— Что думаешь?
— Ничего необычного.
— Да? Потрудись объяснить!
— Этран, ты меня поражаешь!
— Ладно-ладно, на этот раз ты меня уел. Совсем мозги не работают.
— Я знаю одно средство, способное излечить раны за столь короткий срок, это…
— Кровь дракона! — сообразил ректор. — Очень интересно. Прикрепи к молодому человеку пару своих ребят и установи наружное наблюдение. Не помешает связаться с тайной канцелярией.
— Уже. Мне посоветовали не мешаться под ногами, — последние слова Валетта заставили надолго задуматься. Стоило прислушаться к пожеланиям подчинённых герцога Дранга.
— Наружка будет лишней, не стоит дразнить тайную канцелярию.
— Ну как? — подскочил к другу Тимур, который давно завершил свои дела и битый час толокся у дверей приёмной ректора. Перед его носом нарисовался, заверенный печатью, приказ. — Поздравляю!
— Не с чем, — буркнул, мрачный, как грозовая туча, Риго. — Прогуляемся до парка. Расскажу по дороге, — подхватив друга под локоть, он потянул его прочь от управления. — Не школа, а настоящий гадючник! — завершая рассказ, сказал Риго и плюнул в фонтан. — Ректор не отвяжется или подошлёт своего цепного пса. Зря я не верил Марике.
Тимур, сдернув китель и сорочку, уселся на парапет и подставил спину под прохладные струи воды:
— Не бери в голову. Никто тебя не тронет. К добру или к худу, но мы числимся в друзьях у дракона-оборотня, а вокруг него завязался такой политический узел, что нас побоятся трогать, по крайней мере, ректор этого делать, точно не будет. Я тебе рассказывал про над- князя, учись делать выводы.
— Думаешь?
— Знаю! Пошли в общагу. Мне выписали ордер на заселение в старые апартаменты, но предупредили, что выселять нового постояльца придётся самому. Тарговы прихвостни!
— Тимур.
— Что? — накинув китель, тот повернулся к другу. Худой грёб носком сапога желтый песок дорожки и взглядом побитой собаки смотрел на искрящиеся блики воды в чаше фонтана.
— Будешь моим свидетелем?
— Что-о-о? — «вдзак», отлетевшая от кителя пуговица, щёлкнула по гранитной скамье.
— Рот прикрой, — грустно усмехнулся Риго. — Я спрашиваю: будешь моим свидетелем?
— Э-э-э, — впавший в ступор Тимур не смог выдать ничего более внятного.
— Я сделал Марике предложение.
— Тарг! Ты поэтому решил восстановиться в школе, а причина?
— Марика беременна. Срок — два месяца. Маг жизни сказал, что будет мальчик.
— Близнецы всемогущие! Кто отец? — спросил Тимур и понял, что сморозил глупость. Несколько мгновений друзья смотрели друг на друга, а потом в мерный шум воды ворвался громогласный хохот. Отдыхающие в парке после занятий студиозусы оборачивались и удивлённо смотрели на гогочущих и стучащих друг друга по спинам военных. Что нашло на взрослых мужиков? Никто не мог подумать, что веселящимся двадцатипятилетним парням, недавно стукнуло по семнадцать лет. Война…
— Ваше Величество, я не могу дать внятного объяснения, почему арии перестали уничтожать забрасываемых на их земли птиц-шпионов, — промямлил приглашённый на совещание маг из армейского разведывательного департамента.
Его величество, Гил II Тишайший, по укоренившейся привычке, стоял у широкого панорамного окна и любовался городом. С высоты летней королевской резиденции открывалась потрясающая картина. Мидл и Подол, расчерченные стрелами проспектов и накрытые лоскутами парков, были как на ладони. Цветные черепичные крыши зданий сбегали к реке, спотыкались о главную городскую стену и заново теснились до самых каналов, уходящих на север. Могучая Орть плавно огибала город и устремлялась к морю, принимая в себя воду десятков рек и речушек, стекающих с южных предгорий, и отдавая драгоценную влагу нескольким широким каналам, прорытым гномскими мастерами три столетия назад. Белые, желтые, розовые прямоугольники цветущих садов уходили за горизонт. В синем, бездонном небе не было ни облачка, их заменяли тройки боевых грифонов с наездниками на спинах. Три десятка полуптиц осуществляли постоянное патрулирование воздушного пространства Лайлата. Гил, с сожалением, отвернулся от окна и посмотрел на мага:
— Значит, внятного ответа вы мне дать не можете. А кто может? Для чего вы пришли во дворец, полюбоваться на коллекцию старинных гобеленов? Перестали северные маги отлавливать ваших птичек, вы и обрадовались. Дранг, какие предположения у твоих аналитиков? — глава тайной канцелярии недобро стрельнул глазами на представителя конкурирующей конторы, встал с кресла и бодро отрапортовал:
— Ваше Величество, аналитики предполагают, что арии завершили какой-то этап своих действий или приготовлений. Сохранение секретности им больше не требуется, любые наши попытки применить против них ответные санкции теряют смысл. Чтобы выяснить, так это или нет, мною санкционирована заброска новых партий пернатых шпионов. Генерал Олмар, — поклон в сторону престарелого вояки. Не стоит топить человека из-за разгильдяйства некоторых его подчинённых. Дураков генерал сам накормит батогами, — предложил усилить группировку големов на северном побережье. После некоторых размышлений, служба внешней разведки, совместно с «живущими в тени» княжеств рау, произвели заброску. На следующей седмице, с островов Волчьего архипелага, на побережье будет оттянуто семнадцать чаек.
— Так-так, — Его Величество занял «нагретое» у окна место. — Все, кроме членов Королевского Совета, могут быть свободны. — Дождавшись, когда приглашённые покинут кабинет, король открыл секретную дверцу, запрятанного в стену бара, и достал оттуда пару бутылок вина. — Может, кто желает бодросила? — расторопная прислуга расставила на столе чашки с горячим напитком и вазочки с печеньем. Олмар благодарно кивнул монарху, зная пристрастия генерала, возле него поставили самую большую кружку тонизирующего напитка. — Господа, прошу высказываться серьёзно. Игра на публику закончилась, не стоит изображать из себя подковёрных борцов.
— Рискну предположить, — не прикоснувшись ни к вину, ни к бодросилу, из-за стола поднялся Гарад: первый канцлер и друг детства Гила II, — что принятые нами за основу три месяца назад сроки вторжения ариев следует пересмотреть в сторону уменьшения. У нас нет трёх лет. Неизвестно сколько Тантре отмерено Близнецами, но не больше года. Глупо надеяться, что у северян нет в наших землях шпионов, эффективность и эффектность их действий по захвату островов говорит об обратном. Здесь у ариев неоспоримое преимущество. Они знают о нас всё, мы бредём в потёмках. Сейчас есть уникальный шанс для высадки армии на континент. Рау и мы воюем на два фронта. Мерия не представляет угрозы: старый король умер, а сыновья рвут государство на части. Серым оркам никто не придёт на помощь, а потом будет поздно дергаться. Нам следует ненавязчиво форсировать мирные переговоры с империей. Вчера мне доложили, что имперский дипломат искал встречи с нашим
