Подвал оказался десять шагов в длину и около двадцати в ширину. А может, наоборот. Макс обошел его весь вдоль и поперек. Кстати, Катерина за все время, что он бродил в темноте, не сдвинулась с места, причем сидела так тихо, словно ее здесь и не было. Порой Максу даже казалось, что он находится в подвале один. Если бы удалось зажечь огонь, даже не факел, а хотя бы лучину, ему сразу стало спокойнее. Свое огниво зверобой сохранил, но толку от него оказалось немного, так как в подвале не нашлось ничего, что годилось бы для розжига. Не считая единственного стеллажа напротив входной двери и небольшой железной тележки в углу, наткнувшись на которую, Макс едва не переломал себе ноги, здесь вообще ничего не было. Лишь на стеллаже стоял какой-то металлический бочонок, небольшой, но очень тяжелый, словно его набили камнями. Макс с трудом сдвинул его с места. В верхней части бочонка, как и положено, располагалось заливное отверстие, закрытое широкой, глубоко утопленной пробкой. Зверобой из любопытства попытался подцепить пробку ногтями, но из этого ничего не вышло, и он оставил свою затею.
Входной двери Макс уделил куда больше внимания. Таких дверей он еще не встречал. Она представляла собой широкую стальную плиту, которая даже на ощупь казалась толстой и очень тяжелой. Вместо дверной ручки в центре плиты располагалось настоящее железное колесо, для какой такой надобности — непонятно. Макс потянул за него, потом попробовал повернуть, но не смог даже сдвинуть колесо с места. В бессильной ярости он ударил по двери кулаком, но лишь отбил себе руку и вызвал ехидный смешок Катерины.
— Такую дверь открыть невозможно, — со знанием дела сказала она. — Только взорвать. Причем понадобится целый ящик взрывчатки, а не две шашки аммонала. К тому же я выбросила их, когда мы погнались за Борисом.
— Но как-то же она должна открываться!
Клокотавшие внутри злость и отчаяние требовали выхода, и Макс снова схватился за неподдающееся колесо.
— Не трать зря силы, — посоветовала ему Катерина. — Это герметизирующий штурвал. Он задраен снаружи.
— Снаружи? — переспросил Макс, хотя из всего объяснения Катерины понял лишь последнее слово. Что такое «штурвал» он знал прекрасно — деталь рулевого управления корабля. Но штурвал на двери — полная бессмыслица!
— Да, — подтвердила Катерина. — Они нас заперли.
Макс замолчал, переваривая услышанное. Посланцы демона заперли их в пустом подвале. Неважно как, главное, что они это сделали. Не убили, хотя у них была такая возможность, а связали и заперли. Монстр, застреленный Катериной, пытался сделать то же самое. Значит, демону нужны не только трупы, но и живые люди!
— Как ты думаешь, зачем они это сделали?
— Ты еще не понял? — в голосе Катерины послышалось недоумение. — Тела, в которые вселяется демон, постепенно замерзают и в конце концов превращаются в глыбы льда. Тогда их приходится менять. Поэтому этой твари необходим запас.
— И этот запас — мы? — с трудом выговорил Макс. Он внезапно ясно и отчетливо понял, что предпочел бы умереть, чем превратиться в одного из подвластных демону безобразных и бесчувственных монстров, как это произошло с Пашкой, Седым, Санькой и Лёнькой, и всеми жителями Северного. Вот только демон не оставлял своим жертвам права выбора. У Максима закружилась голова, к горлу подступила тошнота, а пол закачался под ногами, как лодка в жестокий шторм.
— Точно, — с поразительным спокойствием ответила Катерина. — Но насчет нас эта тварь здорово ошибается.
Макс несколько раз глубоко вздохнул, чтобы унять тошноту, но это почти не помогло. В животе бурчало — то ли от голода, то ли от страха и отвращения, да и голова кружилась по-прежнему. Он чувствовал себя, как во время приступа морской болезни. Да, им удалось освободиться от веревок, и у Кати есть пистолет, но, несмотря на это, Макс не разделял ее уверенности.
