Шелест бумаги прекратился. Теперь подошвы ступали на бетонный пол. Хоть бы немного света. Еще одно запущенное помещение? Где же он плутает?
Свет…
Как же он забыл!
Димка лихорадочно зашарил по нагрудному карману и выхватил газовую зажигалку. Звук удара зубчатого колесика по кремниевому элементу показался оглушающим — такая пронзительная тишина стояла вокруг. Посыпались яркие искры, и наконец вспыхнул дрожащий желтый огонек.
Парень непонимающе уставился перед собой. Из стены напротив торчал ломик, нацелившись хищно блестевшим отполированным острием прямо ему в живот. Стоило сделать еще шаг, и ему несдобровать.
Чувствуя, как гулко колотится сердце, а собственный пульс отдается в висках набатом, Димка вытянул перед собой руку с зажигалкой и с нарастающим ужасом повернулся вокруг оси, освещая бледным огоньком комнату, из которой вышел. Груды бумаг, поваленные стеллажи, полуподвальные оконца под потолком, тускло блеснувшие отсветом острых граней разбитых стекол.
Вот теперь до него дошло, где он находится. В том самом кошмаре, где часто оказывался последний год, едва стоило заснуть… Но почему-то он оказался здесь не во сне, а наяву. Без оружия. Без костюма химзащиты. Без респиратора. Один. А вокруг — лишь враждебный всему человеческому мир на руинах былой могущественной цивилизации. И он только сейчас увидел, что изо рта вырывается пар. Было даже холоднее, чем он предполагал.
Бред какой-то! Это просто невозможно! Кто, ну кто это мог с ним сделать? Какой во всем этом смысл? Что за дурацкий эксперимент?!
От накатившей дурноты и слабости Димка пошатнулся, оступился и едва успел отпрянуть от острия ломика, по-прежнему поджидавшего свою жертву в темноте. И тогда в душе проснулась злость. Погасив зажигалку и сунув ее в карман, он ухватился за ломик обеими руками и рванул изо всех сил. Посыпались куски вывороченного из стены бетона, и кусок заточенного железа, оказавшийся неожиданно легким, словно отливался не из стали, а алюминия, остался у него в руках.
«Что ж, по крайней мере, хоть оружие есть. Лучше такое, чем совсем ничего. А теперь нужно выбираться отсюда, пока не появились шилоклювы».
Совсем как в тех кошмарах…
Замирая через каждые два-три шага и прислушиваясь к любым подозрительным звукам, он осторожно поднялся по ступенькам, выглянул из подъезда. Как раз в этот момент из облачного разрыва выглянула луна — тонкий призрачный серп, вспыхнув в черной бездне ночного неба, уставился на землю недобрым кошачьим глазом.
Димка вздрогнул. Зловещий свет луны завораживал.
Вторая кисть начала неметь от холода металла, сжимаемого в пальцах. Бросать нельзя, иначе он останется совсем безоружным. Тот выход на поверхность… Тогда их было трое, двое опытных сталкеров — его наставник по прозвищу Ворчун, проводник Натуралист и Димка, зеленый новичок. Стоял октябрь, вторая неделя как наступили первые, еще легкие заморозки, снег не торопился накрыть выщербленный асфальт, скрыть уродство разрушенного города зимним волшебством. Тогда их тела защищала теплая одежда и костюмы химзащиты, и все трое были хорошо вооружены.
«И сейчас тоже октябрь», — дрожа от холода, подумал Димка. Но на нем только легкая куртка и штаны без подкладки, пронизывающий ветер, налетев ниоткуда, ерошит короткие волосы, стягивая кожу на лице и на черепе леденеющей коркой, а мышцы дубеют с каждой минутой все больше… И некому прикрывать спину. Помощи ждать неоткуда.
«Подвел ты нас, Димка, — резко бросил Ворчун. — Я тебе что говорил? Смотри за выходом! А ты?!»
Упрек бывшего наставника прозвучал, словно наяву, снова заставив вздрогнуть всем телом. Болезненно яркое, как пощечина, воспоминание на миг оглушило — как будто это случилось только вчера, а не год назад. Тогда, заслушавшись разговором спорящих сталкеров, которые не нашли лучшего места, чем этот подвал, чтобы выяснить личные отношения, Димка проморгал появление шилоклюва, пожаловавшего в подвал на звук человеческих голосов. О чем и сейчас вспоминал со жгучим стыдом. И как Ворчун, мгновенно отреагировав на опасность, опередил всех, с такой чудовищной силой метнув в тварь ломик, что, пробив ее тело насквозь, его конец глубоко вонзился в бетонную стену…
Это что, чья-то изощренная месть за тот случай? То же место, даже ломик так же торчал в стене, пока Димка его не выдернул. Какой же надо быть извращенной сволочью, чтобы сделать с ним такое сейчас, спустя год! Или это какой-то тест? Повторный экзамен на сталкера?
