чтобы, войдя в парадные двери, их пассажиры оказались втянуты в водоворот нарочитых манер и затаенных страстей. Ингвар появился на приеме в окружении четверых старших кузенов. Отец с дядей должны приехать позже. Пока же пятеро молодых людей с предвкушающим интересом оглядывали зал, ища глазами ту, о ком думали сегодня все присутствующие.
Она оказалась именно такой, какой ее описывали. Миниатюрная брюнетка с удивительно красивыми умными очами желто-оранжевого цвета. Гордая осанка и чарующее королевское достоинство влекли к ней взоры. Она мило улыбалась, однако что-то в этих поразительных глазах выдавало ее веселье. Ингвар понял, что ей прекрасно известна причина столь повышенного внимания. Это мгновенно заставило его желать ее еще сильней.
Решение он принял мгновенно. Двинулся вперед, ни на шаг не отклоняясь от прямой, ведущей его к королеве сегодняшнего вечера. Его взгляд также не отрывался от нее. В какой-то момент она заметила это, но, увы, сегодня подобным грешили многие. Однако воины из хорошо замаскированной охраны за ее спиной напряглись, а камергер рядом приуныл. Оранжево-желтые глаза Иренли заиграли от предвкушения: она ждала представления. «Нельзя разочаровывать женщин», — хмыкнул про себя Ингвар.
Подойдя ближе, он без колебаний отодвинул в сторону одного из младших князей, который как раз собирался кланяться принцессе, тем самым заслужив полный ненависти взгляд. Но даже не заметил его. Ведь в этот момент, слушая, как камергер называет его имя, склонился в глубоком официальном поклоне. Выпрямившись, юноша шагнул к принцессе и против всех правил взял ее ладонь в свои. Наверняка так сегодня поступали многие, но вряд ли кто-то обращался к Иренли с подобной речью.
— Ваше высочество, — проникновенно начал Ингвар с самым серьезным видом, — у меня к вам вопрос, на который сможете ответить только вы. — Он помолчал, подогревая интерес, и тем же вкрадчиво- торжественным голосом продолжил: — Что общего между яблоком и гвоздем?
Прекрасные глаза принцессы распахнулись, да и не только у нее. Ингвар же поднес к губам пальчики ее высочества, коснулся их поцелуем и, констатировав: «Для меня честью было знакомство с вами», откланялся. Уже разворачиваясь, юноша заметил пылающие глаза молодого князя, которого недавно так бесцеремонно отодвинул в сторону, и усмехнулся ему в лицо. «Еще один враг, — подумал он. — Вот и славненько».
— Уходим через полчаса, — немного отойдя, бросил Ингвар кузенам.
— Ты… ты что творишь?! — только сейчас отмер один из них. — Ты хоть понимаешь, что так не разговаривают с…
Но его перебил старший из двоюродных братьев:
— Заткнись, Ирвин, он знает. — Кузен Оливер усмехнулся своим мыслям. — Только думаю, что шансов у нас больше нет. Да и ни у кого другого. Но закрепить успех все же надо. Уходим через полчаса.
Скоро начались танцы, и юная принцесса приняла в них самое активное участие. Только ее глаза не раз и не два находили в толпе фигуру юноши с длинными, поднятыми в высокий хвост пепельными волосами. И, признаться, желто-оранжевые очи не раз сталкивались с взглядом Ингвара. Сейчас юноше казалось, что все эти люди в зале, даже музыка и воздух кружатся словно в каком-то сложном танце, где они с Иренли — главные герои. Захватывающее и сладкое чувство. Ингвар с трудом заставил себя уйти. Но это тоже было необходимо по неписаным законам этого спектакля. Он сделал свой шаг, и теперь в этом танце его принцесса должна сделать свой.
Ингвар терпеливо ждал. Ждал, как дети ждут подарков к началу года. Это обязательно будет сюрприз, и приятный. Перед сном в каждую последующую ночь после бала юноша вспоминал долгий внимательный взгляд Иренли из-за плеча ее партнера по танцам. Больше у него ничего не было, но казалось, что в руках он держал целый мир.
Уже через пару дней стало известно, что люди короля интересовались юным наследником господина Ульберна Оды. Глава семьи был на седьмом небе от счастья. Он знал: им понравится то, что они найдут. Его сын никогда не разочаровывал его, если дело касалось учебы, воинского или магического мастерства. А за ум его хвалили все учителя. Будущее казалось Ульберну Оде блистательным и грандиозным. И сегодня он вел всю семью в храм поклониться Удзару, даровавшему им свое расположение. Отец Ингвара искренне считал, что почестей и служб по праздникам вполне достаточно для столь спокойного божества. По крайней мере, недовольства Удзару никогда не выказывал, а силу не отбирал. Вся их семья с удовольствием приходила в старый храм. Особенно любили это делать дети. В основном из-за парка, по которому тут же разбредались, то тут, то там собираясь в шумные стихийные группки, играя и бегая друг за другом. Вырастая, молодые люди все чаще искали тут уединения, иногда полного, иногда на пару с кем- нибудь.
