– Захватить-то ее несложно, там сейчас и войск-то нет, а вот удержать не сможем, – ответил Торн травнику и дополнил: – Пока еще не сможем. Скажите, что будет, если я сейчас попробую разом проглотить этот плод?
Лорд взял с подноса яблоко размером с его кулак (дриады с Саэной вырастили) и показал окружающим.
– Подавишься, – уверенно сообщил Нерен, – если повезет, выплюнешь, если не повезет, задохнешься.
– Правильно, – подтвердил Торн, – потому что яблоко едят по кускам. Стоит нам захватить баронство, и на нас обрушится все королевство, даже если каким-то чудом мы справимся с Таннией, нас добьют ее соседи. Этот кусок для нас пока незаглотный. Но все по порядку: начали мы с десятка домов в маленьком палисаде (лорд с хрустом откусил от яблока, прожевал и проглотил), сейчас у нас вся долина (зубы орка отхватили еще кусок). К нам сунулся Сильват, в ответ мы пройдемся по его домену, заберем казну баронства и все, что он приготовил к продаже, да и у купцов тряхнем мошну. А еще убьем всех, кто охотился на орков. Следующий шаг – Дикие земли. Отныне они наши, нет больше Диких земель, есть земли клана Изумрудного дракона.
Вождь доел яблоко, окружающие потрясенно молчали.
– А дальше… яблок у нас впереди много. – Желто-зеленые глаза орка горели хищным кошачьим огнем.
– Слава нашему мудрому владыке! – взревел Хорт, подняв чашу с вином.
– Слава! – присутствующие дружно сдвинули кубки.
Было уже далеко за полночь, когда Саэна поднялась, сказав, что ей надо отдохнуть.
– Вы-то завтра будете полдня спать, а у меня занятия в академии, – вздохнула эльфийка. После кровавой битвы и пиршества победителей это прозвучало настолько контрастно, что вокруг все покатились от хохота.
– Учеба – дело святое, – сквозь смех выдавил Торн, – действительно, тебе надо выспаться.
Глава 19
Набег
– Ладно, мы тебе справочку дадим, что ты мужественно сопротивлялся.
Сборы в поход у орков занимали на редкость мало времени. А чего там собираться? Меч в ножны, копье на плечо, застегнул доспехи, и ты почти готов, что еще орку нужно? В сумаре плащ-одеяло, фляга с водой и запас еды на недельку, а если поход продлится больше, еду можно и отобрать, например, у людей. Еще и рады будут, когда узнают, что самих на провиант не пустят. Так что все готовы, можно выступать.
То есть орки первоначально так думали, но пришел Торн, провел экстренную ревизию и устроил раздракон прямо на месте.
– Где твой точильный камень? – распекал он орка-мечника. – Вот рубишь ты человека по шее, а попал по доспехам. Чем лезвие подправишь, или с тупым, как твоя башка, лазить будешь? А ты почему огниво или зажигалку не взял, чем ты будешь плохие селения поджигать?
– Лорд, а как отличить плохие селения от хороших? – задал философский вопрос Хорт.
– Плохие – это те, где нам не рады, – авторитетно разъяснил Торн.
– А может, они все плохие, – с надеждой спросил Хорак, здоровенный орк-секирник, которого задача сортировать селения на хорошие и плохие, как и любая другая умственная работа, очень напрягала.
– Все может быть, – не стал Торн сразу сильно разочаровывать воинов, – на местах разберемся. А сейчас выправить недочеты и выступаем.
Войско шло быстро, волчьим шагом, давно уже оттренированным орками. Во время одной из дневок, когда командиры собрались у костра, снова подняли вопрос об обороноспособности долины.
– Вы все видели, десяток магов стоят в бою тысячи воинов, – начал дискуссию лорд. – Нам сказочно повезло на этот раз, предводитель магов оказался самонадеян и, убаюканный победами, прозевал ловушку. Да и всеми таннийцами командовал самодовольный глупец, иначе нам пришлось бы совсем не сладко. Что отсюда следует? Во-первых, армию надо укрепить как можно скорее, во-вторых, разведка должна работать как часы, но это не все. Кто скажет, что нам надо еще?