Ориентируясь на голос, он подошел к Катерине и уселся рядом с ней на пол.
— Ты думаешь, тебе удастся справиться со слугами Нга?
— Не волнуйся. Я не промахнусь, — женщина пошевелилась, и Макс представил, как она наводит на запертую дверь пистолет.
А ведь у монстров тоже есть оружие. Причем это не наполовину разряженные пистолеты, а настоящие армейские автоматы, с которыми те весьма ловко управляются. Правда, они с Катериной нужны демону живыми. Хотя… почему живыми, раз он вселяется именно в мертвые тела?
Внезапная мысль всколыхнула сознание Максима — так обрушивающиеся на берег волны взламывают корку прибрежного льда, — вызвав ощущение, что он упустил или забыл что-то важное. Но вспомнить, в чем именно состоит упущение, зверобой не успел.
— Макс, надеюсь, ты понимаешь, что посланцами демона, которые придут за нами, могут оказаться не только погибшие братья? — неожиданно произнесла Катерина. — Ты должен быть к этому готов.
Максим недоуменно уставился в темноту, откуда донесся ее голос.
— Не только? А кто еще?
— Твоя подруга.
В лицо зверобоя как будто плеснули ледяной водой. Нет, хуже — это был сокрушительный удар, от которого остановилось дыхание и замерло сердце.
— Юлька? — из последних сил выдохнул он.
— Да, — с безжалостной прямотой добила его Катерина. — Но на самом деле это будет все та же кровожадная тварь из бездны, которую ты называешь демоном Нга, вселившаяся в тело твоей любимой…
У Максима застучало в висках, и этот невыносимо громкий, раскалывающий голову стук заглушил голос Катерины. Он попытался что-то сказать, но вместо этого без чувств повалился на холодный пол подвала.
Дядя Ваня велел ей торопиться. Юля и сама хотела как можно скорее выбраться из подземелья. Вот только куда идти? Вокруг стояла кромешная тьма. Девушка даже не видела собственных рук. Вообще ничего не видела!
Очень осторожно она сделала шаг вперед, потом еще один. Представилось, что нога сейчас обязательно провалится в пустоту и она упадет в пропасть, прямо в пасть притаившегося в темноте чудовища. Вместо этого Юля запнулась обо что-то невидимое и, если бы не автомат, на который она в последний момент машинально оперлась, как на костыль, снова растянулась бы на дне пещеры.
Девушка опустилась на колени, положила автомат рядом с собой и ощупала руками все, до чего сумела дотянуться. Сначала ей попадались только обледеневшие камни с неровными острыми краями, но потом Юля наткнулась на кусок брезента с пришитыми по краю пуговицами и поняла, что держит в руках полу охотничьего плаща. Сразу стало ясно, что за «обледеневшие камни» валяются повсюду. Не камни — обломки бросившегося на нее ледяного монстра, который раскололся на куски после того, как она полоснула по нему автоматной очередью. Видимо, все жертвы демона со временем превращаются в глыбы льда. «Наверное, живущая в теле душа согревает каждого из нас своим теплом, и когда демон вырывает из тела душу, оно замерзает». Юля вспомнила, как они с отцом лютыми зимними ночами спасались от холода под одним одеялом. Превратив тело отца в безобразного ледяного монстра, демон едва не уничтожил эти воспоминания, но она, наперекор ему, сохранила их. И пока останется в живых, будет бережно хранить.
Размышляя о прошлом, Юля продолжала ощупывать дно пещеры. Слишком ровное, без выступов и оставленных водой промоин, оно мало походило на русло пересохшего ручья, долгие годы пробивавшего себе дорогу в толще горы. Похоже, кто-то специально стесал камень. Словно это не пещера, а…
«Нора!» — ужаснулась Юля. Она в норе, вроде той, что отрывают в снегу самки саблезубов перед тем, как вывести детенышей. Вот только зверь, прокопавший эту нору, много больше и сильнее саблезуба, раз сумел прорыть ход в каменистой толще. Но живущие на земле животные даже после всевозможных мутаций, вызванных радиацией, на такое не способны. Это могло сделать только существо из иного мира,
