мгновенное облегчение – спасен! Сейчас он окажется за сотню километров от опасности. Что-то сильно рвануло из рук свиток, но Сильват только крепче сжал волшебный листок и, счастливо улыбнувшись, сломал печать. И… ничего не произошло, ничего! Не понимая, что произошло, барон тупо смотрел на белоперую стрелу, торчащую из свитка телепорта, пальцы продолжали доламывать бесполезную печать поврежденного пергамента. Цепенея от возвращающегося всепоглощающего ужаса, Сильват отбросил тубус и побежал дальше. И почему он не взял два свитка? Только из-за собственной жадности он оказался в столь затруднительном положении.
Барон бросил меч, щит, шлем, старался на бегу освободиться от частей своего доспеха. Тучный человек задыхался, ноги подкашивались, сзади нарастал топот погони.
Вдали виднеется лес, но до него не добежать, к топоту ног сзади добавляется стук копыт. Барон сворачивает в небольшой распадок в надежде укрыться там. Продравшись сквозь кусты, Сильват оказывается в жутком месте. Повсюду торчат колья, на них скалятся вечными улыбками полусгнившие головы людей, орков, гоблинов, огров. Барон, стараясь не касаться страшных кольев, бежит дальше, впереди просвет, там может быть выход.
Но вместо выхода барон оказался в тупике, заканчивающемся крепкой деревянной клеткой. В клетке лежала мумия женщины, лицо показалось Сильвату смутно знакомым.
– Гертруда… – потрясенно прошептали губы барона, ему почудилось, перед ним были не высохшие останки доносчицы, а символ его собственной судьбы. Дико вскрикнув, Сильват повернул обратно. У выхода его ждала плотная толпа орков с Торном во главе.
– Я заплачу огромные деньги, если вы оставите мне жизнь, невероятно огромные, – забормотал барон, оседая на землю, ноги его больше не слушались.
– При нашей последней встрече ты сказал, что будешь ко мне невероятно милостив, – сурово оборвал его стенания Торн, – и я буду к тебе справедлив. Ты получишь то, что приготовил для меня.
Лорд повернулся к своим спутникам и кивнул. Четыре орка протиснулись вперед, волоча за собой палачей, нанятых бароном.
– Мастера, – обратился к ним Торн, – какой заказ вы получили последним?
– Пытки по высшему разряду и казнь для одного преступника, – глухо ответил один из палачей, – цена – семьдесят золотых.
– А сколько стоят ваши жизни?
– Двадцать золотых за каждого, мы лучшие специалисты королевства, – гордо сообщает палач.
– Хорошо, – хмыкнул Торн, срывая с пояса барона свой кошель и подавая палачам, – вот семьдесят золотых и преступник. Если ваша работа будет сделана качественно, отдадите выкуп, по двадцать золотых за каждого, и вас проводят до границ с людьми. А сейчас приступайте.
Торн развернулся и ушел сквозь почтительно расступившуюся толпу, большинство орков потянулось за ним, остальные с живейшим интересом приготовились наблюдать за работой палачей. Сильват смотрел в бесчувственные глаза в прорезях красных балахонов и впервые в жизни ощущал себя загнанным зверем, спасения не было.
Я выхожу из Распадка отрубленных голов, держа в поводу коня. Сзади раздается отчаянный вой Сильвата, видимо, палачей барон подобрал действительно лучших.
На полдороге встречаю Саэну, значит, первая помощь раненым уже оказана. Эльфийка как-то особенно внимательно вглядывается мне в лицо, в глазах немой вопрос. Девушка пытается понять что-то очень важное для нее. Я останавливаюсь, мои соратники, чуя деликатность ситуации, проходят вперед.
– Как раненые? – задаю вопрос, только чтобы прервать неловкое молчание.
– Тяжелых всего семнадцать, но я успела вовремя, выкарабкаются. У пленных людей ситуация похуже, но и там, думаю, смертельных случаев не будет.
– Ты что-то хотела спросить, – прихожу на помощь смущенной девушке.
