и больше ничего… Вот, значит, где жила ведунья, поклоняющаяся Великой Матери. Знать бы, кто это такая? Мешочек, кстати, я распорол: в нем был серебряный треугольник, на обеих его сторонах в центре – глаз, заключенный в круг, а круг в треугольник. Изучив талисман, зашил его обратно в мешочек, ведь не зря дух ведуньи советовал не показывать его храмовникам. За то время, что я находился в этом мире, так и не удосужился посетить храм Триединого. От дома алхимика до него было минут двадцать ходу. Не замечал в Трехречье нетерпимости к другим верам, но кто знает, возможно, у этих храмовников особый счет к Великой Матери?
Решив рассмотреть поближе странный дуб, я направился к нему. По мере продвижения я ощутил, как ворохнулся на груди знак и между ним и деревом словно бы установилась ниточка энергии. Ниточка крепла, и в магическом зрении талисман аж светился этой иной силой, что лишний раз подтверждало, что я попал по адресу. На ноги словно бы подвесили гири, и идти стало тяжело, но я поставил себе цель – дойти. Дошагал, под деревом в траве обнаружился плоский камень, так и манивший присесть и отдохнуть. Присев, я облокотился на ствол исполина, и окружавший меня мир померк, уступив место светящемуся туману, за которым ничего не было. Создавалось ощущение, что кто-то могущественный смотрит на меня из этой пустоты, и взгляд этот не злой, не добрый, а вообще никакой. Туман этот им создан лишь для того, чтобы я не сошел с ума от бесконечности. Прошел час, день, год? Ощущение времени пропало напрочь, но вот из тумана сформировалась знакомая фигура ведуньи.
– Так вот какой ты, Пробужденный, – прошелестел дух.
– Мы вроде как уже виделись, – ответил я ей, стараясь, чтобы голос не дрогнул. В этом духе не чувствовалось ничего прежнего: ни хорошего, ни плохого.
– Нет, не виделись. Души жрицы уже нет здесь, это лишь привычный для тебя образ. Ты хотел увидеть Великую Мать. Перед тобой малая часть силы, именуемой так людьми. Судьба плетет полотно, и нити в нем – это человеческие жизни. Начало и конец твоей нити я не зрю, ты не принадлежишь этому миру. Люди ныне позабыли Творца и Великую Мать. Народ, наследие которого ты нашел, помнил нас, – монотонно произнес дух.
– Так почему же вы не спасли народ россов? – спросил я.
– Это была битва живых. Боги, в которых верили их противники, не вмешивались, и мы также не могли вмешаться, – таков закон равновесия. Мы можем направить живого, но не заставить его поступить так или иначе, он сам должен решить и сделать выбор. Ты, не ведая того, стал моим орудием мести, покарав клятвопреступников. И это был твой выбор. Ведунья уже отблагодарила тебя, передав не только знак, но и знания. Приняв от нее и то и другое, ты посвятил свою жизнь Творцу и Великой Матери. Места силы, посвященные когда-то нам, теперь доступны и тебе. Для других непосвященных они бесполезны. От тебя не требуется преклонения или же другого идолопоклонничества. Достаточно и того, что ты знаешь о Творце и Великой Матери и посвящен нам. Ты можешь отречься от этой ноши, придя в место силы и призвав меня. Сама судьба вплела твою нить в полотно этого мира, и она же будет вести тебя по пути. Твой меч теперь сможет упокоить неупокоенное – это мой дар. Упокоив не ушедших за грань, ты поможешь им, их души смогут переродиться. Прощай, Пробужденный, мы еще увидимся, но сейчас тебе пора возвращаться назад. – Дух слился с окружающим меня туманом, и сквозь него начал проступать реальный мир.
Очнувшись, посмотрел на небо: судя по положению солнца, прошло около часа. В теле бурлила сила. Казалось, захоти я, и смогу разворотить сейчас пол-леса, но я придумал кое-что получше. Вряд ли местные крестьяне разгребли завалы пепла и бревна, чтобы похоронить ведунью, так почему бы это не сделать мне. Вчера мы с Микаром разбирали интересное заклятие из школы Воздуха, но по энергоемкости мне его было не потянуть. Надо было или иметь большой внутренний энергоресурс, или же уметь хорошо оперировать окружающей силой. Во втором я был слабо подкован, тут надо было завязывать подпитку структуры заклятия на внешние каналы. Сейчас же, чуть ли не распираемый заемной силой, я рискнул испытать заклятие. Возле дерева структура строилась легко, словно это было не первое мое заклятие, по мощности превышающее воздушный пресс в несколько раз. Две минуты, и вот оно начало напитываться энергией, осталось лишь указать ей цель и активировать словом-ключом. В том месте появится небольшой торнадо и смешает все с землей на пару метров в глубину. Отвел коня на опушку, вернулся и, не дойдя метров тридцать до пепелища, достал меч из ножен. Вот тут меня ожидал сюрприз. В магическом зрении внутри лезвия меча пробегали багровые искры, а у гарды переливался таким же цветом знак, как и на талисмане. Дар, хм, вот сейчас и проверим, как он изменит изначальное заклятие. Направив меч на пепелище, я произнес ключ:
– Морт-ассо-прит.
