О-о-о, в этот момент она почувствовала настоящий восторг. Это существо вдруг вскочило на ноги, и в следующее мгновение только легкий порыв ветра напоминал о том, что кто-то сидел на стуле напротив нее. Что ж, ее собеседник действительно в совершенстве владел исирати, все дело было в том, что надо уметь задавать вопросы не просто правильно, но и своевременно. И очередь ЭТОГО вопроса как раз была первой. Камея прикрыла глаза и успокоено откинулась на спину. Она была отмщена.
6
Первые признаки чего-то необычного появились на экране дальнего обзора через сорок часов после прохождения коридора. Они уже вышли из зоны действия радаров сплошного контроля Первого Форпоста, когда вдруг оператор ДРО обнаружил на экране серию мерцающих меток. По правде говоря, он заметил это случайно. Не будь подключена звуковая сигнализация да не приди на ум оператору включить на контрольный прогон режим полного контроля пространства, никто бы ничего и не заметил. И в самом деле, ну кто включает режим ПКП на маршруте? Да еще на полном ходу? Если сделать такую глупость, то ходовая рубка будет сотрясаться от предупредительных сирен каждые пятнадцать-двадцать секунд. В режиме полного контроля пространства искусственный интеллект БИЦа полностью устраняется от селекции целей, идентифицируя любой булыжник или обломок как потенциальную угрозу. Да и потом, чтобы засечь эту группу даже в режиме полного контроля пространства, нужно было иметь систему ДРО не менее чем седьмого класса. А седьмой класс – это значит как минимум тяжелый лидер, а то и авианосец. А такие корабли не ходят в одиночку. Кроме того, если б оператор ДРО был человеком, он, скорее всего, просто ругнулся бы себе под нос и, в лучшем случае, потер бы экран пальцем, да и забыл, что видел. Ну откуда здесь, в этом медвежьем углу, может взяться столь многочисленная флотилия? Так что те, кто крался сейчас неподалеку от главного фарватера, могли быть совершенно уверены в том, что их никто и никогда не увидит. Но… иногда самая выверенная логика, самые тщательно продуманные планы дают сбой. Именно это и произошло.
Во-первых, корабль Смотрящего на два мира представлял собой удивительную помесь десантного транспорта, равелина, авианосца и дальнего разведчика, почему на нем и стояла система ДРО класса восемь-плюс (да и это название было придумано лишь из-за того, что общепринятая классификация заканчивалась восьмым классом, а девятого как бы не существовало вовсе). Во-вторых, техническая группа закончила юстировку компаунд-контура системы ДРО буквально за несколько минут до того, как на экране появились эти странные метки, а согласно инструкции перед переключением в дежурный режим систему требовалось гонять в режиме полного контроля не менее получаса. Ну и, в-третьих, за пультом ДРО сидел не человек, а послушно-педантичный сауо. Так что, как только на мониторе вспыхнула россыпь размытых отметок, а звуковая сигнализация противно рыкнула, оператор ДРО привычным жестом перекинул тумблер внутренней связи дежурной смены и коротко, как положено по уставу, доложил дежурному навигатору:
– Цель, множественная, маскирующаяся, неопознанная, вектор 66–43, удаление 27.
Дежурный навигатор тоже был не человеком, а сауо. Поэтому спустя мгновение во всех отсеках корабля тревожно завыли баззеры боевой тревоги. А затем весь корабль заполнился грохотом каблуков, глухим лязгом надеваемой боевой брони, свистом пролетающих лифтов, треском захлопываемых бронелюков и забрал боевых шлемов.
Смотрящий прибыл в боевую рубку всего через полторы минуты после того, как дежурный навигатор включил баззеры боевой тревоги. Но капитан Эуол Лойонтол уже был на своем месте. Выслушав доклад, Смотрящий задумался. В принципе, это происшествие не имело к нему никакого отношения. У него была совершенно конкретная задача, более того, эта задача не терпела никаких отлагательств. И вообще, это происшествие было совершеннейшей случайностью, и самое большее, что он, по идее, мог предпринять, – это сообщить службам контроля пространства королевства о неизвестных отметках в данном секторе пространства. Однако из своего пусть и не очень богатого, но чрезвычайно разнообразного жизненного опыта Смотрящий знал, что бывают такие случайности, от которых не так-то легко избавиться. Можно, конечно, сделать вид, что ты ничего не заметил, да только проку от этого не будет – чем дольше ты будешь изображать слепого и глухого, тем хуже будет потом. И что-то подсказывало ему, что ЭТА случайность из разряда именно таких.
