безопасности. Даже напевал что-то попсовое, навязшее, но забытое за эти безумные несколько дней страха. Пете, как в детстве, захотелось пойти на каток, в гущу веселой, молодой, беззаботной толпы. Хотелось посидеть в ГУМе в кафе на втором этаже, поглазеть на москвичей, бегающих с выпученными глазами в поисках подарков. Ему меньше всего сейчас улыбалось возвращение в собственную разгромленную квартиру, которую придется приводить в порядок до самого Нового года: отделять нужное от ненужного, нужное раскладывать по ящикам, а ненужное – по пластиковым пакетам. Но выносить пакеты не захочется, и они будут стоять в коридоре до скончания века.
Приплясывая в очереди на каток, Петя достал телефон и позвонил родителям. Да, это, несомненно, хорошая идея: поехать встречать Новый год к ним. Они будут счастливы, если он, сославшись, к примеру, на ремонт, поживет несколько дней с ними, в Марьиной Роще.
– Ма?
– Петюня, как хорошо, что ты позвонил. Почему у тебя телефон был выключен? Мы волновались.
– Разрядился, – соврал Передельский. Ну не рассказывать же, в самом деле, маме о пережитом им триллере… – Так я приеду? А-то у меня ремонт небольшой дома.
– Приезжай, конечно! Может, и Новый год вместе отметим?
– Ну, это как получится, мам. Точно сказать не могу.
Попрощавшись с мамой, Передельский переобулся, вышел на лед и предался давно забытому удовольствию. Он шутил и заигрывал с проезжающими мимо девушками, поднимал падающих малышей, подпевал звучащей на катке музыке. Ах, как прекрасна жизнь, думал Передельский, а когда получу деньги, я поеду в кругосветное путешествие! Да хоть бы с вон той, в шапочке с помпоном.
– Девушка, дадите шапочку сфотографироваться? – пристроился рядом с раскрасневшейся красавицей счастливый Петя.
– А вы мне что? – меркантильно поинтересовалась девушка.
– А я вас приглашаю на чашечку кофе в ГУМ. С пирожным, – искушал Передельский.
– Идет! Только давайте сначала сделаем тодес! – засмеялась девушка.
– Да не вопрос! – храбро ответил Передельский.
Тодес конечно же им не удался, но этот факт совершенно не расстроил молодых людей, и они отправились в сверкающий предпраздничный ГУМ. Петя вовсю гусарил: угощал девушку апельсиновым фрэшем с ягодной тарталеткой, потом заказал шампанское и купил красавице понравившуюся ей елочную игрушку – шарик с собором Василия Блаженного в пластиковой прозрачной коробочке. Осталось только покатать на трамвае…
Девушку звали милым домашним именем Люся. Передельский был так взволнован знакомством, что уже почти строил планы.
Трамвай привез их на Дубининскую, к Люсиному дому.
– Во-о-он окошко светится. Видишь?
– А кто у тебя дома?
– Никого, я одна живу. Просто, уходя, всегда свет оставляю на кухне. Чтобы не страшно было возвращаться.
Девушка потащила Передельского в подъезд, а он и не думал сопротивляться. Сегодня все было для него. Весь мир ему улыбался.
Ввалившись в квартиру, они сразу почувствовали, что страшно проголодались. Запасливая Люся метала на стол из холодильника курицу, винегрет, маринады и соленья. На плите уютно сопел чайник, в тостере доходили до кондиции хлебцы. Передельский фонтанировал журналистскими байками, девушка зачарованно внимала герою.
– Меня, правда, уволили, – без особого огорчения признался Петя, – но скоро я стану богат. Мы купим яхту и поплывем открывать для себя мир! Ты хочешь открыть для себя мир?
– Я все хочу. Все-все! А потом мы уедем жить в Лондон?
– Почему в Лондон? – удивился ходу ее мыслей Передельский.
– Ну, по традиции. Богат – яхта – Лондон… такой алгоритм в тренде.
