роська явно не ожидал вопроса и слегка растерялся. – Я же ничего такого… Книжными словами…
– И что же ты господину сотнику книжными словами сказал?
– Ну я глянул, как те по болоту от нас уходят, и говорю: «Господин сотник, траектория перемещения объектов как минимум неадекватна», а он мне: «Пасть зашью!»…
От неожиданности Мишка чуть не расхохотался Роське в лицо – научил, на свою голову! Дрогнувшим от едва сдерживаемого смеха голосом спросил у Дмитрия:
– Мить, ты что-нибудь понял?
– Да ну его! – неожиданно зло отозвался Митька. – Он уже всех своей книжной премудростью извел. Ребята из его десятка уж и не знают: то ли приказывает чего-то, то ли просто ругается. А дядька Илья и вообще говорит, что Роська сумасшедший и его надо в темный погреб посадить, пока на людей кидаться не начал.
– М-да… Теория, мой друг, суха, но вечно зеленеет древо жизни! А теперь, Вася, скажи Мите то, что ты хотел сказать господину сотнику, но нормальным – не книжным – языком.
– Так это… Долго было объяснять, а ты сам говорил, что научные термины…
– Ничего, – перебил Мишка, – мы потерпим. Рассказывай.
– Ну по болоту же как ходят? Друг за другом и от одной кочки к другой. А эти рядышком бежали и по прямой. Значит, болото мелкое, дно твердое, трясин нет. Они же пешком весь путь прошли, значит, устали, а мы верхами ехали. Догнали бы и живыми взяли. А Корней Агеич меня облаял и велел Бурею стрелять – для самострелов-то уже далеко было. Вот и получили одних покойников.
– Дурак! – прокомментировал Митька. – Надо было просто сказать: «Болото мелкое, догоним». Вот и все.
– Если такой умный, – огрызнулся Роська, – так чего же молчал?
– А у нас в степи болот днем с огнем не сыщешь, я в болотах не разбираюсь.
– Отставить! – Мишка подпустил в голос командирского рыка. – Молчать обоим! Слушать меня!
Оба спорщика мгновенно умолкли и уставились на своего старшину.
– Во-первых, то, что ты, старший десятник Дмитрий, в болотах не разбираешься, – не оправдание! Жить и воевать тебе придется здесь, поэтому придется научиться разбираться и в болотах, и в лесах, и во всем, чего у тебя в степи не было.
Во-вторых, сотник Корней после ранения в лицо плохо видит вдаль. Ему и так трудно было разобраться, а тут еще ты, Роська, влез не по делу. Скажи спасибо, что тебя только облаяли, мог бы и по шее огрести, причем за дело.
В-третьих, ты наврал. Беглецы болото знали хорошо и шли по нему правильно, так что траектория их перемещения была совершенно адекватной условиям местности.
И, наконец, в-четвертых. В строю и в бою командовать и докладывать надо коротко, четко и такими словами, чтобы было понятно сразу, а не приходилось раздумывать: что это я такое сейчас услышал? Книжные слова – для книжных бесед и мудрых размышлений, а у воинов речь своя – веками выработанная и кровью проверенная. Из всего сказанного следует вывод… Какой вывод, десятник Василий?
Роська шмыгнул носом, переступил с ноги на ногу и мрачно констатировал:
– Я сам был неадекватным.
– А попроще?
– Дураком выставился…
– Вот именно! Так всегда и бывает, когда хочешь умнее всех выглядеть. А потому слушай приказ!
