– Солнечная система, ты серьезно, Джосс? – спросил самый большой из них, вычесывая струпья из-под бороды.
– Что же делать? – спросила единственная в группе девушка. Ее звали Элизабет-15, и у нее были густые рыжие волосы, давно просившие расчески.
– Там разберемся... – произнес блондин по имени Габриэль-54.
Самый массивный из людей, Николя-55, закончил чесать длинную бороду, взял бинокль и направил его на солнечную систему, видимую из смотрового окна «Бабочки».
– Да вокруг этой звезды полным-полно планет!
– Какая же из них самая лучшая? – осведомился самый толстый, Эле-19.
– Не говоря уже о спутниках. Наш корабль слишком велик, и им слишком трудно управлять, чтобы мы могли посетить их все. Нужно сделать выбор, – продолжил Адриан-18, невысокий брюнет с курчавыми волосами и бородой.
Тогда девушка объявила, что ее мать хранила тайну, переданную ей бабушкой, а та узнала этот секрет от собственной бабушки.
– Место расположения планеты скрыто в сейфе, помеченном резным изображением бабочки. Вон там!
Она указала на ось вращения штурвала. Габриэль-54 тут же попытался силой открыть стальную пластинку, вцепившись в нее длинными грязными ногтями. Это ему не удалось. Тогда он вытащил нож и принялся царапать металл.
– Мать также сообщила мне, что для вскрытия сейфа нужно разгадать загадку.
Она напрягла память и процитировала наизусть: «Этим кончается день. С этого начинается ночь. И каждый может это увидеть, когда смотрит на луну».
Присутствующие с сомнением переглянулись.
– Это, должно быть, загадка из древних времен, намекающая на луну старой Земли.
«Старая Земля». Это словосочетание поражало воображение. Никто из них не знал, откуда они взялись. В их памяти оставались лишь расплывчатые рассказы родителей, в свою очередь унаследованные теми от предков. О Земле ходило множество легенд. Для каждого из людей планета, на которой возник их биологический вид, была мифическим местом, где происходили невероятные вещи. Об этом и повествовали «сплетни». Говорили, что там существовали озера такой величины, что, когда человек находился в центре такого озера, он не видел берегов. Утверждали, что у тамошних людей было два имени: одно – собственно для обозначения личности и второе – для указания на страну, откуда он был родом, и на историю его семьи. Уверяли, что на Земле создали такие виды оружия, которые позволяли за одну секунду убить тысячи людей.
Но никто из оставшихся в живых пассажиров «Звездной бабочки» в эти легенды не верил. Для шестерых уцелевших люди старой Земли были теми, кто «много знал, но совершил ошибку».
– Нужно поискать ответ в библиотеке, – предложила девушка.
– О, нет, Элит, ты же прекрасно знаешь, что в ходе последней великой войны библиотека была разграблена и сожжена.
– Быть может, какие-нибудь книги уцелели.
– Что ж, попытаемся, – уступил Адриан-18. Все занялись поисками.
– В конце дня солнце должно было опускаться за горизонт. Загадка наверняка имеет связь с солнцем.
– Да, в начале ночи солнце находится низко.
Отгадку нашел Адриан-18.
– Буква «Н», – объявил он.
– Давай, объясни!
– Этим кончается день, потому что «Н» – последняя «значимая» буква этого слова, мягкий знак не произносится.
– Согласен.
– С этого начинается ночь, потому что «Н» – первая буква этого слова.
– Неплохо.
– И когда смотришь на слово «луна», в середине его можно увидеть букву «Н».
Они одновременно нажали на две буквы «Н» в знаменитом девизе «Последняя надежда – это бегство», выгравированном на сейфе. Тут же со скрежетом открылась маленькая дверца. Внутри оказалась карта, сложенная в несколько раз.
– Ну, и какая же из всех этих планет? – спросила девушка, яростно расчесывая зудящую кожу под волосами.
Тот, кто отзывался на имя Эле-19 и считал себя потомком последних королей, развернул карту и сразу же обратил внимание на планету, помеченную стрелкой.
– Согласно карте это четвертая планета, считая от солнца, – объявил он, нервно сплевывая на землю.
Люди повернули бинокли в указанном направлении. На глаза им попалась маленькая серая планета, покрытая кратерами от ударов метеоритов.
– Нет, это не четвертая, – поправила юношу Элизабет-15, внимательно изучив карту. – Вот та, сбоку, это не планета. Она слишком мала и слишком близко находится к другой, более крупной.
– Тогда что же это такое?
– Это просто ее спутник. Вероятно, в то время, когда Ив-1 их изучал, спутник, вращающийся вокруг планеты, из-за простого совпадения оказался на третьем месте, а сама планета – на четвертом. Но в процессе вращения их позиция относительно солнца меняется. В настоящее время подходящая планета – это третья в Солнечной системе, если считать от звезды, то есть большая из пары планет.
«Звездная бабочка» изменила курс и направилась прямо к указанной планете. У девушки возникло ощущение, что Вселенная давно действует по плану, предусматривающему прибытие именно их, шестерых людей, в указанное место. Прибытие, которое произойдет здесь и сейчас.
Действие III
ПРИБЫТИЕ НА ЧУЖУЮ ПЛАНЕТУ
62. ФИЛОСОФСКИЙ КАМЕНЬ
В последующие дни шестеро пассажиров вымылись, юноши побрились. Все начали психологически готовиться к высадке на планету. Они покопались в библиотеке и обнаружили несколько книг, уцелевших после разграбления хранилища. В этих книгах говорилось о некоторых деталях жизни на старой Земле. Большинство текстов оставались непонятными для обитателей «Звездной бабочки».
Когда Адриан-18 в очередной раз изучал карту с указанием местонахождения планеты, на которую они должны были прибыть, девушка заметила на обороте какую-то надпись. Элизабет-15 захотелось выяснить, что это такое. Надпись содержала следующие слова: «Знание находится внутри Древа». Ниже было добавлено: «Совершенно необходимо обрести его до высадки на планету, тогда вы получите доступ ко всему остальному. Но для этого нужно помнить ту, у которой были голубые глаза и дыхание ветра в рыжих волосах».
– Черт, еще одна загадка, – вздохнул Джослин-84.
– Раз уж у тебя явный талант к решению головоломок, давай, Адриан, объясни нам, о чем здесь идет речь.
Девушка нахмурилась.
– Это написал Ив-1. Это должно иметь прямое отношение к его жене, Элизабет-1.
Спустя несколько минут они были на кладбище.
– Как же разобраться во всех этих деревьях?
Адриан-18 открыл книгу с рассказом одного из пассажиров корабля. Юноша нашел этот томик в библиотеке.
– Элизабет-1 умерла одной из первых. Значит, это должно быть одно из самых древних деревьев.
Люди обратили внимание на группу деревьев, стоявшую особняком среди стволов самого почтенного возраста. В нее входили груша, оливковое и абрикосовое деревья, яблоня. Элизабет-15 перечитала послание:
