титановой скорлупой мысль о свойствах патрона просто не помещается. А меж тем патрон для снайперской винтовки отличается от обычного не только размерами. К сожалению, бронебойных не осталось. Давно отстреляны, а клепать в кустарных условиях пули с термоупрочненным сердечником, увы, не научились даже вездесущие бауманцы. Возможно, поэтому хозяин шлема столь смел, даже автомат высунул. Думает, нашел снайпера, кретин. Короткая очередь. Эхо выстрелов. Шорох бетонной крошки. Совсем мимо! Для стрелка хорошая позиция не притягивает взгляд, а «очевидное» не значит «верное». «Шлемоносец» направляет автомат на черный пролом в следующем здании. Снова очередь. Многоголосое эхо скачет между огрызками домов. Интересно, что он планирует делать, когда боекомплект закончится? Под землей каждый патрон на счету. За такое расточительство не грех и убить.
Ствол винтовки плавно смещается. В прицеле темный шлем хорошо контрастирует на фоне серого обломка стены. Залепить в смотровую щель? Заманчиво в качестве проверки мастерства. Раньше охотник зверя в глаз бил, чтобы шкурку не портить. Но нет, понты прибережем на другой раз. Глупо на боевой операции письками мериться. Приклад бьет в плечо. Заметно, как пуля щелкает по шлему и рикошетом отскакивает в груду кирпичей. Голова дергается и исчезает за остовом машины. Ремешок шлема лучше оставлять расстегнутым: человеческая шея — вещь хрупкая, резких движений не переносит. Любопытно, можно ли, стоя рядом, услышать хруст ломающихся позвонков или звук отскока перебивает? Минус два.
Сталкеры удивленно рассматривают упавшего товарища. Его смерть явно кажется им сверхъестественной: шлем цел, дырки нет, а человек мертв. Да, вот так и появляются легенды о невидимых наблюдателях, убивающих взглядом. Неведомое колдовство и черная магия! Неужто дети подземелья забыли о законах физики и сохранении импульса? Скорее всего, просто не знают о таком. Образование теперь хромает.
Бешеная пальба трех автоматов рвет тишину мертвого города. Молодцы, направление определили верно. Еще один труп, и придется менять позицию. Лупят в провалы окон, остатки машин, бетонные обломки. Утюжат любую щель, где может затаиться снайпер. Что они видят? Скелет мертвого мегаполиса. Кости, оплавленные атомным пламенем. Черепа домов с десятками глазниц-окон. Обвалившиеся здания, похожие на безмолвных стражей, охраняющих сокровища погибшей цивилизации. Мертвый город злобно смотрит на горстку людей, посмевших нарушить его покой.
Отстрелялись и затихли. Попрятались за укрытиями. Меняют рожки и гадают, кто следующий. А залегли хорошо, почти грамотно. Хоть чему-то их учат… Постой-ка! Из-за бетонной сваи торчит темное пятно. Коленка? Боец не поместился целиком или просто забыл убрать ногу? В бою подобные ошибки искупают кровью. Вот и проверка мастерства, попасть сразу — второго шанса не будет. Многие недооценивают искусство снайпера. Считают, достаточно поймать в прицел интересующий объект и нажать спусковой крючок. Особо умные иногда еще вспоминают о поправке на расстояние и марке патрона. Все остальное — длина ствола, износ, нагрев, шаг нарезки, качество оптики, крепление прицела, температура и влажность воздуха, направление ветра, форма пули, сплав, центр тяжести — мелочи, недостойные внимания. Слова превращаются в пустые звуки. Зря…
Мир сужается до стеклянного кружка с прицельными насечками. Выстрел, вскрик, матерщина сквозь стиснутые зубы. На бетоне остаются брызги крови. За шпалой скрючился человек в мешковатом комбинезоне. Корчится, зажимая простреленное колено, намордник противогаза искажает вой боли. Вот теперь и впрямь пора менять позицию. Тем более, что тепловизор разбит, а без него движение во мраке Развалин уловить сложно. Особенно, когда крадется профессионал. Да и укреплена новая точка лучше предыдущей — разбитые кирпичи уложены в подобие амбразуры. Автомат не пробьет, а из подствольного гранатомета попасть проблематично, расстояние слишком велико. Разве что миномет или РПГ у кого-то из бойцов в кармане завалялись, или группа артподдержки на подхвате.
Трое уцелевших пока еще смотрят в другую сторону, ждут следующего хлопка и нового мертвеца. Автоматы нервно дергаются, скачут с одного здания на другое. Со второй точки обзор лучше, лежать удобнее. Хорошая позиция! Взрывная волна удачно перекосила остатки здания. Десять метров правее, а попавшие в засаду уже думают, что огонь ведется с противоположного конца улицы. Создается эффект присутствия второго стрелка. Один снайпер — уже страшно, а появление второго и вовсе опускает боевой дух ниже плинтуса. Попавшим в засаду становится совсем грустно.
