– Остается выбрать одного из нас пятерых, – сказал Николя-55.
– Давайте бросим жребий, – предложил Эле-19.
Они обменялись взглядами, в которых сквозило понимание того, что четверым неудачникам суждено умереть внутри «Звездной бабочки». Джослин-84 печально хмыкнул.
– В начале путешествия было 144 000 пассажиров, отобранных путем строгих научных тестов из шести миллиардов человек, а в конце – лишь одна пара, уцелевшая по воле слепого случая.
– Жребий? Нет, это слишком ненадежно, – заметил Габриэль-54. – Нужно, чтобы на эту планету отправился лучший из нас. Речь идет о будущем всего нашего вида. У животных самцы сражаются за самку. Давайте организуем поединки, и пусть вместе с Элизабет-15 полетит самый сильный.
– Поединки на чем? На ножах? На мечах? С использованием луков? На дубинах? Или на катапультах?
– Нет, дуэли сыграют на руку лишь самому жестокому, – сказал Эле-19. – Я бы предложил скорее шахматный турнир. С его помощью можно выявить умнейшего из нас.
– Ты говоришь это, потому что очень силен в шахматах, но нам необходимо такое испытание, в котором каждый будет иметь одинаковые шансы на победу. Может, сыграем в карты? – предложил Габриэль-54.
– Давайте устроим бег наперегонки, чтобы выбрать самого быстрого!
Николя-55 предпочитал кулачные бои, Адриан-18 – испытание способности как можно дольше терпеть боль. Эле-19 выступал за шахматные партии, Габриэль-54 – за поединки на мечах, а Джослин-84 считал спортивные состязания вроде бега наперегонки идеальным способом выбрать достойнейшего. Юноши долго спорили. В итоге Адриан-18 предложил идею, до которой другие не додумались.
– Тому, кто отправится на чужую планету вместе с Элит, предстоит стать ее спутником жизни. Так, может быть, нам стоит просто спросить у нее, с кем она хочет лететь туда.
Остальные растерялись, пораженные правильностью этой мысли.
Элизабет-15 подходила к каждому из пяти мужчин, внимательно рассматривала их, принюхивалась к тому, как пахнет у них изо рта, просила показать зубы и руки. В конце концов она объявила:
– Ты!
63. РАЗОГРЕВ ЭМУЛЬСИИ
Через несколько часов Адриан-18 знал наизусть все сведения, касающиеся управления «Мушкой-2». Попрощавшись с несчастными проигравшими, он вместе с Элизабет-15 проник в челнок. Девушка была очаровательна, как никогда раньше, как будто приготовилась к церемонии бракосочетания.
Открылся внешний люк, включились двигатели. «Мушка-2» отделилась от «Звездной бабочки». Первое время после прибытия они предполагали питаться содержимым герметично закрытых пакетов, сложенных в рюкзаках. Путешественники также взяли с собой два лука, ножи и инструменты: молоток, мастерок, кирку, лопату...
Когда двигатели, работающие на горючем, позволили челноку отойти на достаточное расстояние от корабля, «Мушка-2» развернула собственные маленькие позолоченные крылья из майлара. Судьба человечества находилась в руках девушки и юноши семнадцати и восемнадцати лет.
– Тебе страшно? – спросила Элизабет-15.
– Конечно, а тебе нет?
– Мне кажется, что в моей крови сейчас говорят миллиарды душ. Как будто все люди, начиная с самого первого человека, собрались здесь. Подобные призракам, они смотрят на нас и задаются вопросом, удастся ли нам достичь успеха.
Темный шар чужой планеты постоянно рос перед ними. Элизабет-15 вспомнила последнюю фразу из книги Ива-1: «„Звездная бабочка“ биологически есть не что иное, как переносчик жизни, который путешествует по космосу в поисках планеты – зародышевой клетки, чтобы оплодотворить ее».
– Когда я была маленькой, я верила, что Вселенная – живое существо и что звезды – это глаза, которые нас разглядывают.
