маскировочный костюм, памятный мне еще по Лесу. Быстро облачившись в него, он стал похож на самого настоящего лешего, даже лицо какой-то черной краской намазал. Закончив с маскировкой, Тангар приступил к инструктажу.
– Держи, намажь лицо и руки, – велел он и, передав мне краску, стал излагать план, который, впрочем, не отличался особой выдумкой.
«Ну да ему виднее, это он у нас спец по уничтожению бандосов, а не я», – мелькнула у меня мысль. Если еще минут десять назад перед приемом эликсира какой-то мандраж и присутствовал, то сейчас его место заняли сила, готовность действовать и спокойствие. Меж тем Даго довооружился и, закрепляя на себе весь этот арсенал, сообщил, что будет делать он и что должен делать я. И самое главное когда.
– Сейчас я перейду на другой берег и постараюсь как минимум перебить стрелков, их почти наверняка расположили по-одному и так, чтобы они не зацепили своих. У нас с тобой преимущество: мы видим в темноте, а у них только лунный свет. Ядро засады – это, как правило, несколько человек, так что их незаметно убрать не получится. Как только на том берегу поднимется шум, сразу скачи туда, старайся не ввязываться в ближний бой, используй арбалет и метательные ножи. Коней свяжи в одну цепочку, чтоб не разбежались. Не опоздай, я на тебя надеюсь, – негромко сказал Даго и хлопнул меня по плечу.
Вот его силуэт с торчащими в разные стороны лоскутами мелькнул возле болота и, негромко расплескав воду, скрылся за кустами. Надеюсь, он знает, что делает: болото – оно болото и есть. Закончив с раскрашиванием себя под прикид «а-ля негр», я проверил, как выходят из ножен сабля и ножи, и перевесил арбалет на седельный крюк. Связал лошадей в цепочку, запрыгнул в седло и стал ждать, прислушиваясь к звукам ночи. Стрекотали сверчки, и совсем рядом лягушки устроили концерт. Французов на них нет. Идиллия ночной тишины нарушилась минут через двадцать после ухода Тангара. Сначала раздался полупридушенный крик, и почти сразу зазвенели клинки. Ну что ж, скрытность накрылась медным тазом, надеюсь, стрелки мертвы, а иначе меня угостят болтами. Мысли пронеслись и пропали: не до размышлений, когда впереди с превосходящим по численности противником рубится человек, которого я без преувеличения могу назвать единственным в этом мире другом.
Копыта лошади дробно простучали по доскам моста, и я вылетел за поворот, скрытый камышами и деревьями. Ага, вылетел… На двоих бандитов – один с коротким копьем и дубиной, второй – с мечом. Они торопились на шум схватки, разгоревшейся впереди возле поваленного дерева, загородившего дорогу. Услышав топот, головорезы оглянулись, и в меня полетело копье. Дернув повод, я успел поднять коня на дыбы, и оно вонзилось ему в грудь. Хорошо хоть ноги из стремян выдернул, а то придавило бы и разбойники пустили бы меня на строганину. Я еле успел достать саблю, и на меня сразу насели двое. «Вот тебе и избегай ближнего боя», – подумал я, вспомнив об арбалете, оставшемся на лошади. Неподалеку за кустами звенела сталь, и это говорило о том, что Даго жив и рубится с превосходящими его числом разбойниками. В своем желании быстрее меня убить мои противники только мешали друг другу. Парировав несколько сильных, но безалаберных ударов, я понял, что могу их одолеть. Вот и опять, дохнув в мою сторону мощным перегаром с чесночным привкусом, мужик с дубиной богатырски замахнулся, чуть не прибив напарника, и я не мудрствуя лукаво поднырнул под замах и, как учил Тангар, нанес колющий удар под мышку. Сабля легко проникла в тело и, со скрежетом пройдя по костям, вышла обратно уже потемневшей от крови. Вскрикнув, мужик выронил дубину и рухнул в траву. Тем временем я отпрыгнул от свистнувшего возле уха меча и, выхватив нож, метнул его в мечника – клинок вошел ему в левое плечо. Зашипев, как рассерженная кошка, он выдернул нож из раны и замахал мечом, как мельница. Оно и понятно, стремился закончить бой до того, как изойдет кровью. Впрочем, меня тоже поджимало время: если Даго завалят, мне по-любому конец. Без своего похмельно-чесночного напарника мечник действовал намного лучше, но его ранение давало о себе знать. Обменявшись с ним несколькими ударами, я зашел со стороны левого плеча и опять ранил его в руку. Это его доконало, и он попытался все закончить в одном рывке. За что сразу же и поплатился. Как там сказал однажды Тангар? «Выпавшие кишки не располагают к продолжению драки»? Выронив оружие, мечник пытался удержать вываливающиеся из разреза на животе внутренности. На меня дохнуло смрадом кишок и мочи, и я еле сдержал рвотный позыв. Отошел от умирающего, вернувшись к своему коню, забрал арбалет и копье и снова поспешил на шум драки. Справа от дороги стонал раненый, впереди звенела сталь. «Вот вам и охотник с зеленым учеником», – подумал я злорадно. «А эликсир-то еще и безбашенным делает», – мелькнула мысль. Пробираясь через кусты, я наткнулся на два трупа. Они лежали метрах в десяти друг от друга, видимо, этих разбойников Тангар упокоил первыми: у обоих были перерезаны глотки. Рядом валялся арбалет. Не задерживаясь возле них, я решил проверить, кто там стонет, а то угощу болтом в спину, и адью. Раненый, на которого я наткнулся, пытался зажать колотую рану на груди. Недалеко валялся нож Даго, испачканный в крови. Скорей всего, этим самым ножом этому полутрупу и досталось. «Этот уже не воин», – подумал я, пробегая мимо умирающего. Закинув за спину арбалет, я подобрал уже заряженный трофейный арбалет, лежавший недалеко и поспешил на шум схватки.
