перед тобой покрасоваться. Эмальза грудь свою показала, а Линдэ ноги. Чтобы оценил, значит…
Грон едва не поперхнулся. Представление, значит, устроили… Ну и ну!
– Ладно, принц, – внезапно заявил старейшина, – поехали ко мне. Негоже с хорошим человеком на тропе разговаривать, когда растопленный очаг неподалеку.
Грон покосился на графа Имаила.
– Нет, – категорично отрезал старейшина, – этого с собой брать не будем. Пусть с твоей армией дальше идет. Не хочу я им свой дом поганить. Воняет от него, как от гнилухи.
Услышав такую характеристику самого модного в этом сезоне при дворе аромата, который придворный парфюмер продавал по шестидесяти толаров за флакон, граф Имаил ошарашенно и возмущенно взбулькнул и сверкнул глазами, но, натолкнувшись на насмешливый взгляд графа Лаундшварце, счел за лучшее промолчать. Грон замер, а затем подался вперед и, дружески ухватив старейшину за плечи (вернее, попытавшись, ну насколько возможно, это проделать), осторожно спросил:
– То есть я могу отдать армии приказ двигаться через перевалы?
– Ну да, – слегка насупился старейшина, удивляясь его непонятливости. – Мы же с тобой собираемся устроить славную пирушку. Зачем же портить ее разными серьезными разговорами? И не беспокойся. Мои орлы проведут твоих людей такими тропами, что насинцы и опомниться не успеют, как ты окажешься у них в тылу. – Он добродушно улыбнулся. – Вот только эти тропы довольно узкие, твое войско будет идти по ним дня три, а то и пять. Так что мы вполне успеем славно попировать.
Грон согласно кивнул. Да уж, несмотря на его опасения, переговоры о прохождении его армии через горы шейкарцев оказались практически молниеносными. Но вот то, чем они завершатся, похоже, потребует от него недюжинного здоровья. А с другой стороны, когда ему что-то доставалось легко? Он повернулся к барону Шамсмели, исполняющему обязанности его заместителя в этом походе, и кивком указал ему в сторону лагеря армии, а сам обреченно полез в седло…
Замок графа Лаундшварце представлял собой строение, очень похожее на длинный дом викингов, только увеличенный в размерах раза в два и сложенный не из бревен, а из огромных, грубо отесанных валунов. Он возвышался на горном склоне, нависая над довольно большим по местным меркам поселением, почти в сотню домов, являвшихся раза в два-три уменьшенной копией замка. Еще одним различием было то, что замок покрыт кровельным сланцем, а дома в поселении почти сплошь крыты соломой.
Нравы в поселении были весьма простые. Едва они въехали в поселок, как на улицу высыпали люди, бесцеремонно уставившиеся на Грона и его конвой. Старейшина ехал впереди на огромном битюге рядом с Гроном, подбоченясь, перешучиваясь с окружающими и громко смеясь.
– Эй, старейшина Нушвальц! – вдруг заорал какой-то дюжий мужик с отчаянно-рыжей шевелюрой, одетый только в сапоги и кожаные штаны, полоснув по Грону каким-то сердитым взглядом. – Где ты споймал такого птенчика? Будешь учить его скакать на одной ножке? Позови меня – мне тоже хочется посмеяться.
Старейшина мгновенно натянул поводья и остановил своего битюга.
– Придержи язык, Шамсальц! – взревел он. – Это мой гость и друг!
Мужик же в ответ только глумливо усмехнулся и, нагло уставившись на Грона, вытянул губы трубочкой и послал ему воздушный поцелуй. Лицо старейшины полыхнуло багровым.
– Ах ты!.. – взревел он, слетая с коня и выволакивая из конных ножен свой увшанце, но Грон успел вцепиться ему в руку.
Пару секунд Грону казалось, что удержать эту рассвирепевшую гору мышц ему не удастся, но затем старейшина обнаружил, что что-то мешает ему двигаться с той скоростью, к которой он привык, и чуть притормозил, чтобы посмотреть, что же это такое.
– Уважаемый Нушвальц, – поспешно заговорил Грон, едва только старейшина обратил на него свое благосклонное внимание, – по-моему, этот человек оскорбил
– Ты – мой гость и друг! – безапелляционным тоном заявил старейшина.
