– А как дела вообще? – поинтересовался Грон, усаживаясь за стол и придвигая к себе миску с мясной похлебкой.
Его вкусы в таверне уж успели хорошо изучить, так что никаких заказов ему делать не требовалось. Едва только Грон появлялся на пороге, хозяин уже знал, что и в какой последовательности подавать на стол офицеров.
– Все идет своим чередом, – нейтрально отозвался Экарт, но, судя по нотке напряжения в его голосе, этот самый черед ему не очень-то нравился.
В этот момент дверь таверны распахнулась, и на пороге нарисовалась щуплая фигура в серой мешковатой одежде. Разговоры мгновенно стихли, а лица всех наемников обратились к двери. Человек в сером обвел таверну прищуренным взглядом и, заметив Грона и остальных офицеров, направился к их столу.
– Онотьер, – приветствовал он Грона, подойдя вплотную.
– Шуршан, – отозвался Грон и, кивнув на свободное место напротив себя, предложил: – Присаживайся. Обедать будешь?
– Да хотелось бы, – отозвался вновь прибывший.
Грон поднял взгляд, и у стола мгновенно нарисовался сам хозяин таверны. На прибывшего он старательно не смотрел. Ну еще бы, Шуршан был известнейшим в графстве Авенлеб браконьером и дорожным разбойником.
Когда Грон прибыл в Авенлеб, Шуршан ожидал казни в темнице графа. Там же находился и остаток его банды. Но Грону была жизненно необходима служба разведки, потому что выполнить поставленную графом задачу он был способен только в том случае, если передвижение насинцев находилось бы полностью под его контролем. Но из кого ее организовывать, пока было не слишком понятно. Из числа наемников более-менее к данному делу можно было приставить человек семь-восемь, каковые и использовались Гроном для ведения конной разведки и патрулирования, но для создания сети патрулей этих людей было явно недостаточно. Ни по численности, ни по уровню квалификации. Так что надо было искать иное решение. Чем он и занялся, обратившись к барону Экарту с просьбой выяснить, нет ли в темницах местного графа какого-нибудь опытного браконьера. Так они и встретились с Шуршаном.
Тот сидел в отдельной камере, с руками и ногами, зажатыми в большую колодку. Грон вошел внутрь, окинул помещение взглядом и, повернувшись к сопровождавшему его толстому тюремщику, приказал:
– А ну-ка приберите тут… и снимите с него колодку.
Тюремщик окинул его лениво-презрительным взглядом – ну будут еще тут всякие сопляки ему приказывать.
– Не положено, – нехотя пробурчал он.
Грон несколько мгновений молча рассматривал тюремщика, а затем поднял ногу и со всей дури засветил ему по яйцам. Тюремщик всхрапнул и, тоненько завизжав, рухнул на колени. А Грон очень спокойно произнес:
– Встать.
Тюремщик продолжал визжать. Грон выметнул из ножен ангилот и, упершись острием в горло тюремщику, продолжил нарочито лениво:
– Я ведь графу жаловаться не собираюсь, просто прикончу тебя здесь, и графу придется искать нового надзирателя.
Это подействовало. Тюремщик резво вскочил и выметнулся из камеры. Спустя минуту в камере появились какой-то дохлый тип с метлой и бадьей для мусора и кузнец с зубилом и молотом для снятия колодки. Через пятнадцать минут Шуршан сидел перед Гроном на большой колоде и, жадно давясь, лопал краюху черствого и слегка заплесневелого хлеба. Более приличной еды в каморке тюремщика не нашлось. Похоже, и узники, и их надзиратели питались из одного котла.
– Благодарю, благородный господин, – шумно отдуваясь, произнес Шуршан, оторвавшись от кувшина домашнего сидра. – Даже не знаю, чем я заслужил подобную милость.
– Пока ничем, – усмехнулся Грон, – но можешь и заслужить.
– Слушаю со всем вниманием, – с готовностью отозвался Шуршан. Но в глубине его глаз мелькнула насмешка. И это Грону понравилось. Человек, даже в таких условиях и в преддверии неминуемой казни не павший духом, представлял большой интерес.
– Мне нужен начальник разведки для моей оноты. И то, что мне рассказали о тебе, дает мне основание надеяться, что ты мне подойдешь.
Шуршан долго молчал, а затем осторожно поинтересовался:
– Так это, значит, вы можете вытащить меня отсюда?
– Да, если ты согласишься поступить в мою оноту.
– Да это запросто, – расплылся в улыбке Шуршан. – А еще моих ребят бы…
– Я думал и о них.
Шуршан обрадованно потер руки.
– Только должен тебе заметить, – продолжил Грон все тем же спокойным голосом, – что хоть я и абсолютно верный для тебя способ выйти из этой темницы и оказаться на свободе, тебе не стоит пытаться меня обмануть.
Шуршан заинтересованно замер. На протяжении всей его жизни ему грозили самыми разными карами. Какие еще угрозы он услышит от этого гонористого соплячка?
– Если ты обманешь мое доверие, то…
Грон намеренно запнулся. И Шуршан с усмешкой продолжил:
– Вы поймаете меня и убьете.
Грон кивнул.
– Вроде того. Действительно, как только я пойму, что ты обманул меня, я отодвину все свои дела и займусь исключительно тобой. А как я делаю дела, за которые принимаюсь, тебе расскажут. Но когда я тебя поймаю, то убью не сразу…
Шуршан едва заметно скривился. Да слышали мы это все, слышали, сейчас будет обещать отрезать пальцы, уши, нос, пытать огнем, содрать с живого кожу…
– Пару лет ты поживешь у меня в оноте совершенно целым и невредимым, ну, может, натрешь мозоли на ладонях и коленях. Потому что на тебя наденут ошейник и прикуют к одной из повозок. А рядом поставят наемника с кнутом, в задачу которого будет входить следить за тем, чтобы ты передвигался за повозкой только на четвереньках. Как животное. И жрал так же, с земли.
Шуршан замер.
– Но это будет не месть, а урок. Причем не тебе, а окружающим. Потому что я считаю, что человек, способный обмануть доверие, уже и не человек вовсе, а животное. Причем не любое – скажем, на благородного оленя он не тянет, а вот на свинью вполне. Так ты и будешь жить, как свинья. Поэтому, прежде чем дать согласие, подумай, а стоит ли его давать… – Грон замолчал.
Шуршан некоторое время тоже молчал, переваривая сказанное, а затем спросил:
– Что вам от меня надо?
И с того дня Шуршан со своими людьми мотался по знакомым ему до последней веточки и камешка лесам и дорогам графства и его окрестностей, пристально следя за всеми передвижениями насинцев.
– Есть новости? – поинтересовался Грон, когда Шуршан выхлебал первую миску похлебки.
Первую, потому что рядышком уже стояла вторая, а еще чуть дальше на тарелке исходил паром целиком зажаренный цыпленок. Несмотря на щуплое телосложение, Шуршан был чрезвычайно прожорлив.
– Насинцы вышли из лагеря, – сообщил Шуршан, сыто отдуваясь.
Потерпев поражение у Вьюнки, насинцы откатились за пределы графства, где и разбили лагерь, вокруг которого, будто вороны, и кружили парни Шуршана. И вот теперь Шуршан сообщил, что насинцы возобновили наступление.
– Давно?
– Первая колонна вышла четыре дня назад. Около двух с половиной тысяч. Они двинулись в сторону восточного брода. Три дня назад вышли еще тысячи полторы. И двинулись уже на запад. А день назад
