морально подготовленных бойцов. Эти парни шли на смертельный риск за идею, они видели в Книге некий талисман, способный спасти остатки человечества от окончательно истребления.
Отсюда и все проколы.
Проще надо быть и циничней. Миссия по спасению мира слишком иллюзорна, а идея очень уж расплывчата для того, чтобы ее все эти самозваные герои могли добиться успеха.
Шутер видел в Книге только две корки и набор сшитых в одну брошюру страниц. Прочь всю эту идеологическую шелуху, к дьяволу мифы и легенды. Есть только четко поставленная задача и конкретное вознаграждение, которое можно измерить и взвесить, а затем конвертировать в удовольствия. Сталкер едва не расхохотался, когда убеленный сединами благородный брамин строго-настрого запретил ему открывать Книгу. Последствия могут быть необратимыми? Человеческий рассудок может не выдержать такого испытания?
Чушь!
Любые последствия можно просчитать и свести к минимуму, а вывихнутый рассудок — вправить усилием воли. Кто-кто, а уж он-то обязательно заглянет в Книгу, если приведется ее найти. В конце концов, надо же узнать хотя бы свое собственное будущее. Ведь может статься, что жителям Метро осталось влачить свое жалкое существование всего месяц или неделю. Предупрежден — значит, вооружен. Если будущее не сулит ничего хорошего, он успеет с толком использовать свой гонорар и отравится в мир иной с осознанием того, что не потратил напрасно последние минуты своей жизни.
Шутер поднимался по ступенькам, ведущим к зданию Великой Библиотеки. Несмотря на частичные разрушения, оно оставалось по-прежнему величественным. Храм. Монумент. Памятник стремления к знаниям.
Откуда, интересно, эта пурга в его голове? Шутер не был склонен к сантиментам, и перед обломками прошлого, в отличие от зазнаек из Полиса, не испытывал никакого пиетета. Но, оказавшись на ступенях Библиотеки, ее величественному очарованию поддался даже он. Нет, к дьяволу это все!
Он сосредоточился на задаче.
Стоило бы отыскать какую-нибудь лазейку, а не ломиться прямиком через центральный вход. Слишком уж подозрительно выглядит чуть приоткрытая высоченная дверь. Словно приглашает зайти в гости к библиотекарям…
Шутер остановился. Мельком взглянул на дырявый купол Христа Спасителя, возвышавшегося над холмистой черно-белой равниной, перевел взгляд на Кремль. И вдруг… Ступеньки под ногами качнулись… В голове натянулась и тут же лопнула горячая струна боли. Остроконечные, увенчанные звездами башни раздвоились. Всего на мгновение. Затем их очертания обрели былую резкость.
Однако перед этим на сотую долю секунды Шутер увидел совсем другую, не имевшую ничего общего с реальностью картинку. Небо сделалось голубым, улицы залил солнечный свет. Черные высохшие деревья покрылись шумящей свежей листвой. Руины, восстав, сложились в целые дома. Шутер даже успел рассмотреть блеск стекол в окнах…
Потом все стало на свои места, и сталкер тряхнул головой. Что это было? Галлюцинация? Наваждение? Да уж, недаром о звездах на кремлевских башнях ходило столько слухов. Раньше он им не верил, а теперь вот придется.
Шутер снова мотнул головой, стряхивая остатки наваждения, и поспешил войти в Библиотеку. Лучше уж иметь дело с самыми кошмарными из мутантов, чем с этими проклятыми звездами!
Внутри здания царили полумрак и мертвая тишина. Сталкер медленно прошел мимо леса ржавых вешалок гардероба. Перед первой ступенькой мраморной лестницы включил фонарик. Луч света пробежал по высокому, покрытому разводами сырости, потолку. Скользнул по толстенным лианам, свисавшим со стен и потолка. Уткнулся в кованую ограду галереи второго этажа. Еще несколько шагов. Как ни старался Шутер двигаться бесшумно, его шаги все равно отдавались гулким эхом под высокими потолками Библиотеки. Сталкеру стало казаться, что он попал в гигантскую усыпальницу, и вот-вот проснутся ее мертвые хозяева. Ничего, просыпайтесь, давайте знакомиться.
Вот и второй этаж. Шкафы с выдвижными ящиками картотеки. Ему нужно на третий, прямо по лестнице, видневшейся в черном прямоугольнике дверного проема. Звук, раздавшийся за спиной, походил на тот, что издает, шмыгая носом, простуженный человек. Шутер резко обернулся. Ствол автомата в поисках цели описал полукруг… Никого. Всхлипывающее существо оказалось слишком быстрым. Шутер собирался продолжить путь, когда в голову ударила новая волна боли.
