Голод

Демону было мало убить ее. Он хотел, чтобы ее тело и душа навсегда сгинули в его смердящей пасти. Но Юля не хотела такого конца. Она испугалась. Да, испугалась! Кто сказал, что после смерти нельзя испугаться? Еще как можно! Отец рассказывал, что есть два вида страха, точнее, два типа людей. Одни при виде опасности краснеют, другие бледнеют. Тех, кто бледнеет, страх парализует, лишая способности к сопротивлению, а вот с теми, кто краснеет, все происходит наоборот. Поэтому давным-давно, когда люди еще не изобрели ни атомных бомб, ни пороха, а воины сражались друг с другом на мечах, полководцы отбирали в передовые отряды своих армий тех, кто краснеет.

Рожденная через три года после ядерной катастрофы, уничтожившей человеческую цивилизацию, Юля понятия не имела о Древнеримской империи и ее легионах, покоривших Европу, Центральную и Западную Азию и север Африки, но, оказавшись в темноте, один на один с ненасытным чудовищем, она повела себя, как прославленный римский легионер. Не имея при себе ни меча, ни ножа, ни своего любимого лука, девушка отчаянно замолотила руками, стремясь вырваться из несущего ее потока. Сначала снова наткнулась на обледеневшую ткань, а потом руки нащупали что-то металлическое, длинное и тонкое, с выступом на конце. Автоматный ствол! Юля вцепилась в него и изо всех сил дернула на себя.

Послышался хруст. Чудовище жалобно вскрикнуло человеческим голосом. Или ей это только показалось? Девушка почувствовала, что куда-то летит. Затем последовал удар, за ним еще один. Юля до мяса ободрала запястье и приложилась затылком обо что-то твердое. Простреленная голова тут же загудела. Но автомат остался у нее! Она тут же перехватила оружие, развернув его стволом от себя, и нажала на спуск.

Автомат, как живой, забился в руках. Грохочущее пламя, вспыхнувшее на конце ствола, разогнало окружающий мрак, осветив неровные своды каменной пещеры и двуного монстра с замотанной бинтами головой и обледеневшими руками. Точнее, одной рукой, потому что вторая заканчивалась жалким ледяным обломком, торчащим из рукава брезентового охотничьего плаща. Монстр бросился на девушку, стараясь дотянуться до ее горла оставшейся конечностью, больше похожей на скрюченную клешню, чем на человеческую руку. Но прежде чем это произошло, пули, крошащие каменную стену за его спиной, вспороли монстру грудь. Юля увидела, как оттуда во все стороны брызнули куски разлетающегося черного льда, но в следующее мгновение полыхающий огонь погас, автомат дернулся последний раз и затих, превратившись обратно в кусок железа, и Юлю снова окутала непроглядная тьма. Что-то с глухим стуком упало к ее ногам и раскатилось по дну пещеры. Девушка рывком поджала ноги и выставила перед собой разряженный автомат — свое единственное оружие, но вокруг стояла зловещая тишина, и даже дыхания прячущегося в темноте чудовища не было слышно.

Юля не заметила, сколько времени просидела неподвижно. Растворенный в темноте страх вместе с холодом подземелья вновь начал проникать под кожу, забираясь все глубже и глубже, но сейчас самым правильным казалось не шевелиться, чтобы ненароком не выдать себя притаившемуся в глубине пещеры чудовищу.

Между тем окружающий мрак становился все плотнее. Вскоре Юля поняла, что различает мелькающие перед глазами стремительные тени. Одна из них надвинулась на нее и навалилась на грудь невидимой тяжестью. Сразу стало трудно дышать. Каждый вдох теперь давался ценой невероятных усилий, но не приносил облегчения. Застывший воздух не наполнял легкие, а только царапал горло невидимой ледяной пылью. Зато холод медленно, но неумолимо пробивал себе дорогу. Юля уже не чувствовала ног. Чтобы хоть как-то согреть коченеющие пальцы, она обхватила ладонями теплый ствол автомата, хотя и сама прекрасно понимала, что это лишь временное облегчение.

