проклятой решетки! Разве что Катя вновь не промахнется…
Макс посмотрел на стоящую рядом женщину. Именно ей Юлька была обязана жизнью. Но после сделанного Катериной невероятного, не укладывающегося в голове заявления, в ее глазах поселился страх. А когда Макс дотронулся до плеча женщины, она вздрогнула от неожиданности и едва не выронила зажатый в руке пистолет. Ее глаза лихорадочно метнулись с трупа Седого на застывшего в нерешительности зверобоя, а ствол пистолета нацелился ему в грудь. Лишь сообразив, кто стоит перед ней, на что ушло несколько бесконечно долгих мгновений, женщина опустила оружие и виновато пробормотала:
— Прости, я немного не в себе.
«Немного? — мысленно передразнила себя Катерина. — Да ты чуть не обделалась от страха! А заодно едва не пристрелила Юлькиного жениха». По-хорошему, ей бы следовало спрятать пистолет от греха подальше. Лучше всего, засунуть в карман. Но смелости хватило только на то, чтобы убрать палец со спускового крючка.
В жизни на долю Катерины выпало много страданий. Она не раз терпела боль, голодала вместе с жителями Заставы, в слепом отчаянии наблюдала за медленным угасанием своих дочерей, после их смерти даже хотела наложить на себя руки, но такого ужаса, как сейчас, ей испытывать еще не приходилось. Это был какой-то первобытный страх. Страх перед неведомым, представшим в облике живого мертвеца! После того, что она… что они все увидели, впору было тронуться рассудком. На какое-то время Кате показалось, что она действительно спятила, что разлетевшаяся на куски голова Седого, иней на изломах костей и лед в его черепе — все это лишь привиделось ей в безумном кошмаре. Но Макс, Юля и Борис видели то же самое! И, значит, это была не галлюцинация, а реальность.
В довоенное время было снято немало фильмов про оживших мертвецов. Все они напоминали даже не хищных животных, а обуреваемых жаждой крови, вечно голодных, безумных людоедов. Понятно, что эти фильмы не имели ничего общего с реальностью. Их нельзя было отнести даже к жанру научной фантастики. Но что такое смерть в действительности? Остановка сердца и дыхания, падение до нуля электрического потенциала мозга, прекращение всех жизненных процессов… или нечто иное — то, что раньше, да и сейчас (особенно сейчас!) некоторые называют «отделением души от тела»?
Катерина вздохнула. Она не верила в переселение душ, да и о самом понятии «душа» никогда прежде серьезно не задумывалась — хватало других, более насущных проблем. Но если вопрос о существовании у человека неподтвержденной медицинскими опытами «души» так и остался открытым, то у напавшего на Юльку монстра в облике… в теле ее отца души точно не было! Но, может быть, тогда вместо души в нем присутствовало что-то
— Как думаешь, он больше не очнется? — внезапно спросил Максим. Он как будто прочитал ее мысли.
Катя неуверенно покачала головой.
— Но ведь чтобы двигаться, нужна подвижность суставов, гибкость мышц, — словно споря с самим собой, неуверенно начал зверобой. — А у него, смотри, внутри все заледенело…
Катерина заметила, что Макс избегает называть кормщика по имени. И еще ей вспомнилось стремительно разлагающееся тело его погибшего друга.
— Заледенело, — задумчиво повторила она. Кстати! Пашкино тело тоже выглядело, как оттаявший из-под снега заледеневший труп. — Боюсь, мы наблюдаем окончание процесса.
Из последней фразы Катерины Макс не понял ровным счетом ничего. Судя по растерянному лицу женщины, она и сама плохо представляла, о чем говорит.
— Что ты имеешь в виду? — настороженно спросил зверобой, продолжая краем глаза следить за Юлькой. Чтобы добраться до какого-то дальнего кармана, девушке пришлось еще сильнее склониться над трупом. Теперь она почти касалась его своей щекой, и это очень не нравилось Максиму.
— Разложение тканей происходит постепенно. Быстрее или медленнее в зависимости от определенных условий. Сразу после смерти, особенно — после внезапной смерти, большинство неповрежденных органов жизнеспособно. Почку, желчный пузырь, даже сердце можно пересадить другому человеку, и они будут работать. Тело — такой же орган. Если к мышцам подвести слабый электрический ток, они будут сокращаться. В принципе, воспроизводя электрические импульсы центральной нервной системы, можно управлять всем человеческим телом.
— Ты считаешь, телом Седого кто-то управлял?! — в ужасе воскликнул Макс. «Нга забрал его душу». Так вот, о чем хотел предупредить Ванойта!
Катерина резко обернулась к нему, и прежде чем она начала говорить, Макс уже понял, что сейчас услышит:
— Не знаю, кто это или что, но оно не заботится о захваченном теле. Использует его до конца, а потом выбрасывает, как пришедшую в негодность, изношенную рукавицу.
— Откуда ты это знаешь?
Катерина закусила губу и опустила глаза. Максу показалось, что она собирается с духом.
— Я уже видела такой труп.
— Видела?! — опешил он. — Где?!
Женщина снова замолчала. На этот раз ее молчание длилось гораздо дольше. И вновь у Макса возникло ощущение, что она пытается что-то без слов объяснить ему, но он так ничего и не понял, пока она не заговорила:
— В медпункте на Заставе, когда осматривала тело твоего погибшего друга.
— Пашки? — Макс почувствовал, что ему трудно дышать. Грудь как будто сдавило железным обручем. — Ты думаешь, он тоже…
Катерина покачала головой:
— Пашка был первым, вторым — Седой. Это в него
— Нет! Нет!!! — замотал головой Максим. — Ты все выдумала! Я тебе не верю!
В следующее мгновение он обнаружил, что держит женщину за плечи и неистово трясет из стороны в сторону.
— Послушай, Макс. Послушай! — Катерина тоже повысила голос, но не пыталась сопротивляться. Хотя для этого ей достаточно было лишь слегка надавить на спусковой крючок. — Твой друг
— Но я же сам отвел Пашку в медпункт и… — растерянно пробормотал Максим.
— И монстр, который сидел в нем, убил Сергеича, когда тот понял, что имеет дело с покойником! — закончила за него Катерина.
— Не монстр. Нга — подземный демон, — поправил ее Максим.
— Не важно, как называется эта сущность, главное, что потом она переселилась в Седого! Может, Пашкино тело пришло в негодность, ведь он получил на охоте смертельную рану. А может, монстр или демон, как ты его называешь, стремился таким образом скрыть свое присутствие.
— Бедный Пашка! — вздохнул Макс. Внезапно слова, которые неоднократно повторяла Катерина, вспыхнули в его голове, словно сигнальный костер. — Подожди! Но если демон способен менять человеческие тела, как рукавицы, и если все это время он находился в теле Седого, значит…
— Он может… — в свою очередь, ахнула Катерина.
Они одновременно обернулись к сидящей возле трупа девушке.
— Юлька назад!!! — во всю мощь своих легких закричал Максим.
Катерина не стала тратить времени на разговоры и вместо этого вскинула пистолет. Палец снова лежал на спусковом крючке, а ствол пистолета смотрел девушке в затылок.