Очередное видение было настолько отчетливым, что сталкер невольно зажмурился. Библиотека было ярко освещена. Мимо прошел благообразного вида старичок с потертой папкой в руке. Чуть дальше две девушки беседовали на ходу с сотрудницей библиотеки, катившей тележку с книгами. Прежде чем галлюцинация оборвалась, Шуттер успел заметить в русых волосах библиотекарши золотистый пластмассовый ободок с розовым бантиком…
Когда сталкер вернулся в реальность, то увидел, что стоит в проходе между рядами книжных шкафов. Ему показалось, что стекла противогаза затуманились. Возможно, из-за капель пота, стекавшего со лба. Он проверил окуляры. Нет, с ними все в порядке, туман стоит перед глазами. С ним самим что-то происходит! Он одновременно стоит на месте в настоящем и двигается вперед в прошлом… Что за дела?
Концентрация, нужна концентрация! Где это он?
В хранилище… Он уже в хранилище. Помещение как две капли воды походит на описанное брамином. Книга совсем рядом. Шутер напряг память, и перед глазами появился листок бумаги с начерченной Хранителем схемой помещения. Четвертый шкаф по левой от прохода стороне. Книгу не требуется искать на полках, среди сотен других фолиантов — она должна валяться на полу.
Сталкер огляделся и заметил лежавший посреди прохода припорошенный пылью листок с каким-то неясным изображением. Это был вырванный из какого-то художественного альбома обрывок страницы.
Шутер поднял листок с пола, стер с него рукавицей пыль и прочитал подпись под рисунком: «Карл Брюллов. „Последний день Помпеи“. 1830–1833 гг.» И вдруг фигуры на картинке зашевелись, пришли в движение, а обломки колонн посыпались им на голову!
Внезапно сталкера словно волной накрыло — на него обрушился ужас, который испытывали гибнущие в огне и дыму люди, и он машинально швырнул рисунок в сторону. Кружась, словно осенний лист, он упал на засыпанный обломками штукатурки пол.
Нет, у него явно что-то не так с головой. Надо напрячься, цель близка. Усилием воли сталкер заставил себя сосредоточиться на Книге и двинулся вперед, глядя себе под ноги, чтобы не шуметь. Но через пару шагов снова остановился. В хранилище было тихо, однако инстинкт заставил человека поднять глаза. В десяти метрах впереди по ходу движения Шутер увидел серую сгорбленную фигуру. Длинные руки почти касались пола, а два огромных лучистых зеленых глаза внимательно изучали непрошеного гостя. Почувствовав ответный взгляд, библиотекарь бесшумно нырнул в проход между шкафами.
Шутер выключил фонарик и тоже свернул в ближайший проход между полками. Он не собирался поднимать шум из-за одного мутанта. Забросив автомат за спину, сталкер обнажил нож. Он был наслышан о повадках хозяев Великой Библиотеки и все выводы для себя сделал. В схватке с библиотекарями следовало бить их тем же оружием. Стать бесшумным, превратиться в тень и нападать неожиданно, ни в коем случае не позволяя тварям завладеть инициативой.
Сталкер чувствовал близость монстра так отчетливо, что при желании мог бы с точностью до метра определить его местонахождение. И не ошибся — увидел спину библиотекаря точно там, где и рассчитывал. Бестия пряталась за шкафом, готовясь вынырнуть в проход. Неожиданно прыгнуть. Напугать. Парализовать волю. Не дать шанса опомниться и сопротивляться.
«Не на того напал, серый брат, — подумал сталкер. — Со мной твои штучки не пройдут». Остроконечные уши мутанта стригли воздух, пытаясь уловить любой намек на шум, но приближение Шутера он почувствовал слишком поздно. Прыжок. Левая рука сталкера вцепилась в жесткую, серебристую шерсть, запрокидывая голову мутанта назад. Лезвие с оттягом полоснуло по тому месту, где у твари находилось горло. Библиотекарь закинул назад длинные ручищи, пытаясь вцепиться в голову невидимого противника, и вдруг осел. Шипение ярости сменилось клекотом боли. Шутер разжал пальцы, и Библиотекарь кулем осел на пол.
Глядя на вытекавшую из-под неподвижного тела черную лужу, сталкер присел на корточки, вытер
