отправить вас всех следом за ним. Но я не стану наказывать вас, хотя вы это заслужили. Повинуйтесь мне, и я не только сохраню вам жизнь, но и дарую великую милость!
Чужой голос обладал особой притягательной силой, заставляя жадно вслушиваться в каждое слово, которое проникало прямо в мозг, минуя уши. Не голос, нет. Зов! Призывный, манящий зов!
Макс почувствовал, как по телу расползается усталость, словно кто-то постепенно выдавливал из него силы, как воду из мокрой тряпки. Ноги стали ватными, захотелось опуститься на колени и склонить голову перед вещающим голосом, а дальше — будь что будет. И такое чувствовал не только он один. Юлька разжала пальцы и выпустила его запястье, ее руки, как плети, повисли вдоль тела. Катерина уставилась себе под ноги и зашаталась. Максу показалось, что она выбирает место, чтобы улечься на снег. Он зевнул. Глаза слипались. Почему бы действительно не передохнуть? Снег такой мягкий, такой…
Макс разлепил слипающиеся веки, но вместо умудренного опытом старого ненца увидел перед собой двух монстров, лишь отдаленно напоминающих людей. Лёнькины губы треснули, и теперь, когда он разевал рот (но не говорил, а только шипел!) терлись друг о друга, как куски замороженного мяса. Его погибший брат выглядел еще ужаснее. Катя забинтовала ему голову, но оставила открытыми ладони и шею. То и другое сейчас покрывал плотный слой инея, отчего тело паренька напоминало ледяную статую, на которую зачем-то натянули одежду, замотали бинтами лицо и вставили в руки оружие.
Юлька тоже вскинула голову, уставилась на шевелящего треснувшими губами монстра, и испуганно воскликнула:
— Макс! О чем он говорит?
— Не он — Нга! Не слушай! Это все ложь!
Монстр в ответ нечленораздельно проскрипел безгубым ртом (звук напоминал нечто среднее между шипением рассерженной змеи и хрустом мерзлого снега под ногами) и выплюнул что-то Юльке под ноги. Максиму показалось, что это какая-то ледышка, но, приглядевшись, он узнал в вылетевшем изо рта у монстра куске льда… отколовшийся человеческий язык!
Юлька тоже поняла это. Ее глаза округлились от ужаса. Она отшатнулась и, зажав себе руками рот, со всех ног бросилась прочь.
— Нет! Остановись! — в ужасе закричала Катерина, но ее крик оборвал оглушительный треск беспорядочных выстрелов.
Макс, повернувшийся вслед за бегущей девушкой, краем глаза успел заметить, как оба монстра одновременно вскинули оружие, и в тот же миг из стволов их автоматов вырвались языки пламени. Вокруг Юльки взметнулись крохотные вихри взрытого пулями снега, она вдруг споткнулась на бегу, ноги стали заплетаться, но тело продолжило движение, все ниже и ниже кренясь к земле. Девушка сделала по инерции еще несколько шагов и упала, зарывшись лицом в снег.
Грохот автоматных очередей и особенно вид неподвижно лежащей в снегу любимой девушки, казавшейся издалека такой маленькой, хрупкой и беззащитной, окончательно стряхнули с Макса оцепенение. Взревев от отчаяния и даже не сознавая, что он кричит, Максим в ярости бросился на ближайшего монстра. То, что монстры вооружены автоматами, а он сам безоружен, перестало иметь значение. Макс забыл обо всем, даже о смерти. После гибели Юльки собственная жизнь потеряла для него всякий смысл. Более того, он
Впереди маячило отвратительное лицо мертвеца с отваливающимися обледеневшими губами и продырявленным лбом. Ниже торчал ствол автомата. Макс оттолкнул его в сторону и изо всех сил врезал по ненавистному лицу. Кулак угодил в оскаленный рот. Раздался противный хруст, руку обожгло холодом, а по лицу монстра побежали трещины, как по скорлупе разбитого яйца. Зверобой снова замахнулся, но не успел завершить удар — что-то твердое врезалось ему в грудь, прогнув ребра и сбив дыхание. Задохнувшись, Макс согнулся пополам. Перед глазами промелькнул автоматный приклад, только не коричневый, как на автоматах служивших на Заставе пограничников, а черный.