– Да, скажи, почему ты не остался смотреть на пытки барона? – Зеленые глаза эльфийки, казалось, проникают мне в душу.
– А что там смотреть? – морщусь я. – Мерзавец получил по заслугам, а пытки не доставляют мне удовольствия.
– Я так рада этому, ты не представляешь, какой камень снял с моего сердца. – Эльфийка улыбается.
– То есть раз я орк, то злобный и кровожадный любитель пыток? – Я качаю головой. – Как, оказывается, живучи стереотипы.
– Прости, у нас все так думают. – Зеленые глаза виновато опускаются. – Я никогда не считала тебя злым или жестоким, но какие-то сомнения терзали душу. Сегодня им пришел конец. Ты единственный и самый-самый лучший среди всех орков, людей и эльфов.
Саэна подходит ближе и нежно, почти неощутимо, дарит мне поцелуй. Мои орлы в десятке метров впереди деликатно смотрят в сторону, но острые наглые уши сверхчувствительными локаторами синхронно поворачиваются в нашу сторону. Вот поросята, поскольку они меня не видят, я даже не могу показать им кулак за спиной девушки.
На поле битвы уже царит относительный порядок, раненые унесены в здравницу, орки возятся с трупами врагов, снимая доспехи и подбирая оружие.
Я подошел к Ренье и предложил присесть на лежащую неподалеку колоду.
– Простите, лорд, не ответите ли на пару вопросов? – Усаживаясь рядом, виконт с интересом присматривался ко мне. – Вы человек?
– С момента появления в этом мире всегда был орком, – улыбнулся я. – А что, я похож на человека?
– Я бы не отличил. – Рыцарь пораженно покачал головой. – Честно говоря, я принял вас за черного рыцаря.
– А если так? – Снял шлем и пригладил гриву черных волос, мои остроконечные уши, похоже, развеяли все подозрения Ренье.
– Лорд, какая судьба ждет моих солдат? – задал виконт наиболее мучающий его вопрос.
– Вы настоящий командир, судьба подчиненных интересует вас раньше собственной, честно скажу, после общения с Сильватом я приятно удивлен. – Я с уважением посмотрел на рыцаря. – А что ожидает вас и ваших солдат – судьба проигравших на поле боя. Могу предложить жизнь и свободу за выкуп. До его внесения поживете у нас.
– В самом деле, вы не шутите? – Виконт по-настоящему удивился. – Насколько я знаю, орки никогда не отпускали взятых в плен людей, предпочитая их сожрать.
– Этот вариант отпадает при любом раскладе, каннибализм в нашем клане запрещен. Кстати, вы можете забрать тела, нами захвачено около полусотни ваших солдат, они могут похоронить своих товарищей.
– Благодарю, лорд, честно говоря, не ожидал. – Виконт повернулся к своим уцелевшим бойцам и велел заняться погребением. – Сильват утверждал, головы всех убитых вами людей вы выставляете на кольях.
– Сильват солгал, впрочем, не в первый раз. – Я криво улыбнулся. – На колья попадают только головы преступников.
– А как же… – Виконт красноречиво кивнул в сторону моих орлов, деловито отсекающих головы трупам солдат барона.
– Эти люди неоднократно участвовали в забавах Сильвата, – пояснил я, – забавой была охота на двуногих: орков, гоблинов, да, впрочем, и людей тоже.
Я рассказал Ренье о том, что слышал и чему был свидетелем. Виконт был потрясен. По его словам, нравы пограничных баронов всегда были довольно грубы, и слухи о диких охотах ходили по королевству, но Ренье им особо не доверял.
– Назовите хотя бы одну причину, по которой мне надо вам лгать, виконт, – предложил я.
Тот на пару минут замолк, пытаясь осмыслить мои слова.
– Вводить меня в заблуждение вам действительно ни к чему, – наконец сообщил Ренье, – но это звучит настолько чудовищно и нелепо.
– Да, в пограничных землях вас ждет много открытий, – невесело усмехнулся я.
