– А каков размер выкупа, смогут ли мои родные его заплатить? – перешел виконт к деловой части нашей беседы.
– Вполне, выкуп обычный за персону вашего ранга, пятьсот золотых.
– Да, это, конечно, много, – вопреки его словам, Ренье с облегчением вздохнул, – но вы правы, попади я в плен к тем же норийцам, запросили бы примерно столько же. А сколько вы возьмете с Сильвата?
– За Сильвата я не возьму ни копейки, более того, за него я даже заплатил семьдесят золотых. – Моя улыбка сейчас очень хорошо подходила для орка.
Рыцарь какое-то время недоуменно смотрел на меня, потом в его глазах мелькнула искра понимания.
– Гонорар палачам. – Виконт покачал головой и хмыкнул: – Забавно, барон так старательно подбирал мастеров, а выходит, для себя же.
– Это называется не рой другому яму, сам в нее попадешь. – Привнес я в этот мир знаменитую пословицу. – Кстати, виконт, ваши слуги будут располагать относительной свободой и могут поставить ваш шатер в долине, им покажут где. Не смотрите такими глазами, я не мелочен, ваш выкуп покрывает стоимость шатра с лихвой.
– Благодарю. – Похоже, виконт все же поверил, что это не шутка и они останутся-таки в живых.
– Не стоит благодарности. – Я старательно припомнил все куртуазные выражения напыщенного дворянства, у меня большие планы, и Ренье мне пригодится. – У нас говорят: за одного битого двух небитых дают. Рассматривайте это приключение как тренировку боевых навыков.
– Танния – мирная страна, но в последнее время обстановка все хуже, – вздохнул виконт, – боюсь, такие навыки скоро понадобятся.
– Да, я думаю, вашу страну ждут большие потрясения, – согласился я с собеседником.
– Что вы имеете в виду?
– При такой политике, которую ведет ваш король, его враги растут как грибы. Или взять вашу экспедицию. Имея двух командиров, поручить руководство походом туповатому, озлобленному Сильвату, а не вам – не самое лучшее решение. Это не лесть, виконт, но битва показала, что вы более искусный полководец. Думаю, с такими решениями ваш король недолго удержится на троне.
Ренье задумался, потом кивнул то ли в ответ мне, то ли каким-то своим мыслям.
Как только я отошел от виконта, меня окружили сподвижники.
– Хотите спросить, почему я не убил пленных? – опередил я вопрос, рвущийся из их любопытных глаз.
– В общем, да, лорд, мы не сомневаемся в том, что вы поступили мудро, нам просто интересно, зачем они нужны? – Хорт кивнул на уцелевших таннийцев.
– Вот вам два варианта на выбор, – предложил я. – Вариант первый: я убиваю пленных, в результате у нас слава победителей, разошедшаяся по темным землям, и кучка трупов. Вариант второй: я отпускаю их за выкуп. Слава нашей победы распространяется не только по темным, но и по светлым землям, то есть удваивается. К тому же пленные подробно расскажут о судьбе Сильвата и его издохших псов, так что многие наши враги призадумаются, стоит ли нам пакостить. Плюс приличные деньги и репутация сурового, но гуманного государства. Итак, что мы выберем: славу, репутацию и деньги или половину славы и бесполезные трупы?
– Мы всегда знали, что ты примешь самое правильное решение. – Хорт победно оглядел окружающих.
Праздничное пиршество было в разгаре, на центральную площадь поселка выставили столы с угощениями и напитками. Пора толкать речь, впрочем, это не словоблудие политиков, мои слова искренни, я встаю и подымаю руку с кубком:
– Я горжусь своими воинами. Отважный Хорт, победивший одиннадцать магов, могучий Гиг, сразивший один больше сотни панцирников. Хитрый Нерен, добрый лекарь нашего клана, а для злодеев – грозный отравитель, убивший своими зельями пятьдесят воинов врага и превративший их кавалерию в пехоту. Наш Санор-кузнец своей кувалдой может не только ковать броню, но и раскалывать неприятельский строй. Снупи бесстрашно вел за собой воинов Диких земель в атаку на закованных в броню солдат. Саэна, командир последнего резерва клана, со своими лучницами так захлопнула ловушку, что ни один человек не выскочил. Три сотни наших воинов и пятьсот ополченцев разгромили семьсот отборных, элитных солдат врага!