Приклад взметнулся, угодив Максу в подбородок. Голова взорвалась вспышкой боли. Меркнувшим сознанием зверобой успел отметить надвигающегося сбоку второго монстра с замотанной грязными бинтами головой и зажатым в обледеневших руках автоматом. А потом беспорядочные удары посыпались на него со всех сторон, и сознание окончательно покинуло Максима…
С тех пор, как обитатель земных недр вновь открыл для себя внешний мир, он неотрывно наблюдал за происходящим на поверхности. Это произошло двадцать лет назад по человеческому летосчислению, когда двуногие существа из наземного мира, называющие себя людьми, развязали очередную войну. Они не в первый раз враждовали между собой. Фактически войны между людьми не затихали никогда. Но последняя война была особенной. В этот раз глупые двуногие создания, возомнившие себя хозяевами мира, применили такое оружие, которое полностью изменило их мир и открыло возможность властелину недр преображать его.
Это случалось и прежде. В силу различных причин, с легкой руки каких-то исследователей истории Земли названных планетарными катастрофами, холод и смерть, которые несло с собой ненасытное порождение подземной бездны, подобно раковой опухоли, не раз распространялись по планете. Но всегда что-то мешало подземному монстру окончательно воцариться на земле, и он снова оказывался там, откуда упорно стремился вырваться, наполняя подземное логово своей темной энергией и ядовитым дыханием. Время от времени ядовитые испарения просачивались на поверхность через микротрещины в земной коре, отравляя все живое вокруг. Напитавшиеся этим ядом растения сами становились ядовитыми, а рыбы, звери и птицы погибали в страшных мучениях или приходили в бешенство и начинали убивать себе подобных. Реже, примерно раз в сто лет, под ядовитый выброс попадали люди. Всякий раз очередные жертвы давали богатую пищу для новых слухов и легенд о свирепых подземных богах, которые были не так уж далеки от истины.
Но последнюю катастрофу спровоцировали сами люди. Волна ядерных взрывов, прокатившаяся по всему Северному полушарию, расколола земную твердь, и образовавшийся в результате этого тектонический разлом соединил полости в толще земной коры, где обитал древнейший хищник, с поверхностью планеты. Так мощь созданного людьми оружия высвободила из недр земли куда более древние и могущественные силы, которые люди в разные времена называли титанами, демонами и подземными богами. За одно это их можно было полюбить. И обитатель земных недр полюбил людей, как тюлени любят рыбу, а саблезубы — мясо самих тюленей.
Когда подземный монстр впервые попробовал живую пищу из нового для себя мира, людей на поверхности было гораздо больше, но он быстро расправился с ними. Слишком быстро! И все последующие двадцать лет вынужден был голодать, пока лодка с несколькими охотниками не пристала к берегу, куда вел ход из его подземного логова. Люди так и не приблизились к логову (хотя он всячески заманивал их!), а голодный монстр был еще слишком слаб, чтобы справиться с ними на расстоянии. Но ему повезло в другом: один из охотников оказался тяжело ранен (какая удача!), оставалось только добить его. Раненая жертва практически не сопротивлялась, когда демон проник в ее тело. Захват произошел так быстро, что никто из людей, даже бормочущий про злых северных духов старик, не заметил, что их стало на одного человека меньше. Правда, какой-то охотник почувствовал присутствие чего-то постороннего, когда оголодавший хищник не удержался от того, чтобы полакомиться разведенным огнем, но его жалкий разум оказался слишком слаб, чтобы понять произошедшее.
Монстр рассчитывал, что охотники задержатся на его берегу еще хотя бы на день (о, за это время он нашел бы, как их использовать!), но с рассветом те снова вышли в море. Впрочем, пускай! Теперь монстр мог отправить вместе с ними частицу самого себя. Охотники открыли ему другой берег, где было много
