– Принцесса, я…
– Нет! Я спрашиваю тебя не как принцесса, а как твоя Ликкета. – Ее голос сорвался, но она почти сразу вновь овладела собой. – Почему, когда я, выполняя свое обещание, пришла вслед за тобой, позаботившись о том, чтобы не стать тебе обузой, ты отталкиваешь меня.
– При…
– Ликкета!
Трой тяжело вздохнул.
– Хорошо, я скажу… – Он замолчал, собираясь с мыслями, а затем начал: – Понимаешь, девушка, с которой я познакомился, она, конечно, была из благородной семьи, и у ее отца были какие-то деньги, ибо она получила хорошее образование, но она… все-таки была, если можно так сказать, из простой семьи. Я думал, что ей все равно придется пробиваться в жизни, я думал, что смогу стать ей опорой, что взвалю на свои плечи многие ее проблемы, огражу от многих горестей. Я думал, что именно я стану ей опорой и поддержкой, а она мне… – Он замолчал, понимая, что говорит сумбурно и непонятно. Но сейчас Трой был не в силах сложить свои мысли в какие-то более внятные фразы. Принцесса продолжала молчать. И это означало, что пока еще была его очередь говорить.
– А ты – дочь императора. Ты выросла во дворце. Многие самые богатые и влиятельные вельможи почли бы за честь добиться твоей руки. И… я не понимаю, зачем тебе нужен безродный парень, которому только случай швырнул в лицо дворянский титул и у которого нет ничего за душой, кроме меча и плаща! – Трой всплеснул руками и ударил себя по коленкам. – Я даже не знаю, на что буду восстанавливать замок, когда мы его отобьем. И смогу ли я это сделать или так и буду ночевать под его стенами в шалаше из веток! Как я могу даже думать о том, чтобы ты стала моей женой?!! – Он замолчал. Некоторое время в горнице висела напряженная тишина, а затем послышался тихий… смех.
– Так вот в чем дело…
По столу что-то стукнуло, сухо щелкнуло огниво и, спустя несколько мгновений, в трехрогом подсвечнике, стоящем на столе, вспыхнула первая свеча… затем вторая, а потом третья. Трой не отрываясь смотрел, как все ярче и ярче из сумрака проявляется такое знакомое и любимое лицо…
Принцесса закончила со свечами и, откинувшись на спинку стула, окинула Троя ироничным взглядом.
– Знаешь, Трой, моим воспитателем был отставной гвардейский сержант. У него самого было семеро сыновей, а я была восьмой, и все мы жили в небольшом бревенчатом доме на задворках дворца. Мое первое воспоминание – тетушка Алимит, его жена, шлепает меня по попке, потому что в нашей семье не было принято подмывать детей тепленькой водичкой, а в бочке с холодной, стоявшей в сенях, за ночь намерзал такой слой льда, что его приходилось прорубать топором. И потому тетушка считала, что после подмывания ребеночку надо разогнать кровь, дабы не простудился… – Она замолчала. Трой сидел с ошеломленным лицом. Между тем принцесса продолжила:
– Когда мне исполнилось семь лет, старый Крамар умер. Мне было очень больно. Я проплакала день напролет, хотя до того дня ни один из дворовых мальчишек, с которыми я вовсю гоняла на конюшнях, в саду и парке Высокого города, не мог похвастаться, что ему удалось увидеть хоть маленькую слезинку в моих глазах. И тогда отец впервые спросил меня, какое у меня самое большое желание. Знаешь, что я ему ответила?
Трой медленно покачал головой.
– Стать гвардейским сержантом. – И она засмеялась. Трой почувствовал, что его губы тоже сами собой расползаются в улыбке и… спустя пару мгновений он тоже захохотал. Отсмеявшись, принцесса встала с кресла и подошла к нему. Несколько мгновений, она пристально смотрела ему в глаза, а затем подняла руку и взъерошила ему волосы.
– Ты дурак, Трой-побратим. Причем дважды. Первый раз из-за того, что посмел представить себе, что Ликкета умерла, или что ее никогда и не было, а теперь перед тобой кто-то совершенно другой, возвышенней, манерней, с другими требованиями и запросами. Запомни, Ликкета – это я, а я – это Ликкета. И никого другого здесь не будет. Даже если ты этого захочешь.
