Небольшая подвальная комната без окон, которую он выбрал для обряда, пустовала. Лишь в дальнем ее углу около старательно расчерченного круга стоял небольшой алтарь с тремя тусклыми подсвечниками. И хотя в комнате не было ни единого источника света, сгустившаяся вокруг темнота не являлась для Арта помехой: зрение архивампира ничуть не уступало эльфийскому.
Снова взглянув на подсвечники, он улыбнулся.
«Уже совсем скоро! — торжествовал в голове чуждый голос. — До бессмертия остались считаные часы. Как только Талина закончит все приготовления, мы будем всесильны, и ничто уже не сможет нам помешать!»
— Мрачновато у тебя здесь.
Знакомый голос вернул вампира в реальность. Арт резко обернулся: в комнату входил Ари.
— Неожиданный визит, — отозвался вампир. — Бессонница?
— Нет. — Эльф не принял шутливого тона. — Мы можем поговорить? — Он обвел рукой комнату. — Обо всем этом.
Арт с неудовольствием прищурился:
— Если ты собрался читать мне нотации, то нет.
— Нотации не мой профиль, — отметил Ари. — Меня вполне устроит лишь несколько честных ответов другу. Если я им еще являюсь.
— Даже так? — Вампир помрачнел. — Хорошо, спрашивай.
— Чтобы получить доступ к дневнику Грега, ты использовал Тень нарочно?
— Да.
— Но просто так ты бы даже с дневником не смог закончить его исследования, и многие утверждают, что ты воспользовался ритуалом слияния. Это так?
— Верно.
Ари печально покачал головой, но потом вновь посмотрел на бесстрастное лицо вампира:
— Тогда еще вопрос. Ты… прошел обряд до конца?
Арт помолчал, а потом вдруг слегка улыбнулся:
— Ты первый, кто спросил об этом. Остальных такая мелочь не интересовала.
— Остальным, в отличие от меня, на тебя плевать. И все же?
— Нет.
Эльф облегченно вздохнул:
— Ты контролируешь его?
— Не полностью. — Арт с досадой поморщился. — Не всегда.
— Вот ведь демон! Зачем ты вообще все это затеял?
— Мне был интересен дневник. — Вампир пожал плечами. — Забавно, вначале я и впрямь хотел помочь. Знаешь, я ведь сразу понял, что из затеи с жезлом ничего не выйдет, а жить мне пока не надоело. И перспектива бессмертного светлого под боком меня не устраивает. Зато все больше привлекает идея бессмертного себя.
— Арт, помнишь, я говорил тебе, что в кровавой ярости вы теряете контроль, и ты пообещал, что этого не произойдет?
— Так и есть, свои эмоции я сдерживаю достаточно хорошо. Успокойся, Ари, я стараюсь не убивать сверх необходимого. Но все же я не идеален, впрочем, как и ты.
— А Тень?
— Лишний вопрос, — опять поскучнел Арт. — Тебе ведь все уже рассказали.
— Арт, Анхайлиг и остальные могут говорить все что угодно. Да и им ты можешь сочинить любую отговорку, все вампиры в этом признанные мастера. Но я хочу правды.
— Ари, мне жаль, но твою сестру я спас из-за знаков Мораны, а потом использовал только для того, чтобы получить доступ к дневнику. Это все, что я могу сказать. Разговор окончен?
— Почти. Ответь на последний вопрос.
— Что еще?
— Допустим, знаки. Дневник — возможно. Но зачем ты приходил ко мне тогда, ночью? Тебе ведь не нужно было ничего мне доказывать. От этого ничего не зависело, и об этом ночном разговоре не узнал бы никто. И все же ты пришел. Зачем?
Лицо Арта на мгновение дрогнуло и побелело, а пальцы сжались.
— Это была глупость, — тихо сказал он. — Она ничего не значит.
— Кого ты хочешь обмануть, Арт? Эльфа? Ты далеко не глупец, и я хочу знать, в чем действительно правда, а в чем обман!
— Ари, — холодно оборвал архивампир, — забудь об этом разговоре. Более того, я хочу, чтобы ты дал мне слово, что никто и никогда от тебя о нем не узнает.
— Ты хочешь? Вот так просто?
— Я… прошу.
Ари мотнул головой:
— Не понимаю.
— Поверь, так будет лучше для всех. Для нее так будет лучше. Дай мне слово, Ари. Я могу заставить тебя, но не хочу терять, возможно, последнего друга.
Эльф недовольно прищурился, но потом все же медленно кивнул:
— Хорошо. Но что насчет обряда? Ты понимаешь, что, как только пройдешь его, обратного пути уже не будет?
— Хочешь отговорить меня?
— Просто хочу убедиться, что решение принято тобой не под влиянием дневника Грега. Ведь тебе есть что терять, в отличие от него.
Арт промолчал. Взгляд его ультрамариновых глаз по-прежнему оставался непроницаем, однако слегка поджатые губы и дрогнувшие брови выдали промелькнувшее у вампира сомнение.
— Арт? — мгновенно среагировал Ари.
— Вряд ли это что-то изменит, но хорошо, я обдумаю все еще раз, — пообещал вампир и усмехнулся. — Только ради твоего спокойствия.
— Вот и славно. — Эльф развернулся и направился к выходу.
— Подожди, — вдруг окликнул его Арт. — Заставь ее взять это. — Он протянул кулон.
— Портал? — изумился Ари. — И после этого ты еще…
— Ари! — рыкнул вампир. — Не начинай снова, пожалуйста, просто отдай ей кулон и все.
— Не могу. — Ари печально качнул головой. — Тень не хочет меня видеть.
— Это сейчас. Все равно ты встретишься с ней раньше, чем я.
— Демон с тобой. — Ари вздохнул и положил цепочку в карман. — Я отказываюсь понимать, что творится в твоей голове. Надеюсь, ты хотя бы сам знаешь, что делаешь.
Он вышел, оставив Арта в самом мрачном настроении. Однако поразмышлять над словами друга ему не удалось: едва за эльфом закрылась дверь, из темноты вышла Талина:
— Все готово. Можем вызывать Анхайлига и начинать.
— Пока не нужно, — отказался Арт. — Подождем. Я должен еще раз все обдумать.
— Зачем? Вы ведь уже приняли решение.
— Я дал слово.
— Эльфу? — Вампирша пронзительно взглянула на него. — Только ли из-за этого?
Арт не ответил, и старуха недовольно покачала головой:
— У вашего величества все-таки осталась слабость.
— А у Грега ее не было?
— Он обратил свою слабость в силу. — Старуха подошла к алтарю и с улыбкой погладила один из подсвечников. — Перед тем как создать их, мой повелитель спросил, готова ли его избранница ради своей любви отдать себя без остатка. Она была согласна. Тогда он перерезал девушке горло и выковал подсвечники, омывая их ее кровью. Именно поэтому в них такая сила.
— Я не Грег, — скрипнул зубами Арт.
— Верно. — Талина кивнула. — Вы можете стать намного сильнее. Что изменит эта задержка? Ведь