И все же делать следующий ход рановато. Пусть попотеют, целясь в пустоту, а нам самое время провести рекогносцировку. Итого имеем: раненый укрылся за шпалой, самостоятельно не убежит. Второму тоже некуда деваться: догадался спрятаться за машиной, ржавый кузов которой простреливается со всех сторон. Третий залег в обломках стены, когда-то обрушенной взрывом. Поднимет голову — получит гостинец между глаз. Шахматная партия наполовину разыграна. Эндшпиль.
За разбитой машиной мелькает голова. Сталкер мнется: то готовится к быстрому рывку, то вновь прячется. Явно хочет помочь раненому, но боится покинуть укрытие и оказаться следующим покойником. Любопытно наблюдать, как человек разрывается между спасением товарища и собственной жизнью. Кто победит в душе, храбрец или трус? Фигура в бесформенном комбинезоне рывком перебегает от машины к обломкам. Не бросил напарника! Мужик! Поступок, достойный уважения. За такое могут медаль дать, посмертно.
Два человека упорно цепляются за жизнь. На фоне выцветшего асфальта отчетливо видно, как один торопливо волочит другого за лямки бронежилета. Подстреленный, несмотря на адскую боль, не опускает оружия, держа окна на прицеле. Ствол винтовки преследует сталкеров. Сначала спасителя, потом раненого. Цинично. За это снайперов не любят ни свои, ни чужие. Только собратья по ремеслу понимают, как можно столь хладнокровно спускать курок. А спокойствие необходимо — оружие нервов не терпит.
Палец ложится на спусковой крючок, и тут звучит предупреждающий крик. Что-то не так. Окуляр прицела мешает увидеть картину целиком. Раненый водит автоматом из стороны в сторону. Не может прицелиться? Но в кого?
Злобный рык. Такие преследуют в ночных кошмарах. Неужто мутанты заглянули на огонек? Сработал вселенский генератор случайностей, породив элемент хаоса? Что ж, так даже интереснее. Придется соображать на ходу, а импровизация всегда добавляет остроты ощущениям.
Беспорядочные выстрелы. Спаситель бросает раненого и тоже хватается за автомат. Поздно! Лохматая туша сбивает человека с ног, оба кубарем катятся по земле. Силы прыжка хватило, чтобы тварь и жертву отнесло на несколько метров. Раненый переворачивается на живот и выпускает очередь, не особо заботясь, что попадет в товарища. Монстр взрыкивает от боли. Гляди-ка, попал! Мутант прыгает с жертвы на стрелка, одним махом покрывая пять или шесть метров. Потрясающе! Победный рык, и вот уже существо остервенело терзает человека. Во все стороны летят окровавленные лоскуты защитного комбинезона. Сталкер, сбитый прыжком, не подает признаков жизни. Истинный хищник: два трупа за пять секунд! Вот почему зверье нельзя подпускать близко. Как бы там ни было, минус четыре.
Мутант застывает над изуродованными останками, принюхивается и слушает. Чует третью жертву. Пока существо неподвижно, его гротескный силуэт можно разглядеть. Громадная туша. Грязный, свалявшийся мех, широкая спина, голова сливается с плечами. Конечностей три, четвертая отсутствует. Других подробностей не видно, слишком далеко. Очередная насмешка природы. Плевок в законы генетики и эволюции. Почему мутанты за столько лет не научились бояться выстрелов? Не хватает мозгов понять, что двуногая добыча умеет огрызаться? Вероятно, дело в другом: где стреляют, там остаются трупы. Свежие и теплые. Среди обитателей поверхности всегда найдутся достаточно голодные, чтобы рискнуть. В данный момент существо больше озабочено присутствием последнего из сталкерской пятерки, который подозрительно затих.
В окуляре, словно в детской игрушке-калейдоскопе, мельтешат бетонные обломки. Наконец, появляются темные очертания человеческой фигуры. Жалкий силуэт жмется к рухнувшему куску стены. Через прицел человек выглядит испуганной крысой, которая пытается забиться в щель. Засовывает руку под расстегнутый комбинезон, через секунду она появляется обратно. Человек рассматривает что-то, лежащее на его ладони. Фотография жены или девушки? Трогательно. Нательный крест? Возможно, и впрямь очередной адепт мертвого божества. Злая ирония судьбы: пережить бога, в которого веришь. Брошенный автомат лежит рядом. Не сопротивляется, сдался. Даже патрон на такого тратить жалко.
Ствол винтовки поворачивается обратно в сторону зверя, который уверенно крадется к спрятавшемуся сталкеру. Изуродованное мутациями тело движется на удивление грациозно и легко для