Плевать! Главное сейчас — выбраться отсюда живым. Если он не сделает это в ближайший час, то его доконают не твари, безраздельно властвующие в развалинах города, а холод.
Призрачный свет луны разгонял темноту, но как долго это продлится, неизвестно. Надо спешить… но парень все еще медлил. Шилоклювы. Мысль об этих тварях, с которыми их группе пришлось столкнуться в прошлый раз, приводила его в ужас, граничащий с дикой, захлестывающей рассудок паникой. Именно здесь, на этой улице…
Он отчетливо помнил, как появился второй шилоклюв.
Хотя люди уже были предупреждены об опасности, эта тварь все равно сумела застать их врасплох. Едва они высунулись из подъезда, как из-под ног во все стороны порскнули деги — маленькие юркие животные, всегда сторонившиеся людей и считавшиеся неопасными. Однако Натуралист думал иначе — он сразу открыл огонь, успев подстрелить несколько тварей, прежде чем остальные скрылись по подворотням. Именно из-за грохота стрельбы нарастающий цокот за спиной Димка услышал в последнее мгновенье. Мишенью оказался не он, а Натуралист… Целиться по бегущему шилоклюву — все равно что пытаться поймать на мушку летящую пулю, с такой безумной скоростью бегают эти обманчиво тяжеловесные с виду твари. И все же Димка успел вскинуть автомат, вот только осечка не дала ему выстрелить. А пока он разбирался с заклинившим оружием, сталкеры уже покончили с тварью — Натуралист обезглавил ее очередью из автомата. Только когда они добрались до перекрестка, Димка обнаружил, в чем дело, — автомат был в порядке, но его предохранитель был сбит, и, видимо, это произошло еще в подвале, в тот момент, когда наставник оттолкнул его от первого шилоклюва…
Такое невозможно забыть. Этот момент с атакующим мутантом до сих пор повторялся в ночных кошмарах в самых разнообразных вариациях, и нередко целью твари был не Натуралист и не Ворчун, как это случилось в реальности, а сам паренек.
Димка вздохнул. Как бы то ни было, а стоять здесь и дальше предаваться воспоминаниям — верх глупости.
Он перехватил свое немудреное оружие поудобнее и, стараясь не обращать внимания на ломоту в немеющих от металла пальцах, шагнул из подъезда на улицу. Шагнул с таким ощущением, словно покинул единственное спасительное убежище, добровольно обрекая себя на смерть.
Димка все еще хорошо помнил уроки по выживанию на поверхности. Не идти посреди улицы, но и не прижиматься к стенам. Все окружающее пространство должно контролироваться сознанием. Взгляд, слух, запахи. Инстинкты. Инстинктам здесь нужно доверять.
«Только в итоге меня доконают не твари верхнего мира, а холод», — как-то отстраненно подумал Димка, торопливо шагая по улице. Он уже плохо чувствовал быстро замерзающее, становившееся непослушным тело. Такое ощущение, что температура воздуха падала на несколько градусов с каждым пройденным шагом. Погода явно сошла с ума, как и весь мир вокруг.
Едва парень добрался до перекрестка, как в лицо ударил пронизывающий до костей ледяной ветер. По силе ощущение было таким, словно на нем вообще нет никакой одежды и по этим улицам он бродит голышом. Прямо перед ним простерлось пугающе пустое пространство Боровицкой площади, по рассказам бывалых сталкеров — проклятое место. Если хоть немного дорожишь жизнью, то пересекать площадь нельзя, только обходить стороной. Но туда и не нужно.
На перекрестке он свернул налево, на Моховую, не задерживаясь на предварительный осмотр предстоящего пути, — на это уже не было сил. Он чувствовал, что останавливаться нельзя. До входа в метро оставалось всего метров двести, а Димка уже едва переставлял задубевшие ноги. Призрачная тень, отбрасываемая его фигурой, рывками двигалась впереди в такт неуклюжим движениям — свет луны все