– Аргх, аргх, аргх! – восторженно ревели орки.
Ренье, устало подперев голову рукой, сидел в своем шатре в обществе уцелевшего сотника, снаружи доносились выкрики ликующих орков.
– Ваша милость, сюда идет один из их командиров. – В палатку сунулся сержант с перевязанной головой. Виконт вздохнул и вышел встречать представителя победителей. К шатру подошел здоровенный громила, кажется, его звали Санор.
– Виконт, – пробасил орк, – лорд Торн приглашает вас принять участие в торжественном обеде.
– Спасибо. – Ренье вздохнул. – Я могу отказаться, не обидев лорда? Праздновать собственное поражение – невеселое удовольствие.
– Понимаю. – Орк на секунду задумался, потом нашел нужный вариант: – Хорошо, но лорд не хочет оставлять вас голодными.
Виконт с благодарностью кивнул. Санор развернулся и отправился обратно. Вскоре дюжина широкоплечих орков притащила зажаренную тушу и бочонок с чем-то булькающим.
Ренье уселся перед своим шатром, слуга подал ему кубок с напитком орков, это оказалось довольно неплохое молодое виноградное вино. Вокруг собрались уцелевшие солдаты.
– За что выпьем? – спросил виконт, поднимая кубок.
– За нашу сказочную удачу, – неожиданно встал сотник. – Если нам не солгали и мы выберемся из лап орков только за выкуп, я схожу в храм к отцу Евлампию и закажу благодарственный молебен.
– Лорд орков производит впечатление хозяина своего слова. – Виконт тоже встал. – Думаю, в этой военной кампании всю худшее для нас позади. Ты прав, капитан, от орков так просто еще никто не уходил, в королевстве нам просто не поверят. Так за удачу!
– За удачу! – Солдаты, кроме тяжелораненых, поднялись на ноги и разобрали наполненные вином крышки от котелков.
Празднование разбилось на отдельные компании, веселье продолжалось. В главном зале терема Саэна собрала на стол для ближайших друзей.
– Соратники, – взял слово Торн, – завтра с утра вина воинам более не давать, только на опохмел. Будем готовить части к походу, мы идем в Сильватию, все дружинники барона пали, обороняться там некому, золото и закрома его домена ждут нас.
Вожди с загоревшимися глазами слушали своего владыку, а перед мысленным взором эльфийки стояли картины из рассказов деда о нашествии орков, выжженные дотла города, раздутые, изувеченные трупы.
– Торн, – зашептала Саэна на ухо лорду, – я тебя умоляю, сделай так, чтобы орки не убивали беззащитных, ты ведь сможешь, я знаю.
– Ты очень плохо думаешь обо мне, если считаешь, что я стану командиром пожирателей младенцев. – Орк иронически покрутил головой. – Ты ведь сама говорила, что я единственный и самый-самый, твоя просьба была выполнена еще до того, как ты ее высказала. Смотри.
Торн повернулся к своим командирам, поднял руку и, дождавшись, когда установится тишина, сказал:
– Сейчас Саэна просила нас не обижать беспомощных, а знаете, ведь она немного опередила меня. Мне действительно надо, чтобы наши воины не убивали женщин и детей, не насиловали девушек. Да и крестьян бить тоже не стоит.
Орки недоумевающе смотрели на своего вождя.
– Вы спросите, почему мы будем так бережно относиться к людям? – Губы Торна раздвинулись в самодовольной улыбке хищного зверя при виде желанной добычи. – А зачем нам убивать будущих подданных?
– Ты хочешь захватить Сильватию? – потрясенно спросил Нерен. – Но ведь мы не справимся.