– Благодарю вас, капитан, будьте добры, прикажите снизить ход до среднего и дайте команду звену штурмшипов обследовать сектор.
Капитан сауо согласно склонил голову и поднес к клювообразному рту коммуникатор. Смотрящий откинулся на спинку. Спустя несколько мгновений огромная туша корабля едва заметно вздрогнула. Это два штурмшипа разомкнули магнитные захваты и, отстрелив коммуникационные мачты, отделились от тела корабля. Корабль Смотрящего был настоящим шедевром. Если бы не чудовищная стоимость, то, вполне возможно, корабли подобного типа вполне могли бы появиться в составе флотов других людских государств. Впрочем, вряд ли. Для подобных кораблей в современном флоте просто не существовало задач. Задачей этого корабля были сверхдальние исследовательские рейды во враждебном пространстве. Рейды, во время которых иногда возникала необходимость высадки десанта и огневого подавления сопротивления планетарных сил. А также прорыва рубежей перехвата и отражения атаки мобильных сил противника. Поэтому корабль Смотрящего был, во-первых, оснащен силовым полем высшего класса (более мощные поля, пожалуй, имели только равелины русского императорского флота).
Во-вторых, в качестве главного калибра на нем были установлены две батареи орбитальных мортир. В- третьих, на нем базировались две эскадрильи (двадцать шесть машин) многофункциональных ударных истребителей-пятидесятитонников и три звена (шесть единиц) штурмшипов с массой покоя в семьсот пятьдесят тонн. Подобной смешанной авиагруппы не имел на борту ни один авианосец. Кроме того, корабль нес десантный наряд численностью в триста штыков, который сваливался на поверхность с помощью десятка упрятанных в трюмы десантных ботов. Ну а когда всей этой мощи оказывалось недостаточно для того, чтобы отбиться от наседающего врага, ходовые генераторы корабля чаще всего легко, а иногда с некоторой натугой уносили его подальше от назойливых посетителей.
И вот сейчас звено, состоявшее из двух штурмшипов, небольших, но сильных и скоростных кораблей, по мощности силового поля не уступавших “скорпиону”, а по огневой мощи равных людским эсминцам (кораблям с массой покоя почти в три раза большей, чем у штурмшипа), мягко снявшись со швартовых, развернулось и стремительно унеслось навстречу неизвестности, тщательно ощупывая своими сенсорами сектор пространства, в котором, если оператором ДРО был правильно вычислен вектор движения, должны были вот-вот появиться неизвестные цели. А ему оставалось только ждать…
Контакт состоялся уже через четыре минуты.
Хотя вся информация, засеченная сенсорным комплексом штурмшипов, тут же высвечивалась на экране, командир звена по флотской традиции вышел на связь и лично доложил:
– Наблюдаю флот. Более семисот вымпелов. Тип кораблей не идентифицируется. Принадлежность не идентифицируется. Система опознавания не идентифицируется. На автоматический запрос не отвечает.
Капитан Эуол Лойонтол, бросив быстрый взгляд в сторону Смотрящего, певуче приказал:
– Произвести облет эскадры.
– Принято.
На большом панорамном экране, расположенном прямо по центру рубки чуть выше пультов операторов генераторной смены, разворачивалась панорама большого флота. Флот двигался шестью кильватерными колоннами, каждая из которых, в свою очередь, также состояла из шести колонн. И в этот момент у Смотрящего екнуло под ложечкой…
– Капитан, штурмшипам немедленно прекратить облет и вернуться на матку. Экипажу – полная готовность к ускорению в условиях силового давления противника.
Капитан молча кивнул, его тонкие, длинные пальцы быстро запорхали над пультом, устанавливая конфигурации силового поля, залпа и необходимых для них режимов генераторов. Дублировать команду штурмшипам не было необходимости, капитаны штурмшипов находились на прямой связи с рубкой, а слово Господина есть слово Господина. К тому же куда торопиться? Хотя корабли не идентифицированы, но, судя по их размерам и маршевой скорости, это обычные транспортники. Так что времени на любой маневр хватит с лихвой. Но Смотрящий просто кожей ощущал, как падают последние секунды, за которые еще можно попытаться хоть что-то изменить. Он всем телом качнулся вперед:
– Штурмшипам – полный форсаж! Сожгите генераторы в пепел, но чтоб через минуту были на месте. Капитан – поле на полную! Немедленно!
