кончится.
– Тогда нужно искать, – заявил Валитов. – Где-то ведь он прячется?
– И придется поторопиться, а то скоро настанет ночь, – добавил Всесвятский.
Все разбрелись по разным сторонам пещеры, заглядывая в самые укромные уголки, но тщетно. Обнаружить Хозяина не удавалось.
– Нет его здесь, – наконец констатировал Всесвятский, после того как обшарили все щели, даже простучали стены.
– Но ведь он был! – воскликнул Джоник. – Я с ним общался…
– Значит, переменил место дислокации, – отозвался Всесвятский. – Хитрющая, оказывается, порода эти вампиры. Кто бы мог подумать!
– Пора уходить отсюда, – заметил Валитов. – Делать тут больше нечего.
– Я тоже так думаю, – робко поддержал его Джоник.
– А они не оживут? – спросил Хасан, указывая на обезглавленные тела. – Бошки назад не прирастут?
– Будем надеяться, что не прирастут, – сказал Всесвятский, закрывая свой саквояж. – Сделано все по науке.
Они двинулись к лазу. Всесвятский, шедший последним, то и дело озирался. Чудилось, будто в спину ему кто-то пристально смотрит.
И вот честная, хотя и довольно пестрая компания, объединенная одной целью – уничтожением материализовавшегося зла, оказалась в помещении, откуда проникла в логово вампиров, а именно в складе-леднике. Только здесь все перевели дух.
В складе было значительно холоднее, чем в пещере, под потолком еле теплилась пара слабеньких электрических лампочек, почти не рассеивавших тьмы.
– Итак, что дальше? – обращаясь, похоже, к самому себе, вслух произнес Всесвятский.
– Ну, говори! – Валитов повернулся к охотнику, видимо, ожидая услышать нечто важное. И остальные с надеждой смотрели на него, признавая лидера.
Но вместо ответа Всесвятский взглянул в сторону полуоткрытой двери склада.
– Солнце зашло, – бесстрастно констатировал он. – Наступило их время! Мы даже наверняка не знаем, была ли эта парочка единственной или где-то гнездятся другие порождения Хозяина. Бороться с ними бесполезно, поскольку Хозяин может наплодить сколько угодно подобной нечисти. Пока не удастся уничтожить его – ничего не изменится. А где эта мерзость скрывается – мы не знаем. Кстати, чего он от вас хотел? – спросил Всесвятский у Джоника. – И почему оставил в живых?
– Разговор у нас состоялся довольно странный… – начал Джоник.
Но не успел он закончить фразы, как события приняли новый оборот. Громадная куча опилок, занимавшая почти половину просторного помещения склада, вдруг зашевелилась, и из нее выросла фигура в черном, с которой капала вода.
– Уф! – отдуваясь, произнесла фигура. – А вот и я. Вы, кажется, меня разыскиваете? Я тоже желал с вами познакомиться. Главный, по-видимому, ты, – указала фигура на Всесвятского. – Охотник… На меня охотник? – Раздался неприятный, ухающий смех. – А я, говоря твоим языком, Хозяин. Ну, что ж, давай померяемся силами. Ты не первый, с кем мне приходилось бороться. А результат всегда один и тот же. Еще с тех пор, как нас создали в землях, которые вы обозначаете как Вавилон… Наши создатели… Они потом сами пожалели об этом, но было поздно. А теперь ты… – Снова раздалось уханье. – Начинай, коли решился. А то лежу в этой сырости… Скучно, охотник. И людишки здесь скучные, и места дикие… – Хозяин вздохнул. – Привезли сюда, обещали утехи небывалые, а на деле… Такой нищеты я еще не встречал. Но ничего, скоро все должно измениться. – Хозяин метнул быстрый взгляд в сторону Джоника. – Есть другие земли, другие города… Тех двоих изничтожить не составило никакого труда. Да и проку от них было мало. Ни мыслей, ни идей, только голод. А ты, я смотрю, не таков. Тем лучше. Начинай.
Хозяин сошел с опилочной кучи и встал напротив сгрудившихся людей.
