– Сторм, подойди.
Старикан нехотя выполнил просьбу, явно ожидая подвоха.
– Ну, чего опять не так?
– На, держи, за лошадей. – И охотник кинул монету, а когда она исчезла в стариковских руках, спросил: – Что-то Торвальда не видно. Неужели спать пошел?
– Не знаю я, то не моего ума дело, – коротко ответил дед.
– Ну а если подумать, – стоял на своем Тангар, крутя между пальцами еще одну монету. – Если вспомнишь, и этот серебряный будет твоим.
– Хм, кажется, вспомнил, – сказал Сторм, с опаской оглянувшись на прикрытые ворота. – Но я бы вспомнил еще быстрее за два серебряных.
– Хорошо, держи. – И еще две монеты перекочевали к старику.
Спрятав их, Сторм снова боязливо оглянулся и вполголоса сказал:
– Он выехал через другие ворота, пока вы были на пристани. Витольд приказал, когда ты заявишься, оседлать незаметно коня для Торвальда… как только он потребует. Больше ничего не знаю. – И старикан быстрым шагом вернулся за ворота и загремел запорами.
– Ну что, поехали, Артем, – сказал Даго, трогаясь с места, и, когда мы отъехали метров на двадцать, процедил: – Думается, сегодня ночью мы еще встретим этого Торвальда, хотя, может я и ошибаюсь.
Свет двух лун и звезд освещал нам путь, и мы, подстегнув лошадей и перейдя с шага на рысь, потрусили по дороге. Кони застоялись, и потому их даже подгонять не пришлось, наоборот – приходилось то и дело придерживать, чтобы не сорвались в галоп. Ночь есть ночь, и стоит лошади испугаться, она может угодить в яму или споткнуться и свернуть себе шею. Дорога тянулась вдоль берега, леса здесь уже почти не было, лишь время от времени попадались поляны с торчавшими пеньками. По пути нам встретилось еще несколько лагерей, за частоколами горели костры, разговаривали люди, готовилась пища. Услышав запах жарящегося на костре мяса, я подумал, что сейчас бы тоже не отказался плотно поужинать, умыться и поспать. Последние сутки дались мне нелегко, и вот когда впереди замаячил долгожданный отдых, какой-то урод решил меня лишить не только его, но и жизни. Если, конечно, я правильно понял расклад. Торгаш решил, раз Даго больше в Лес не пойдет, то можно и концы обрубить. Заодно за наш счет прикормить головореза Торвальда. Эх, недаром эта жирная свинья мне не понравилась с первого взгляда. Интересно, а сколько мы срубили на этом деле?
Лошади перешли на шаг, и, не откладывая в долгий ящик, я дал под бока своему коньку и, поравнявшись с охотником, задал ему интересовавший меня вопрос:
– Даго, а кто такой Сторм и почему ты так с ним разговаривал? Да и, кстати, сколько мы заработали на древесине и трофеях и почему этот Витольд решил нас грохнуть?
– Сторм – это Витольдов закуп, проще говоря, торгаш выкупил долги дедка, хотя тогда еще он не был старым. Сторм как-то проговорился, что он уже лет десять работает на Витольда. Долг был большой, и Сторму грозило либо рабство, либо рудники, и, выкупив его, торговец получил почти раба. Теперь что у нас вышло по деньгам… В общем, получилось сто пятьдесят золотых: сто десять за черную древесину и сорок за трофеи. Из всей суммы пятьдесят – твои. Средний наемник зарабатывает столько за полгода, а ты за неделю, так что тебе повезло. Немалые деньги за месяц.
– За месяц? – не понял я.
– Да, за месяц. А ты думаешь, эти трофеи в пещере сами появились, – усмехнулся Тангар.
– А это много? Ты не рассказывал о денежной системе вашего мира.
Даго придержал разогнавшегося было коня, и когда наши лошади опять сравнялись, ответил:
– Немало. Но я считаю, ночная дорога не самое подходящее место для такого разговора. Сейчас надо думать, где нас ждут Торвальд и его подручные, а то, что он будет не один, – это точно. Знаю я таких, как он: бравады много, а толку чуть.
– А зачем торговцу убивать нас? – Мне сложившаяся ситуация вообще была непонятна.