– И еще – мужчина, – привел Грон убийственный аргумент.
Старейшина замер. Тут крыть было нечем.
– Это Шамсальц, – нехотя пояснил он, признавая за Гроном право первого поединка, – он хороший воин. Хочет жениться на Линдэ. Он же рыжий – хочет сохранить породу… И согласен взять за себя еще и Эмальзу. Только они не хотят. Смеются над ним. Вот он и злится.
Грон понимающе кивнул. Да уж, чувства очень часто заводят людей в такие тупики, выход из которых, бывает, ведет через кровь и смерть.
– Его не стоит убивать? – тихо спросил он.
– Нет, – отрицательно мотнул головой старейшина. – Сможешь – убей. Непременно. Если ты его победишь и не убьешь, то он тебе этого не простит. Будь это обычный дневной поединок,[4] тогда да, можно было бы и не убивать, а когда мужик дошел до такого, что вместо головы яйцами думает, то тут либо убивать, либо умирать приходится.
Да уж, верная мысль, вздохнул про себя Грон и, повернувшись к своему коню, потянул из ножен, притороченных к седлу, ангилот.
– А-а-а, птенчик решил поучиться танцевать уже сейчас! – обрадованно взревел рыжий и, развернувшись к Грону спиной, выудил откуда-то увшанце. – Ну пойдем на Утоптанный круг, птенчик, – широко улыбнувшись, заявил он, – ты, я вижу, не трус, поэтому я убью тебя сразу. Не стану мучить.
Грон молча кивнул. Улыбка у этого рыжего была хорошей, доброй и открытой. Убивать его очень не хотелось, но…
Утоптанный круг оказался местом на краю поселения, чуть в стороне от тропы, взбегающей к замку. На самом деле он был не столько утоптан, сколько каменист. Грон прошелся по кругу, привыкая к неровностям поверхности, и тихонько вздохнул. Да, подвернуть тут ногу – раз плюнуть…
– Ну что, птенчик, готов? – довольно тряхнув головой и бросив взгляд на Линдэ, с суровым видом прислонившуюся к одному из каменных столбов, которые широким полукругом охватывали площадку, спросил шейкарец. – Тогда бей. Ты гость, тебе и первый удар.
Грон покачал головой:
– Нет, ты хозяин, потому и начинай танец. А уж я поддержу как смогу.
– А ты вежлив, птенчик, – снова рассмеялся рыжий, – но мы, шейкарцы, не слишком-то любим таких.
– Кто как… – отозвался Грон и бросил на Линдэ этакий многообещающий взгляд.
Судя по тому, с какой звериной грацией шейкарец держал свой увшанце, он был о-очень умелым воином, поэтому следовало попытаться вывести его из душевного равновесия. Тем более что, судя по реакциям старейшины, шейкарцы легко возбуждались.
– А-агх! – яростно взревел воин… и Грон едва успел отскочить в сторону от гулко рухнувшего на него тяжелого лезвия. Удар был столь силен и, главное, стремителен, что воздух едва не вскипел. – Скачи, птенчик, скачи! – заорал шейкарец, но никакого добродушия в этом вопле уже не было.
Грон отчаянно метался по площадке, уходя от града сыпавшихся на него ударов, каждый из которых был способен разрубить его напополам. Да что там его… увшанце был способен располовинить пещерного медведя.
Дзынг!
Грон, мгновением до этого ушедший в сторону, резко выбросил руку вперед, с оттягом проведя лезвием ангилота по обнаженной руке рыжего. Отчего тот не успел удержать увшанце, и его лезвие с размаху врезалось в камень. Шейкарец огромным прыжком разорвал дистанцию и, отпустив увшанце, уставился на правый бицепс, практически разрубленный напополам. Толпа вокруг разразилась возбужденными криками, приветствуя первый результативный удар поединка.
Рыжий осклабился.
– А ты хитрец, птенчик, – зло прошипел он, – хитре-э-эц… а мы не любим хитрецов. Мы их наказываем! – И, перехватив свой увшанце левой рукой, он двинулся вперед скользящим шагом.
Грон ждал, направив в его сторону ангилот.
Жжу-у-у.
На этот раз удар увшанце оказался чуть менее быстрым. Грон немного качнулся вперед, будто