Так случилось и сейчас. Стоило только всей большой семье войти на территорию храма, как молодые люди исчезли из поля зрения. Ульберн с братьями сразу пошли в здание. Их жены решили проверить цветы перед ним, а вот юноши и девушки растворились в тенях замершего, еще не проснувшегося парка. Скоро солнце поднимется выше, и всех на молитву соберет гулкий медный гонг, но сейчас у них было время на общение с божеством и друг другом — такое, какое им хотелось.
В ожидании заветного призыва юноши решили потренироваться в своем любимом магическо- рукопашном бою. Разница в возрасте между кузенами Ингвара, им самим и его младшими братьями была невелика. Поэтому шуточные сражения всегда оказывались увлекательными. Уровень у всех примерно одинаков, поэтому победу придется завоевывать не столько силой, сколько хитростью. Сегодня Ингвар прямо-таки ощущал задор, текущий по венам. Просто не мог усидеть на месте. Так хотелось выплеснуть куда-то переполнявшую его энергию. Все казалось таким простым и ясным. Словно все чувства обострились. Он так четко видел те мельчайшие приготовления, которые нужны любому воину в момент перед нападением. Как он ставит ноги, как движутся его руки, короткие, обычно незаметные взгляды в сторону, куда собирается нападать, — все, все это и многое другое перед Ингваром сейчас было как на ладони. Энергия сама кружилась, танцуя вокруг него. Ясность ума, тело на пике своих возможностей и задор, подзуживающий изнутри, — немудрено, что он раз за разом укладывал братьев на лопатки.
Уверенная стойка — ноги на ширине плеч, левая впереди, руки на уровне груди, правая отведена назад. Ладони вертикально. Они готовы и выставить щит, и ударить атакующим заклинанием. Сегодня Ингвар не хочет мудрить. Будет действовать на чистой энергии. Она вокруг. Просто разлита в воздухе или протекает через все мироздание потоками, иногда медленными, иногда быстрыми, порой мощными, порой еле заметными. Он видит многие. Некоторыми умеет управлять — жестами, своей волей перенаправлять туда, куда ему нужно. Энергия бывает послушная, а бывает строптивая. Рядом с храмом Удзару практически все силы ему подвластны. Конечно, с братьями то же, но сегодня Ингвар всем своим существом ощущает себя победителем. Будто каждая веточка, каждая травинка, каждая малейшая частица бытия кричит ему об этом. Помогает и восхищается. Никогда, никогда Ингвару еще не было так сладко жить.
Но не время отвлекаться. Ведь кузен Ирвин уже готов атаковать. Он до сих пор не может ему простить выходку на том балу. Вот его взгляд метнулся в правую сторону. Он нападет сюда, надеясь перебить атакующие силы и желая успеть ударить прежде, чем «щит» Ингвара установится перед ним. Особенность выбранной защиты в том, что он рукой толкает энергию перед собой. Силы будут собираться у ладони, уплотняясь и уплотняясь. В идеале они должны стать совершенной защитой по типу «щита». Такую можно обойти, но пробить очень сложно. Правда, если ударить с достаточной силой, можно снести вместе со «щитом», но Ингвар слишком силен, чтобы у Ирвина были шансы в таком трюке. Поэтому надо успеть, пока он не выставит защиту. И Ингвар подмечает, как дрогнули пальцы кузена, готовясь скреститься особым образом. Он еле заметно поднял локоть, а ступня чуть развернулась. Раньше юноше было невдомек, откуда опытные воины знают, какая именно атака сейчас последует. Сегодня же все это так очевидно. Вот кузен срывается в бой. Ингвар же мгновенно меняет позу, просто уходя с линии атаки. Заклинание брата проносится мимо него, отправляя свою мощь в никуда. Однако у Ингвара свои планы на нее. Своей энергией он видоизменяет силы кузена. Те закручиваются, подчиняясь движениям рук и тела Ингвара, проносятся вокруг него и бросаются к своему же хозяину, толкая его назад. В следующую секунду Ирвин оказывается лежащим на траве, пребывая в шоке от произошедшего.
Однако только что расправившийся со своим «противником» Оливер решает помочь брату. Он поворачивается к Ингвару и без предупреждения одним изящным взмахом руки посылает в его сторону ловчую «сеть». Она должна упасть сверху и повалить юношу на землю рядом с его незадачливой «жертвой». Вот только намерения Оливера выдало приподнятое плечо и взгляд через него. Будто наяву
