вплотную столкнуться с десятком различных разумных рас, но и с самими Алыми князьями. Именно во время той встречи как раз и погиб благородный дон, чьего ребенка она носит под сердцем. И это тоже говорило в ее пользу. Если королева столь пренебрежительно отнеслась к сословным различиям, так, может быть, она сможет не слишком зацикливаться и на внешних? Да, это стоило обдумать как следует, позже.
Когда они уже подходили к столовой, королева спросила:
– Как идет сражение?
– Для нас – успешно. Мои корабли практически уничтожили вражеский флот вокруг планеты и установили полную блокаду. Высаживать десант я посчитал излишним, ваш флот на подходе, и, мне кажется, будет более корректным, если порядок на поверхности планеты станут наводить ваши люди. – С этими словами он отодвинул кресло и помог королеве сесть за роскошно и романтично накрытый стол.
– Ваши корабли? – с сомнением произнесла королева.
– О-о, прошу прощения, – усмехнулся Смотрящий, устраиваясь в своем кресле напротив, – конечно же ваши… – В этот момент подлокотник кресла настойчиво завибрировал. Смотрящий мысленно поморщился. СЕЙЧАС он не хотел присутствия рядом никого постороннего (пусть хотя бы и виртуального), даже Счастливчика. У него уже сложились серьезные планы на это скромное застолье. Поэтому он проигнорировал вызов и продолжал все тем же светским тоном:
– Просто мне удалось убедить их на некоторое время принять мое… лидерство. Признаюсь, во многом мне помогло то, что вы в этот момент оказались в сложном положении и вам срочно требовалась вся возможная помощь.
Подлокотник вновь завибрировал. На этот раз Смотрящий поморщился уже не только мысленно. Но королева не заметила этого, погруженная в свои мысли.
– Странно, насколько я смогла понять их этику, УБЕДИТЬ их принять чье-либо, как вы сказали, лидерство смогла бы только я или… м-да, того, другого человека уже нет в живых.
Подлокотник продолжал вибрировать, и Смотрящий понял, что от Счастливчика ему просто так не избавиться. Но он решил не устанавливать закрытый канал. Возможно, если Счастливчик увидит, что он не один, то быстрее отвяжется…
– Сказать по правде, я убеждал их не один. Мне помог один мой старый, очень старый друг. У него… редкий дар убеждения. Я не видел и, если честно, даже не могу себе представить никого, кто смог бы противиться его дару. – Он сделал паузу. – Кстати, он сейчас настойчиво вызывает меня, так что, если вы не против, я бы провел с ним короткий сеанс связи.
Королева благосклонно кивнула:
– Нет-нет, не беспокойтесь. А как его зовут?
Смотрящий улыбнулся.
– О, у него много имен, но самые близкие друзья обычно зовут его Счастливчик… – Он замер, увидев, как побледнело ее лицо, но перед этим успел движением кисти дать команду на открытие канала. Поэтому спустя мгновение дальняя стена отодвинулась (это помещение было оборудовано наиболее передовой системой связи с эффектом присутствия), и перед их глазами возник Счастливчик. Он был одет в какой-то дешевый, донельзя поношенный камзол невероятного покроя, а через плечо протянулась перевязь его шпаги. К Смотрящему он даже не повернулся. Его взгляд тут же воткнулся в лицо королевы. Пару мгновений он всматривался в нее, потом тихо произнес:
– Здравствуй, я вернулся…
Королева тихо всхлипнула и, запрокинув голову, сползла по спинке стула.