– Вывод напрашивается сам собой: маги или шаманы, – тяжело вздохнул Нерен. – Но где их взять? Я знаю пару лечебных заговоров, но моими микстурами да компрессами от волшебников не отбиться, да и отрава не всегда поможет. Саэна – неплохой целитель и лет через пять станет полноправным магистром, но опять же мастером благословлений и лечения, а не боевым магом. Да и за эти пять лет нас вырежут, не люди, так темные кланы.
– А если нанять кого-нибудь из выпускников темного университета? – предложил Хорт.
– Безопаснее нанять педофила гувернером, – хмыкнул Нерен. – Темный маг за свою помощь возьмет столько, что вся долина только на него работать и будет. А потом подгадает удобный момент, захватит власть, и станем мы для него рабами, пушечным мясом и зверушками для опытов.
– Тут есть довольно интересная информация, – неуверенным голосом сообщил Снупи. – Мои ребята подслушали разговор, в столице Сильватии ловят колдуна, как поймают, будут сжигать. Положение у него аховое, не сегодня, так завтра схватят. Может, пригласим его к себе, он будет нам благодарен.
– Ты плохо знаешь колдунов, – вздохнул Нерен. – Это как со змеями, ты можешь спасать гадюку, кормить, дружить с ней, на руках носить, все равно укусит. А вообще-то странно, в Таннии за обычную магию не казнят. Что хоть за колдун, за что сжигают?
– За некромантию, – уныло сообщил Снупи.
Да уж, все погрузились в невеселое молчание. Я начал перебирать струны захваченной с собой лютни, меланхолично напевая любимую песню Верещагина из кинофильма «Белое солнце пустыни», но допеть мне не дали.
– Как ты сказал, повтори! – В мое плечо вцепилась крепкая рука Нерена.
Я настороженно посмотрел на целителя, нет, вроде крыша не съехала, и снова спел последний куплет:
– Да! Ты прав, мой лорд. – Травник воодушевился до такой степени, что аж вскочил. – Именно клятва на крови, а точнее, на плоти. Эта клятва держала магов черного круга в подчинении темному властелину, как я мог забыть!
– Это как? – озвучил я терзающий всех вопрос.
– Темный властелин собрал когда-то в свой личный ковен много злых волшебников. Чтобы они не взбунтовались и не свергли его самого, властелин разработал заклинание, в котором использовалась плоть или кровь магов. Это как для наложения порчи: колдун должен раздобыть предмет, портрет, или там волосы жертвы. Произнося клятву верности, маг черного круга отрезал себе фалангу пальца, чаще всего мизинца, и вручал властелину. После этого повредить властелину или предать его черный маг не мог, иначе заклятие срабатывало, и волшебник умирал. Снять это заклятие мог только тот, кому приносилась клятва, но такого ни разу не случалось.
– А чего именно фалангу пальца, а не, например, кровь? – поинтересовался Хорт.
– Чтобы не подменили, – пояснил травник. – Часть тела позволяет проверить подлинность плоти, с кровью это труднее, ну а маги те были сильные и большие мастера иллюзий, могли бы и чужую да даже поросячью кровь вместо своей подсунуть. И ударить в спину властелину тогда, когда он не ожидает.
– А как нам это поможет, кто будет накладывать заклятие, ведь мы-то не маги? – Я постарался сопоставить легенду травника с суровой действительностью.
– Сам маг и наложит, – Нерен самодовольно усмехнулся, – именно сам. У темного властелина тоже это заклятие сами маги читали, зачем ему было себя утруждать? Заклинание простое, четко контролируется, и в той черной книге, которую ты из вампирского гнезда взял, оно есть. Остальное – мелочи.
– Ладно, при случае попробуем, – подвел я итог, – а сейчас надо выступать, до столицы Сильватии часов десять хода, надо успеть до утра. Ударим на рассвете.
Стараясь не всполошить людей раньше времени, мы обходили встречные деревеньки лесом. Часов в шесть утра впереди показались стены Гольмсити, столицы и единственного крупного (относительно
