неполноценности.
– Неполноценности! – Эсмиель изумленно уставилась на него. – Но вы же победили канскебронов! Одни! Даже империя была вынуждена уступать им много раз. Да вы знаете, что большинство из тех, кто пытался поднять восстание против них, не смогли продержаться и пары недель. Только Терминум смог выдержать полгода, и вы еще говорите о чувстве неполноценности. Чушь!
Уимон, улыбаясь, покачал головой:
– Не в этом дело. Понимаешь, когда мы снова отвоевали свою планету, внезапно выяснилось, что мы на ней стали чужими. У нас обрубили корни. Мы выросли воспитанными, как будущие члены Единения канскебронов или как дикие лесовики, а тут вдруг оказалось, что на нас свалилась умопомрачительная по сложности задача изображать самостоятельную цивилизацию. Тут-то мы и попались. Эсмиель задумчиво кивнула:
– Могу тебя понять. Уимон улыбнулся:
– Ты удивительно быстро все понимаешь.
Спустя некоторое время Эсмиель задумчиво спросила:
– Знаешь, что меня удивляет больше всего? Что после стольких лет пребывания под властью канскебронов вы так много знаете о своих предках.
Уимон рассмеялся:
– Ну, эффективность канскебронов несколько преувеличена. А может быть, дело в том, что до сих пор они не сталкивались ни с чем подобным. Понимаешь, до самого момента атаки на Земле существовало множество различных государств, каждое из которых усиленно соперничало с другими. А поскольку мы успели все-таки достигнуть уровня, при котором основным оружием становится информация, то эти государства прилагали огромные усилия для создания защищенных информационных сетей и всяких других глупостей типа дублирования информации на случай уничтожения противником главной базы данных и того подобного. Так что, когда канскеброны посчитали, что планета очищена и готова к Обращению, осталось еще множество бункеров, командных пунктов и всяких других укрытий, которые были под завязку набиты и оружием и информацией. Именно «дикие» и смогли создать Защиту. – Он хитро прищурился. – Впрочем, это сыграло с нами и хорошую шутку. Так как теперь считается, что наши предки знали все, и если нам требуется авторитетное мнение по какому-либо вопросу, мы просто залезаем в сеть и с благоговением осведомляемся, что там думали предки по данному вопросу. Кстати, то же произошло и с именами. Сейчас на Земле и в космосе слоняются толпы Джорджей Вашингтонов, Авраамов Линкольнов, Наполеонов, Иисусов Христосов, Будд, Иосифов Сталиных и еще черт-те кого, так что канскебронские имена снова выходят на первый план, а то так легко и запутаться, – он ехидно сморщился. – Можешь быть уверенной, что странные манипуляции адмирала Навуходоносора в твоем присутствии тоже выкопаны где-то в сети. – И он весело рассмеялся.
В тот вечер он ушел от них очень поздно.
На следующий день после разговора с Ольгой Эсмиель прискакала на работу в приподнятом настроении. Но оказалось, что за ночь произошли события, которые повернули ее жизнь в совершенно другом направлении. Только она переступила порог рабочего зала, как ей навстречу поспешно бросился Алукен- Соломон Кан. Он был сильно возбужден.
– Как хорошо, что вы пришли, леди. Со мной только что связался адмирал Навуходоносор. Сегодня ночью в систему вошла эскадра из трех кораблей. Они вышли с нами на связь. Это эскадра империи, и командует ею адмирал Эсмиер.
Эсмиель удивленно округлила глаза:
– Начальник Танакийской школы?
– Да. Они должны прибыть на базу всего через четыре дня. Насколько мне известно, командующий эскадрой заявил, что прибыл с дипломатической миссией. Так что адмирал Навуходоносор немедленно хочет видеть вас и меня. Ему надо посоветоваться и уточнить некоторые детали протокола.
Адмирал ждал их в своем парадном кабинете с огромным окном, за которым над черным лунным пейзажем висел сверкающий голубой шар Земли. Это было единственное окно, имеющееся на Лунной базе за пределами зон отдыха. Когда Эсмиель вошла в кабинет, адмирал, стоящий у окна, резко развернулся и, быстрым шагом подойдя к ней, уже привычно щелкнул каблуками и поцеловал руку.