Часть IV
Рейд
1
У нее под головой вместо мягкой подушки лежала жесткая и рельефная мужская рука, а другая булыжником навалилась на грудь. Но эта твердая тяжесть совершенно не мешала ей, напротив, осознание того, что это за тяжесть и почему она находится в ее кровати, наполняла ее ощущением тихого счастья… Это ощущение было настолько непривычным, что сначала она даже испугалась его и первые несколько дней старательно подавляла, отгоняла, делая вид, что его нет и быть не может. Но потом Сандра, которая всегда первой замечала, что с ней что-то происходит, улучив момент, посоветовала:
– Не страдай, через это проходит любая из нас. Конечно, если нам попадается настоящий…
Муж тихо вздохнул во сне и повернулся, убирая руку с ее набухшей накануне родов груди. Тэра тихонько приложила обе ладони к животу, и тут же изнутри пришел короткий мягкий толчок, от которого на сердце сразу стало тепло-тепло. Она погладила живот и тихо прошептала:
– Уже скоро, доченька…
Человек, который появился на Троне полтора месяца назад, был совершенно не тем Счастливчиком, которого она знала. Вернее, не так… он был и тем, и не тем. Когда он спустился по трапу своего корабля и, подойдя к ней, взял ее руки в свои, каждая клеточка ее тела завибрировала, закричала ей: ЭТО ОН, ОН ВЕРНУЛСЯ!!! И она еле сдержалась, чтобы не повиснуть у него на шее, презрев все церемонии. И он почувствовал это! Его глаза, в которых, как и тогда, где-то в глубине таилась затаенная робость деревенского увальня, ярко вспыхнули, и он как-то по-простецки шумно выдохнул, его губы дрогнули и разошлись в улыбке, по-детски простодушной и оттого немного глуповатой. Она открыла рот, чтобы спросить, как он выжил, ведь она же сама видела, как бортовой зал “уничтожителя” превратил в озеро лавы площадь в три квадратных километра, но он не дал ей заговорить.
– Я выжил, и это чудо. Только, знаешь, давай отложим разговор о чудесах на потом.
И это был, наверное, единственный миг, на который он стал тем, прежним доном Ивом Счастливчиком. А затем дон Ив Счастливчик исчез. И появился кто-то другой. Совершенно другой. Тот, рядом с которым она внезапно почувствовала себя маленькой девочкой, чья мама еще даже и не собиралась на ту самоубийственную битву у только что захваченного неизвестным врагом Второго Форпоста. Она просто физически ощущала, что на плечах ЭТОГО Ива лежит невероятная, немыслимая тяжесть знания и ответственности, этакая гранитная плита толщиной в километр, способная, перевались она вдруг на ее плечи, раздавить ее до слоя в пару атомов толщиной. А ЭТОТ Ив ее будто и не замечал. Рядом с тем, к чему она невольно, просто оттого, что оказалась рядом с ним, прикоснулась, все ее проблемы с мятежом, десантом Сестер атаки на Трон, мятежным Реймейком и дворянской вольницей показались чем-то вроде клякс в тетради первоклассницы. Да, для нее самой это проблемы, большие и трудные, но на самом деле… Причем Ив так к ним и отнесся. Как только он оказался рядом с ней, все эти проблемы как-то сразу начали расщелкиваться с легкостью ореховой скорлупы в щипцах орехокола. Все началось на первом же заседании Палаты пэров, на которое она пришла вместе с Ивом, последовав совету Сандры, заявившей без обиняков:
– Сейчас ты на коне, ты – спасительница королевства, поэтому ни на кого не оглядывайся и сразу, пока они не опомнились, устанавливай те правила, которые будут тебе удобны.
Сначала пэры недовольно заворчали:
– Мужчина в палате! Неслыханно! Попрание традиций! Даже регент не осмеливалась на столь открытый вызов!
И это было действительно так. Усачок, хотя он и проторчал за регентским троном Сандры почти три года, никогда не выставлялся, действовал инкогнито. А после того как при очередном покушении на Сандру это вышло наружу, Сандра убрала-таки его из палаты в обмен на согласие пэров установить перед входом в палату контрольный портал, способный отследить наличие любого вида оружия, кроме холодного. Впрочем, холодное он отслеживал тоже, но, согласно древнему регламенту, пэр имела право иметь при себе шпагу при ЛЮБЫХ обстоятельствах и лишалась ее только в случае осуждения на смерть перед самой казнью, когда королевский эдикт лишал ее дворянского достоинства. И вдруг эта “юная заносчивая дрянь, забрюхатевшая на стороне”, приперлась в палату вместе с тем, “кто ее обрюхатил”. Все вышло так, как говорила Сандра, – пэры были просто готовы лопнуть от злости, но ни одна не осмелилась высказать это открыто, наоборот, все демонстрировали такой прилив верноподданнических чувств, что Сандра пробормотала:
– Еще немного, и меня стошнит от этих приторно медовых речей.
Ив сидел в легком кресле, установленном на ступеньку ниже королевского трона, и с нескрываемой иронией посматривал на выступающих. Первый раз он открыл рот, когда палата перешла к обсуждению, что
