освоить еще и гур, и топор…
Первая же схватка показала, что, несмотря на отсутствие тренировки, так уж заметно его уровень не упал. Во всяком случае, у Батилея он выиграл. Хотя и с трудом. Ну да и в лучшие времена он имел соотношение выигранных и проигранных схваток с Батилеем где-то шесть к четырем. В самом лучшем случае – семь к трем. Так что вроде как с этой стороны все обстояло нормально.
Они в хорошем темпе провели дюжину схваток, после чего стянули нагрудники и уселись прямо на песок арены.
– В столицу перебираться не думаешь? – отдуваясь, спросил Батилей.
– Нет, – шумно выдохнув, отозвался Грон, – зачем? Все, что я хотел, будет легче сделать здесь.
Батилей некоторое время помолчал, тяжело дыша, а затем задумчиво произнес:
– Не всегда наши поступки зависят только от наших желаний.
– Ну в этом случае, – усмехнулся Грон, – я надеюсь, доля моего желания в происходящем все-таки достаточно велика.
Батилей пожал плечами, а затем сообщил:
– Эжен пытался меня нанять. – И после короткой паузы пояснил: – Для того чтобы я как-нибудь на тренировке тебя достал.
Грон замер. Вот оно как далеко зашло…
– А это означает, что принцесса увлечена тобой всерьез, – продолжил Батилей.
– Принцесса?! Да брось, – не поверил Грон, – она чересчур прагматична и прошла слишком хорошую школу, чтобы позволить себе отдаться на волю чувств.
– Так и прагматика тоже за тебя, – ухмыльнулся Батилей, – ты очень перспективный принц-консорт. Не местный, то есть не принадлежишь ни к одному клану, умелый полководец, да и властитель неплохой. Вон как подданных всего лишь за год в себя влюбил. И богат. На одной соли заработал больше, чем вся онота прошлым летом. Да и графство не из бедных. Не всякое герцогство имеет подобный годовой доход. Чем не зять? Да и, – Батилей покачал головой, – не забывай, что ты предложил королю. Империю!
Грон наморщил лоб. Батилей был в курсе того его разговора с бароном, но Грон не понимал, к чему он клонит.
– А это-то здесь при чем?
Батилей пожал плечами.
– Кусок, конечно, лакомый, но кто его знает, как отреагирует Владетель? А ну как ты ошибся? Так почему бы не пустить вперед себя перспективного зятя? Если что, вполне можно и откреститься. Мол, виноват, недоглядел за пришлым… А если все сложится хорошо, так просто порадоваться успехам родственника. – Батален снова усмехнулся. – Тем более что, кто бы ни попытался создать империю из шести королевств, от такой императрицы он точно вряд ли отказался бы…
Грон некоторое время сидел, ошеломленный всем услышанным. Да уж, спец по человеческим душам, властитель, блин, психолог… Нет, ну надо же, как его развели! А он-то уши развесил… Впрочем, по большому счету все было объяснимо. Он всегда был человеком дела, разного – большого и малого, но именно дела. Поэтому, пока он делал свои маленькие дела (хотя и с большими, временами даже общегосударственными результатами), ему было не до интриг, а когда он в прошлом мире занялся делами большими, прямо-таки глобальными, никакими интригами его было не остановить. Ну почти… В конце концов интрига Ордена с Ягом чуть не стоила ему жизни… Так что опыт интриганства у него был практически никакой. Тем более что интриги казались ему занятием недостойным и крайне отвратительным. Вот и получил теперь по полной…
– И… что теперь? – спустя некоторое время растерянно-тоскливо спросил он.
Батилей покачал головой.
– Странно, я считал, что ты все это видишь и просчитываешь.
– Да ни хрена я не видел, – зло отозвался Грон.
Батилей, поразмыслив недолго, пожал плечами:
– Да я бы не стал ничего делать. Ну, подумаешь, станешь императором. Просто твои планы начнут осуществляться немного позже, зато гораздо легче.
– Не немного, а намного! – взвился Грон.