– Отойдите в сторону, – скомандовал Всесвятский своим спутникам. Потом полез в саквояж и извлек оттуда распятие и стеклянную склянку.
Помещение склада неожиданно осветилось бледным зеленоватым светом, исходившим, казалось, от тела Хозяина. Он насмешливо смотрел на Всесвятского.
– А ведь мы уже встречались, – произнес тот.
– Где же?
– В той гробнице.
– А-а. Ну и что?
– И я мог тебя уничтожить.
– Почему же не уничтожил? Ерунда. Меня тщательно охраняли. Любое действие против меня кончилось бы твоей смертью. Так уже бывало не раз. Но ты пока только рассуждаешь. Пора действовать. Начинай… Выстави перед собой своего бога. Брызни на меня якобы святой водицей. Эти средства пытались использовать многие, попробуй и ты. Насколько понимаю, я имею дело с ученым. Любишь эксперименты? Давай дерзай…
Всесвятский, выставив перед собой распятие, начал читать «Отче наш». Неожиданно кипарисовый крестик вспыхнул ярким пламенем, и Всесвятский инстинктивно отшвырнул его в сторону.
– Вот так и с твоей верой, – заухал Хозяин. – Которой в тебе нет. А раз нет, какая польза от ее атрибутов Ну, используй номер с водичкой…
Вода в склянке вдруг закипела, и хотя на этот раз Всесвятский, сколько возможно, удерживал ее в руках, склянка с громким звуком лопнула, и он затряс обожженной рукой.
– Аллах акбар!!! – с неожиданной силой взревел вдруг Валитов и, выскочив из-за спины Всесвятского, замахнулся на Хозяина топором.
– Твоего бога я тоже не боюсь, старик, – насмешливо произнес Хозяин, схватил Валитова за шею и, подержав мгновение в воздухе, со страшной силой швырнул в каменную стену.
– Дедушка! – закричал Хасан, бросившись к безжизненному телу, словно тряпичная кукла валявшемуся на полу.
– Каким еще оружием ты против меня запасся? – ехидно произнес Хозяин, глядя на Всесвятского. – Давай доставай…
Неожиданно он подхватил стоящий на земле саквояж и, перевернув его, вытряхнул содержимое. На пол посыпались свечи, деревянные колья, какие-то тетради…
– Небогатое снаряжение, – констатировал Хозяин, отшвыривая колья далеко в сторону. – Итак, ты как будто нанес первый удар, во всяком случае, попытался; теперь моя очередь. И знаешь, что я придумал? Ты удивишься. Убивать тебя я не собираюсь, а хочу… Сейчас узнаешь, чего я хочу.
Хозяин уставил на Всесвятского тяжелый неподвижный взгляд красных, чуть заметно светящихся глаз, и тот помимо своей воли стал медленно приближаться к вампиру. Когда он подошел почти вплотную, Хозяин положил ему руки на плечи и притянул к себе.
– Ты станешь подобным мне, – произнес он на этот раз бесстрастно. – Я дарю тебе бессмертие. – С этими словами он впился клыками в горло Всесвятского.
Джоник, сидя на земле, во все глаза наблюдал за происходящим. Страх куда-то отступил, на смену ему пришло полностью заслонившее другие чувства невероятное любопытство. На его глазах творились небывалые события. Так продолжалось до тех пор, пока дело не подошло к финалу.
«А ведь и тебя ждет подобная участь, – заметил внутренний голос. – Это существо обладает подлинным могуществом. От него никуда не скрыться. Раз оно желает перебраться отсюда в Америку, значит, так тому и быть. Вампир не отступит от своей цели, а ты будешь вынужден всячески ему содействовать в обмен на так называемое бессмертие. А чего стоит это бессмертие, ты только что лицезрел. Смрадное, жалкое, нечеловеческое существование… Будешь висеть в какой-нибудь вонючей дыре вниз головой наподобие летучей мыши».
Что же делать? Где выход?
Неожиданно взгляд Джоника упал на валявшиеся на земле колья. Слишком поспешно вампир отшвырнул их. Неужели опасается?
Джоник посмотрел в сторону Хозяина. Тот неподвижно, точно паук, застыл, впившись в свою жертву.