– Убрать нас вполне в духе Витольда. То, что работать на него я больше не буду, я ему сказал, еще когда уходил в Лес. Витольд потому и продержался так долго на контрабанде, что всегда зачищает ненужных ему людей. И я знал об этом, когда говорил, что это последняя ходка. Лучше сразу решить вопрос и показать свою силу, чем ждать удара в спину, к тому же если все удастся, то мы поимеем денег с жирной свиньи. Скоро появится крепость, объедем ее, километрах в четырех от нее дороги сходятся в Кривую балку, думаю, там нас ждать и будут. Чтобы ее миновать, надо давать большой крюк, и Торвальд наверняка об этом знает.
– Что за Кривая балка? – спросил я.
– Головная боль местного барона и властей города. Глубокий овраг тянется почти на километр, а вокруг заболоченная местность. Его уже и засыпать пытались, и через болота дорогу намостить – все без толку. Сделали мост через овраг, и на этом все и закончилось. Весной во время дождей там только по дороге и мосту проехать и можно. А вон и крепость. – И Даго показал на огни в нескольких сотнях метров от нас.
Редкий лес из молодых деревьев закончился, и благодаря лунному и звездному свету можно было разглядеть крепостную громаду: стены и большая часть защитных сооружений были сооружены из камня. Дорога в этом месте разветвлялась, один путь шел прямо, а второй сворачивал к крепости. Мы поехали прямо. После развилки началась хорошо укатанная дорога, коней пустили рысью. Я задумался о том, что скоро мне придется убивать совершенно незнакомых людей, а иначе они убьют нас. Это Тангару все по барабану, а вот я даже и не знаю, смогу ли просто взять и убить. Так ни до чего и не додумавшись, я решил действовать по обстоятельствам. Мы уже отмахали пару километров, и местность вокруг начала меняться.
Потянуло затхлостью и тиной, видимо, от расположенного поблизости болота. Где-то в темноте заквакали лягушки. То с одной стороны дороги, то с другой стали попадаться корявые деревья. Сама дорога была выше окружающего нас ландшафта, наверное, ее подсыпали, чтобы не подтапливало, так что скорость нашего передвижения не снизилась, и мы все так же на рысях продвигались вперед. Заболоченных мест становилось все больше, в придачу появились комары, которые деловито принялись ужинать нашей кровушкой. Представляю, как завтра опухнут искусанные руки и лицо. «Если будет чему опухать», – поправил я себя мысленно, вспомнив, что где-то впереди нас поджидают. Тангар придержал коня и, когда лошадь перешла на шаг, оглянулся на меня. Как только я поравнялся с охотником, он изложил свои соображения и план наших действий:
– До моста осталось немного. Они, скорей всего, ждут нас на той стороне. Думаю, стрелять не станут, чтобы лошадей не губить, если, конечно, у них вообще есть стрелки. Они там ждут юнца-неумеху и простого охотника, а встретят ветерана и молодого воина. Видел я, как ты двигался, когда гончих убивал: четко и без суеты. Надеюсь, так же будешь рубить и врагов на двух ногах, а иначе они убьют тебя, поверь мне, эти твари еще хуже зверей. На, держи, сделай глоток, не больше. – Даго достал из поясного кармана небольшой пузырек и, отпив из него, протянул мне.
– Что там? – спросил я его, взяв круглый пузырек граммов на двести с пробегающими внутри золотистыми искорками.
– Эликсир. Позволяет видеть в темноте, но недолго. И немного ускоряет реакцию. Купил перед походом в Лес у городского алхимика. Ты пей давай, а то он действует не сразу.
Открыв пробку, я глотнул из пузырька, и по пищеводу как будто огонь прокатился. Здорово чувствовался букет травяного настоя. Вдохнув-выдохнув, я восстановил дыхание и, отдав пузырек, стал ждать обещанного действия эликсира. Через несколько минут он начал действовать, появилось ощущение бодрости и силы, словно и не было изнуряющего графика последних дней. А потом изменилось и зрение, я стал видеть даже то, что находилось в тени. Единственный недостаток – это то, что все стало в серых тонах. Посмотрев на Тангара, я увидел, что зрачки у него расширились и цвет лица стал белым как мел. Представляю, какой вид сейчас у меня, – вылитое привидение. Даго усмехнулся, подстегнул коня, и мы на рысях поскакали по дороге.
Вскоре показался мост, метра четыре в ширину и в длину метров тридцать, и пятачок утоптанной земли перед ним. Переправа была деревянная. Камыши и жиденькая рощица корявых болотных деревьев закрывали обзор на другой стороне. На самом мосту и сразу за ним никого не было. Даго остановился и спрыгнул на землю. Привязав коня на обочине, он распаковал тючок со своими вещами и достал