С острия сорвался серый с багровыми искрами луч и ударил в печь. На месте пожарища воцарился ад. Продолжалось это буйство магии секунд десять, а потом внезапно рассеялось. Результат был потрясающий, только не такой, какой я ожидал. Ничего подобного изначальное заклятие не предусматривало. Смерч должен был просто перемешать все, что попало в сферу его действия, а потом обрушить обратно на землю. Опустив слегка нагревшийся меч с медленно угасающим знаком, я подошел к недавнему месту буйства заклятия.
Распирающая меня до этого заемная сила поубавилась примерно вполовину и уже не вызывала чувства всемогущества. Оказывается, переизбыток магической энергии может быть вреден, в том плане, что притупляет чувство самосохранения. Ничем иным такую неосмотрительность истолковать было невозможно. Такое не спрячешь, и о такой диковинке весть разлетится быстро. Местные жители, хоть и боятся этого места, но наверняка найдется несколько смельчаков, решивших сунуться сюда, и тогда весть о чуде расползется по округе. Я стоял возле бывшего пожарища и обалдело разглядывал дело рук своих. Передо мной возвышался метровой высоты чернильно-черный каплевидный камень с багровыми огоньками внутри. Магический валун, пятиметровой ширины у основания, потрескивая, остывал, а в нем в это время клокотала энергия. Я создал что-то, а что – это покажет только время. Вот уж действительно достойная могила для последней в этом краю лесной жрицы Великой Матери. Небось немало добра сделала людям. Похоже, я положил начало новой легенде о ведунье, а доброй или злой – это уж как люди придумают. В магическом зрении было видно, как между древом богини и созданным артефактом протянулся жгут силы, связавший их воедино. Неосознанно отсалютовав мечом поистине королевской могиле, я вернулся к коню, отвязал его и, не оглядываясь, пустил легкой рысью по лесной дорожке. Что толкнуло меня на поступок, оставалось полной загадкой, но сейчас я был уверен, что камень не несет в себе зла, хотя точно это покажет только время и людская молва.
Удар, отбил учебный меч в сторону, отвел второй выпад и машинально сделал стремительный шаг вперед. Перехватив руку противника в начале движения у рукояти и удерживая ее, сделал условный удар в горло сильной частью клинка. Этот прием мне показывал когда-то Даго. Хакред такого мне не преподавал, и сейчас я с удовольствием наблюдал за его реакцией. В глазах мелькнули удивление и толика гордости. Ведь это благодаря нищему я нехило подтянулся в фехтовании, и инвалид прекрасно понимал это. В последнее время я одолевал его все чаще. Шел уже двадцать пятый день моего пребывания в доме алхимика. Жизнь вошла в размеренную колею. Калека оказался отличным учителем. Он если и уступал Даго в фехтовании, то не так сильно, как мне казалось по первому моему впечатлению. Уступал, но тем не менее был очень даже неплохим мечником. Вся техника боя белоголового требовала постоянного движения, скорости и дистанции. Будь он полностью здоров, мне вряд ли удалось подловить его.
Еще пять дней, и пора собираться к Даго. Да и срок моего обучения у алхимика заканчивался. Инвалид не любил распространяться о своем прошлом, и из оброненного им я выловил только то, что раньше он был наемником. Я неплохо сошелся с Хакредом и сейчас частенько думал, как бы устроить его судьбу. Это сейчас он при деньгах и не бедствует, как ранее, но я не смогу всю жизнь поддерживать его. Насчет инвалида я подумывал поговорить с Тангаром, он был недавно у Мика. Но мы с Роном в это время лазили по заречному лесу, заготавливая травы.
– Отлично, волчонок, я смотрю, зубки отросли. И ты нашел себе учителя, да еще какого. Кажется, я видел его в порту, – произнес подошедший сзади Тангар.
Оборачиваюсь, точно: стоит охотник и улыбается. Когда только подкрался? Одет в цивильное, на поясе нож, и без коня. Пешком, что ли, пришел? Так неблизко ведь топать. Следующая его фраза все прояснила. Засунув большие пальцы рук за пояс и приняв нарочито величавую позу, Тангар возвестил:
– Можешь меня поздравить, Артем, перед тобой хозяин обширного подворья в пригороде и будущий совладелец воинской школы.