– Не захочу, – осмелев, прошептал Трой.
– И правильно, – усмехнулась принцесса, – потому что все равно я не позволю.
И они снова рассмеялись…
А когда они уже поднимались наверх, в спальню, Трой, ошалев от собственной смелости, спросил:
– А второй?
– Что второй?
– Ну… ты сказала, что я дурак дважды. И рассказала почему во-первых, а почему во-вторых?
Ли… Лиддит остановилась и, положив руки ему на плечи, заглянула ему прямо в глаза.
– Я клянусь, что буду тебе женой в горе и в радости, в скудости и богатстве, в здоровье и болезни… – начала она ритуальную клятву богам, венчающую брачную церемонию, но затем улыбнулась, и закончила: – Но все-таки прости, любимый, я собираюсь сделать тебя самым богатым и влиятельным вельможей империи. САМЫМ богатым и влиятельным.
– Но… – Трой покраснел, – я не…
– О нет, мой дорогой, – все так же улыбаясь, покачала головой Лиддит, – я вовсе не собираюсь грабить императорскую казну. И выпрашивать подарки у отца или кого-то еще я тоже не буду. Дело в том, что, для того чтобы действительно стать самым богатым и влиятельным вельможей империи, у тебя уже ЕСТЬ все необходимое. Просто… ты пока еще не знаешь, как это использовать. Но не бойся, я это знаю.
Трой наморщил лоб, пытаясь разобраться в ее словах, но ничего путного в голову не приходило.
– Ли… то есть Лиддит, а что ты… – Но он не смог закончить фразу. Потому что ее ладошка легла на его губы.
– Трой, – нежно сказала она, – уже светает, и вчера был тяжелый день, а сегодняшний будет не менее тяжким. Поэтому нам надо поспать хотя бы пару часиков. Так что… заткнись, и пошли в спальню.
Поспать им так и не удалось…
Следующими решили атаковать орков, осаждающих Товарон и еще пару поселений поменьше. Силы осады каждого из них вряд ли должны были превышать пять-шесть тысяч человек, так что армия, уже получившая боевой опыт и усиленная ополчением Калнингхайма, вполне должна была справиться с одновременной атакой трех орд сразу.
Ту часть армии, что двинулась на Товарон, возглавил Трой, а две остальные – принцесса и Даргол.
На марше Трой делился с гномом:
– Понимаешь, Гмалин, она такая умная, что я даже теряюсь. В ее присутствии мне все время хочется заткнуть рот и молчать, даже если она спрашивает.
– Да уж, повезло тебе, парень, – хмыкнул гном. Трой подозрительно покосился на него – не насмешничает ли? Но гном развеял его сомнения:
– Понимаешь, парни в твоем возрасте чаще всего обращают внимание на всякую там ерунду: ножки, фигурка и так далее, а от умных баб бегут. А зря. В твоем случае это совершенно недопустимо. Ежели уж ты собираешься стать РОДОНАЧАЛЬНИКОМ, то есть начальником, зачинателем рода, то надо думать о детях. А какие дети могут быть от красивой пустышки дуры? Только такие же. Боги, конечно, всемогущи, но по привычке зачинают новую жизнь в женском чреве из того, что под рукой. Так что, если хочешь доброе потомство, подбирай для него хорошую мать.
Трой понимающе кивнул.
– Знаешь, – продолжил он, – я удивляюсь, как все ее слушаются. Даже граф Шоггир и Даргол.
Гном снова хмыкнул:
– Принцесса Лиддит последние два года по существу правит всей империей, так что чему тут удивляться.
– То есть как это? – изумленно обернулся к нему Трой.
Гном пожал плечами.
– Император сильно болеет, – пояснил он, – так что ей приходится практически в одиночку управляться и с весьма своевольными владетельными лордами, и с Купеческой гильдией и вести дела со Светлым лесом и Подгорным троном. По общему мнению, ей это удается очень неплохо.
– Но… я ничего такого…