– Рад вас видеть, леди. – Он сделал широкий жест в сторону стола, за которым сидело еще четверо. – Прошу.
Эсмиель грациозным движением развернулась к столу, и тут у нее слегка екнуло сердце. Но на этот раз она отреагировала намного более сдержанно, чем при первой встрече. Во всяком случае, поздоровалась она достаточно спокойно:
– Добрый день, Роланд. Рада приветствовать тебя, Уимон. Ольга, Энтони, счастлива вас видеть.
Роланд, Уимон и Энтони поднялись и вежливо поклонились ей, а Ольга ласково кивнула. Адмирал подвел ее к единственному в кабинете роскошному креслу, стоящему немного в стороне от большого стола, и, усадив ее, прошествовал к своему месту, гордо вскинув голову. Устроившись, он окинул присутствующих орлиным взором и, придав лицу солидно-озабоченное выражение, начал:
– Итак, господа… – Он запнулся и, бросив в сторону Эсмиель извиняющийся взгляд, поправился: – Прошу прощения, и леди, конечно. Нам с вами предстоит обсудить, что мы должны предпринять в связи с приближением эскадры империи. Леди Эсмиель и господин… Соломон Кан готовы предоставить нам всю известную им информацию, необходимую для выработки правильного решения. – И он снова посмотрел на Эсмиель, как бы ожидая от нее подтверждения своих слов. Она молча приопустила ресницы.
Первым заговорил такт:
– Здесь только четверо членов Совета Защиты. Уимон живо развернулся к нему:
– Ну, с этим-то ничего не поделаешь. Большая часть членов Совета торчит вместе с командующим да- а-алеко за пределами орбиты Плутона. На полевых маневрах. И пока они вернутся, все уже так или иначе разрешится само собой. А времени ждать нет. – Он усмехнулся: – Во всяком случае, у них всегда остается возможность выразить свое неудовольствие.
Такт пожал плечами и промолчал. Ольга подалась вперед и, глядя на Эсмиель, спросила:
– Меня интересует одно. Стоит ли рассматривать эту эскадру как угрозу?
Роланд удивленно посмотрел на нее:
– Эту эскадру? Нам?!
– Ну, они могли не особо хорошо представлять наши силы, – пояснил Уимон, – а для атаки на слабо защищенную систему подобной эскадры вполне достаточно. Ольгу интересует мотив, а не возможности.
Энтони скептически поджал губы:
– Не думаю. Во всяком случае, наш побег показывает что они не захотели портить с нами отношения даже ценой обострения внутренней ситуации.
– Почему вы так уверены? – встрял адмирал.
– Потому, сэр, что если бы им было на нас абсолютно наплевать, то они могли попытаться взять всех троих и выжать из нас интересующую их информацию, а если бы их ничего не ограничивало, то просто отпустили бы Берса с миром. Может быть, тайно, но без всех этих сложностей с нарочитым побегом.
Эсмиель изумленно уставилась на него. Ей казалось, что они действительно бежали. Энтони поймал ее взгляд и усмехнулся:
– О нет, леди. Вы – бежали по-настоящему. Они рассчитывали на то, что Берс уйдет один.
Все невольно посмотрели на Эсмиель. У адмирала при этом был такой вид, будто его только что огрели оглоблей по затылку. Обстановку слегка разрядил Уимон:
– Итак, мы можем считать, что они направляются к нам с мирными целями.
Эсмиель поджала губы:
– Возможно, эта цель – я.
– Вы? – адмирал Навуходоносор посмотрел на нее. – Но… почему?
– До того как встретить моего мужа, я была в довольно доверительных отношениях с императором и… скажем так, уехала не попрощавшись.
На некоторое время в кабинете установилась полная тишина, а потом раздался рокочущий голос Роланда:
– Если позволите, леди, во время встречи я буду рядом с вами. Не думаю, что в этом случае у них