Когда я выскочил на поляну, то увидел следующую картину: Торвальд и оставшийся в живых разбойник пытались оттеснить Даго к болоту, но у них ничего не получалось. Все их наскоки разбивались о выверенную защиту Тангара. «Если бы этот бандит был на месте тех двоих, что напали на меня, я бы уже был покойником», – подумал я, спуская скобу арбалета. Болт, пробив затылок мужика, вошел в череп до самой середины, и противник, завалившись в истоптанную траву, выгнулся дугой и затих. Отбросив трофейный арбалет, я достал из-за спины свой и прицелился в ногу горе-атаману, решив, что Тангар обидится, если его обидчик умрет. Торвальд пытался поймать тот момент, когда я выстрелю, но так как роли теперь поменялись и он остался в меньшинстве, у него ничего не получилось. Арбалет щелкнул, и Торвальд, споткнувшись на простреленной ноге, попытался парировать удар Даго. Тангар небрежно отвел его секиру в сторону, тут же «наградив» противника сильным ударом ноги в лицо. Ну что ж, неблагородно, конечно, но действенно, да и мы не на рыцарском турнире, а на бандитской разборке.
– Артем, подойди, – позвал меня Тангар, деловито сдергивая кольчугу, шлем и воинскую справу с бесчувственного Торвальда. – Убери с дороги наших лошадей, их коней найди, наверняка поблизости где- то. И собери все оружие, доспехи и деньги. Доспехи даже пробитые бери, пригодятся. Тела скинь в овраг, там болото, засосет, и никаких следов. Действие эликсира продлится еще чуть больше часа, так что пошевеливайся, нам до рассвета надо домой добраться. Они хотели нажиться на нас, а вышло наоборот. Мне придется допросить этого недоноска, так что помочь тебе не смогу. Справишься? – спросил меня охотник, туго затянув ремнем руки Торвальда и повторяя процедуру мародерства со вторым бандитом.
– Справлюсь, – ответил я. Несмотря на всю эту беготню и бессонную ночь, самочувствие у меня было как у космонавта перед запуском в космос: сказывалось действие эликсира.
– Понятно, займись делом. Как закончишь, грузи все на лошадей и сведи их с дороги.
Две наши лошади стояли возле моего убитого коня, геройски загородившего меня от вражеского копья. Связав животных, я занялся мародерством и через десять минут собрал целую кучу колюще-режущих предметов и прочего барахла, плюс ко всему еще полный кошель самых разных монет. Я снял седло со своего коня и перекинул его на лошадей. Осталось решить вопрос с арбалетчиком, который никак не хотел умирать и упрямо цеплялся за жизнь.
Когда я подошел к нему, он со страхом посмотрел на меня и прохрипел:
– Не убивай… я все расскажу… только не убивай.
– Лошади ваши где? – только и спросил я. Судя по кровотечению, жить ему осталось считаные минуты, так зачем же мне мараться.
– Дальше по дороге, за поваленным деревом. Торвальд приказал… чтобы ваши лошади их не почуяли, – прохрипел раненый и потерял сознание.
Возможно, перевяжи я его сейчас, и он выживет. Но какого черта? «Пошел на дело, значит, был готов убивать, а если не повезло, то и умереть, – подумалось мне. – Небось сам-то не колебался, стреляя в нас из арбалета». Оттащив с дороги дерево, оказавшееся не особенно большим, нашел лошадей. Они оказались именно там, где указал разбойник. Отвел их к нашим, нагрузил и отобрал коня себе. Настала самая неприятная часть задачи, и, вздохнув, я занялся грязной работой. Сбросил все тела в овраг, влажно чавкнувший добычей, и подошел к последнему разбойнику. Он уже не дышал, я прощупал пульс на шее – пульса не было. Все: отмучился, бедолага. Обобрав труп, оттащил его к мосту, болото опять чавкнуло. Что меня удивило, так это то, что здоровых мужиков я перетащил, как котят. И еще: у меня не было никаких эмоций, действия выполнялись, словно автоматически, как будто всю жизнь я только и делал, что убивал и