Поспеши…

Замерзающая девушка кое-как подняла голову. На это ушли почти все ее силы, но уж очень хотелось увидеть заговорившего с ней дядю Ваню. Теперь, когда они оба погибли, это снова стало возможным. Но вокруг стояла все та же непроглядная темнота.

— Как же так? — от обиды Юля снова расплакалась. — Дядя Ваня, где ты? Почему я тебя не вижу?!

Здесь логово Нга, — последовал ответ. — Его пещера и его стражи. Уходи. Здесь не место живым.

— Мне некуда идти, — обреченно вздохнула Юля. — Да и зачем, раз я больше не увижу Макса и вообще никого не увижу? Я никто. Всего лишь чья-то добыча…

Это не твои слова. Не повторяй их, иначе они убьют тебя.

— Я и так уже умерла.

Нет. Это Нга хочет, чтобы ты так думала.

— Нет? — Юле показалось, что она ослышалась.

А как же сбившая ее с ног снежная волна? Стремительный ледяной поток, впадающий в подземное логово демона? Или сразившая ее пуля?! Неужели ничего этого не было?! Девушка подняла руки и принялась судорожно ощупывать голову. В том месте, куда попала пуля, волосы смерзлись от застывшей крови, но дыры под ними Юля не обнаружила. Выходит, пуля только оцарапала кожу! Значит, и все остальное просто привиделось ей, пока она была без сознания. Или Нга внушил ей все эти образы? Но ведь схватка с одним из порожденных демоном монстров была в реальности! И еще это подземелье, которое дядя Ваня назвал его логовом?..

«Все правильно! — ответила Юля на свой вопрос. — Монстр и затащил тебя под землю. Иначе как бы ты здесь оказалась?»

— Значит, я жива? — так и не поверив до конца своим ощущениям, уточнила девушка.

Да. Но твои друзья в опасности. Им нужна помощь.

— А мне не нужна?! — с обидой воскликнула Юля. — Я даже не могу пошевелить ни рукой, ни ногой.

Ты уже сделала это.

Действительно! Она же щупала рану на голове! Не так уж это было и трудно.

— Но как я смогу им помочь? Я даже не знаю, сумею ли выбраться отсюда!

Но ведь ты любишь Макса?

— Больше жизни!

И сразу все стало ясно. Больше не были нужны слова и уговоры. Юля и так знала, что ей нужно сделать: спасти любимого от злобного подземного чудовища или умереть вместе с ним. Только так, и никак иначе.

Из глубины пещеры донесся нарастающий гул. Так в начале лета гудят на болотах роящиеся над водой тучи мошкары — стаи трупных мух, питающихся останками, но также нападающих на больных или раненых животных и всего за несколько часов обгладывающих трупы буквально до костей. Юля вдруг вспомнила, как в детстве, когда она еще была маленькой девочкой, дядя Ваня однажды сказал ей, что мух и червей создал подземный дух Нга, чтобы они пожирали тела тех, из кого он вырвал душу. В тот год выдалось раннее лето, и расплодившаяся в огромных количествах мошкара жутко донимала жителей Заставы. Несколько детей даже умерло от многочисленных укусов. Неудивительно, что она тогда жутко испугалась рассказа Ванойты и в тот же день пересказала его слова отцу, а отец поднял ее на смех, заявив, что в ненецком эпосе нет даже упоминания о служащих подземному богу червях и мухах.

Скорее! Нга набирает силу.

Кое-как Юля поднялась на ноги. С трудом, но все-таки поднялась. Несущийся из глубины подземелья гул распался на множество отдельных звуков. Юле показалось, что она различает жужжание и треск тысяч крыльев, а потом даже почувствовала движение воздуха возле своего лица. Но в следующее мгновение жужжащая и звенящая волна промчалась мимо нее, и сразу же все смолкло.

— Дядя Ваня! — крикнула Юля в темноту, но на этот раз сколько ни ждала, так и не получила ответа.

Глава 18 ОДНИ В ТЕМНОТЕ