– Для твоего нынешнего тела это именно немного. К тому же помни, прежде чем уйти, ты обещал помочь мне убить Владетеля. А император еще на шаг ближе к нему…
– Я обещал тебе обсудить это, – огрызнулся Грон, но огрызнулся уныло.
Они еще некоторое время посидели в молчании, размышляя над сказанным, и разошлись.
На следующее утро принцесса затеяла конную прогулку. Поскольку это взбрело ей в голову внезапно, Грон не успел напрячь Шуршана. Того и не было во дворце. Он плотно занимался доглядчиками насинцев. Так что пришлось лично поднимать кирасиров и распределять их в патрули. А потом громоздиться на лошадь и отправляться на прогулку вместе с принцессой. Чего в свете всего услышанного вчера от Батилея ему очень не хотелось. Ну да недаром же говорится: дай нам, Господи, силы изменить то, что мы можем изменить, терпения пережить то, чего мы изменить не можем, и разума, дабы отличить первое от второго. Если уж он действительно рассматривается королевским семейством Агбера в качестве племенного жеребца/топ-менеждера по созданию империи, значит, так тому и быть. У него была собственная цель, достигнуть которую он собирался непременно, а каким образом – тут возможны вариации. В конце концов, у сидящего на императорском троне ничуть не меньше, а если быть честным, то и гораздо больше, возможностей собирать информацию, чем у властителя заштатного графства. Вот только детей они от него вряд ли дождутся. Придется этой ловкой и циничной особе для продолжения рода сходить на сторону…
– Чем вы так озабочены, граф? – поинтересовалась принцесса, когда они немного отъехали от городских стен.
– Да так, кое-какие хозяйственные заботы… – уныло отозвался Грон.
После вчерашнего разговора он действительно плохо спал, а сегодня утром все никак не мог сосредоточиться на делах. Хмуро выслушал доклад Пурга, хмуро отдал распоряжения Баргу, хмуро кивнул Батилею, окинувшему его озадаченным взглядом. И вот теперь всю дорогу старался отвлечься от всего вчера услышанного, но не получалось. Наоборот, рядом с принцессой он, к некоторому удивлению, поймал себя на чувстве, чем-то напоминающем этакую юношескую обиду. То ли дело было в гуляющих по молодым сосудам этого тела гормонах, то ли в юношеском максимализме Собола ад Градана, в отличие от паренька из припортовой груды, обладавшего намного более развитым мировоззрением и этак исподтишка курочащего сейчас Грону его великое бессознательное…
– Хозяйственные… – Принцесса с сомнением покачала головой. – Или бурная ночь? – слегка подначила она его.
– Да если даже и так, – внезапно даже для себя вскинулся Грон, – по-моему, я в своем замке. Почему бы властителю слегка не поразвлечься?
– Что-о?! – Принцесса натянула поводья и ошеломленно уставилась на него.
А Грон озадаченно прикусил язык. Это ж с какого его так понесло-то?
– Да вы… да я… да вы понимаете, что вы сейчас сказали?! – возмущенно прошипела Мельсиль, и Грон с изумлением обнаружил, что в ее глазах блестят слезы. – Да вы… хам… ничтожество… бестолочь! Да я… Господа, – воскликнула она, разворачивая коня, – мы немедленно отправляемся назад, в столицу! – Принцесса с силой вонзила шпоры в бока своей лошади, отчего та буквально взвилась на дыбы, а потом сразу же перешла на галоп.
А Грон остался стоять на месте, оторопело глядя ей вслед и не понимая, как же это все с ним случилось-то. А главное, если уж принцесса Мельсиль действительно расчетлива и цинична, почему она отреагировала на его слова так?
3
Задвижка двери застонала и с сочным хрустом выломалась из косяка, дверь резко распахнулась и, задев стул, жахнула об стену. Стул от удара подпрыгнул и завалился набок. И только после этого Грон оторвал щеку от кулака и повернулся в сторону двери. В проеме двери стоял Пург.
– Ну чего еще? – недовольно пробурчал Грон.
Пург вошел в кабинет и, сграбастав бутылку, в которой еще плескалось самесльское, вскинул донышком вверх, губами приникнув к торлышку. Грон внимательно проследил, как Пург сделал пару глотков,