Девушка улыбнулась.
– Я верила, что у Вселенной есть собственные проекты. Если ей не удается осуществить их одним способом, она берется за другой, а при необходимости и за третий. Вот почему существует столько сперматозоидов. Для того чтобы хотя бы одному удалось добраться до цели. Если мы потерпим неудачу, наш путь повторят другие – позже, в другом месте и действуя иначе.
– Если только на старой Земле остались люди... Элизабет-15 помолчала, а затем сменила тему.
– А в чем, по-твоему, состоит великий проект Вселенной?
Юноша сверился с показаниями приборов на панели управления и таким образом получил время на обдумывание ответа.
– Я бы сказал: в сложности. Сначала – ничто. Ничто стало точкой отсчета, нулевым уровнем сложности. Затем появилась материя – она уже чуть сложнее. Затем жизнь, то есть гораздо более сложная штука. За ней последовали разум и сознание.
– Нечто невероятно сложное.
– Мы несем в себе результаты эксперимента по созданию, вероятно, самой продвинутой штуки во Вселенной – сознания людей Земли. Вот что теперь как минимум представляет собой это сознание – после тысячелетий созревания во многих миллиардах умов, сыгравших роль пробирок с подходящей питательной средой. Именно этот продукт мы сейчас переносим на другую планету.
Девушка вновь улыбнулась – эта идея показалась ей забавной. Впрочем, улыбка Элизабет-15 превратилась в гримасу тревоги.
Через смотровое стекло кабины управления она могла видеть старую «Звездную бабочку». Находясь внутри, Элизабет-15 никогда не осознавала истинных размеров корабля. Огромные майларовые паруса были испещрены тысячами дыр, как будто парусник побывал в сражении, где использовались пушки, стрелявшие ядрами. В оконном проеме на самом верхнем уровне туловища «Бабочки» виднелся всего один слабый огонек. Это была последняя неоновая лампа, уцелевшая в ходе бушевавших внутри войн. Впервые девушка могла полюбоваться извне на гигантский корабль – плод сумасшедшей мечты Ива-1.
– А что, если нет других кораблей, стартовавших со старой Земли? – спросила Элизабет-15. – Что, если мы оказались единственным «сперматозоидом», вырвавшимся с единственной планеты, где появилась жизнь, разум и сознание?
Адриан-18 ответил после значительной паузы.
– Тогда Вселенная станет пустой. И до конца времен не будет ничего, кроме покоя, холода, безмолвия и неподвижности. Все вернется назад, в Ничто.
Девушка почувствовала, как ее тело сотрясает дрожь, с которой невозможно справиться. Элизабет-15 взяла яблоко, сорванное перед самым отлетом, впилась в него зубами и ощутила жажду жить, жить как можно дольше. Никогда раньше она не осознавала с такой остротой, как прекрасно быть живой и как хочется, чтобы это не кончалось.
64. ЧЕРНЫЙ ДЫМ
Челнок с позолоченными парусами, наполненными светом, скользил к конечной цели путешествия. Следуя указаниям из «Инструкции по применению», Адриан-18, который стал достаточно умело управлять полетом «Мушки-2», перед началом посадки вышел на орбиту планеты, чтобы издалека изучить ее поверхность. Однако этого сделать людям не удалось, потому что под плотной шапкой непроницаемых серо-черных облаков ничего нельзя было разглядеть.
– Там есть атмосфера, что уже само по себе хорошо.
– А также сила тяжести, но она слабее уровня гравитации, который был на корабле. Мы будем быстро уставать.
– Станем больше спать.
– А если у нас появятся дети, они будут выше нас ростом, – прошептал Адриан-18 тихонько, чтобы Элизабет-15 его не услышала.
Перед их восхищенным взором серый круг чужой планеты становился все больше.
– У меня плохое предчувствие, – призналась девушка.
– Надо довериться Иву-1, – бодро ответил Адриан-18, хотя совсем скрыть тревогу ему при этом не удалось.