– Нет, Люсёк, наверное, я буду все же не настолько богат. Но мир посмотреть, я думаю, хватит. Э-э- э… хотя бы страны Черноморского бассейна. Если эконом-классом…
Разморенный обильной едой, счастливый Передельский пребывал в том блаженном состоянии духа, которое испытывает победитель, осознавший, что поле брани осталось за ним. Поверженные враги больше не целятся в него смертоносными дулами своих орудий, не стучат в ушах копыта вражеской конницы. Наступило сладкое время собирать чужие штандарты, брошенные к его ногам, и готовить дырочки для грядущих орденов и медалей. Эйфория не помешала ему, однако, слезть с пьедестала, найти дорогу в спальню прекрасной маркитантки, обнаруженной в обозе, и предаться упоительной оргии, длившейся до утра.
Люся испытывала древний как мир женский восторг дарования себя победителю. Она остро чувствовала его настроение и не скупилась на ласки и восхищение. На столь щедро удобренной почве Передельский стремительно, как бамбук, рос в собственных глазах, физически ощущая сакраментальное: «Что нас не убило, то сделало нас сильнее».
– Ну, пора фотографироваться, – сказала утром после плотного завтрака девушка и протянула Передельскому шапочку с задорным помпоном.
Петя полез в рюкзак и с огорчением обнаружил, что фотоаппарата в нем нет. Он забыл его в той квартире, где прятался от преследователей. И только в следующее мгновение он понял, что неизбежна встреча с ее хозяйкой. Камера была дорогой, профессиональной, к тому же он не успел скачать снимки, которые сделал в каменоломне.
– Что-то случилось? Украли фотик? – спросила девушка, заметив перемену в лице Передельского.
– Камеру забыл в одном месте, – признался Петя. – Придется идти. Дашь номер своего мобильного?
Люся нацарапала подсохшей ручкой на листочке номер, а потом, опомнившись, засмеялась своей рассеянности и достала из сумки визитку.
– Ладно, созвонимся, – улыбнулся Петя и, чмокнув девушку в теплую утреннюю щеку, пошел к выходу.
– Шапочку в следующий раз не забудь, – сказал он, оглянувшись. Девушка стянула с вешалки шапку и засунула ее в рюкзак Передельского.
И вдруг… нет, этого не может быть! Передельский увидел перед собой ЕЕ. Журналист впал в ступор и не мог отвести глаз от картинки, которая никак не хотела укладываться в контекст так радостно и счастливо проведенного вчерашнего вечера и сегодняшнего утра. Праздничное настроение вытекало из Передельского, как кровь из раны. Она смотрела на него в упор своими разными глазами с фотографии, стоящей в прозрачной рамочке на тумбе в коридоре. В радостном угаре свободы и влюбленности он не заметил ее вчера вечером. Девушки на фото улыбались, а у журналиста холодел загривок и наливалась тяжелым свинцом голова. Ноги стали ватными, и Передельский прислонился к стене.
– Кто это? – спросил он Люсю осипшим враз голосом.
– Что, запал? – засмеялась девушка, не уловив перемены в его состоянии. – Это Машка, подружка моя. Скоро замуж выйдет! За принца!
Передельский выскочил из квартиры и, не дожидаясь лифта, понесся вниз по лестнице. За его плечом, как большой маскарадный кукиш, задорно прыгал помпон шапочки. С тех пор как проклятый архив попал в его руки, ОНИ обступали его со всех сторон удушающим кольцом, сжимавшимся с каждым днем. Он шел быстрым шагом замоскворецкими улицами и переулками и украдкой заглядывал в лица прохожих. И если встречался с кем-то из них взглядом, шарахался в сторону, как от электрического разряда. Как он обманывался каждый раз! Как ИМ удавалось обманывать его… Каждая тихая заводь оказывалась логовом хищника. Каждая добрая Красная Шапочка – волком.
Ноги несли куда надо, но мысли роились в Петиной голове – одна другой мрачнее. Предстоящая встреча с НЕЙ, с хозяйкой квартиры, мучила его своими непредсказуемыми последствиями. А что, собственно, произошло? Ну, вышел погулять, вернулся. Отбоярюсь как-нибудь, размышлял он, а потом заберу камеру и, улучив удобный момент, сбегу. В конце концов, я вовсе не обязан отчитываться.
Новогоднее убранство витрин, мимо которых пролегал путь Передельского, мишура и елочные
