Голод

стало гораздо проще. Для пробы Макс взялся за веревочную петлю двумя руками и резко взметнул свое орудие, а потом также резко опустил. Бочонок гулко ударился о бетонный пол, выбив оттуда изрядный кусок цемента.

— Осторожней! — воскликнула Катерина. — Вдруг…

— Что, «вдруг»? — насторожился Макс.

— Ничего. Просто, раз ты не знаешь, что это за предмет, с ним следует обращаться осторожнее.

— Как скажешь…

Макс аккуратно поставил бочонок перед собой и даже кивнул в знак согласия, хотя Катя не могла этого видеть. Когда неизвестно, что у вооруженного человека на уме, с ним лучше не спорить. А поведение Катерины вызывало у Макса все большее опасение. Ее совершенно не пугала предстоящая схватка с посланцами демона, однако она едва не пришла в ужас от того, что он врезал каким-то железным бочонком по полу. А что придет ей в голову в следующий раз и, главное, как она на это отреагирует? Макс этого не знал, но и проверять у него не было никакого желания.

* * *

Небо быстро светлело. А может, это Юля слишком медленно брела от усталости? Как бы то ни было, когда она добралась до ангара с проломленными воротами, первого здания на краю вымершего поселка, чернота над головой сменилась молочно-серой белизной. Зато окутавший поселок плотный туман не только не рассеялся, но как будто даже стал еще гуще.

Туманы на Заставе были нередки. Порой опустившаяся на землю мгла закрывала море. Но Юля не помнила случая, чтобы туман висел над заснеженной долиной. Да и отец не рассказывал ни о чем подобном, а они с ним часто разговаривали о том, как выглядел мир до Войны и как изменился после.

Юля вдруг заметила, что лежащий перед ней странный туман не выходит за пределы поселка. Словно какая-то неведомая сила удерживает его внутри невидимой границы.

«Ну и чему ты удивляешься? — спросила девушка у самой себя. — Ты прекрасно знаешь, что это за сила. Подземный демон — вот что это такое!»

Юля внимательнее присмотрелась к туману. Он не был таким неподвижным и однородным, как ей показалось вначале. Из центра накрывшего поселок пепельно-серого облака то и дело выкатывались похожие на клубы густого черного дыма плотные сгустки тумана и, промелькнув перед глазами, также стремительно растворялись во мгле. И еще Юля услышала странный, ни на что не похожий вибрирующий звук, который возрастал при появлении этих сгустков и затихал, когда они исчезали из вида. Нужно быть полным безумцем, чтобы добровольно войти в эту клокочущую, бурлящую мглу. Но там, внутри, находились Макс и Катерина, самые близкие и дорогие Юле люди, которые нуждались в ее помощи. Она просто не могла бросить их на произвол судьбы.

Собравшись с духом, девушка вошла в туман и сейчас же вскрикнула от внезапной боли. Ее лицо, шею, руки — все открытые участки тела обожгло огнем, словно она упала в пылающий костер. Воздух наполнился пронзительными щелкающими звуками, но это был не треск горящих поленьев, а скорее… стрекот. Да-да, именно стрекот сотен, тысяч, миллионов жестких перепончатых крыльев. Крыльев невидимых мух! Как тогда, в подземелье.

«Это не угли. Жала, — сообразила Юля. — Жала и челюсти».

Она поднесла к глазам руку. Кожа на ладони покраснела и покрылась мелкими кровоточащими язвочками — следами многочисленных укусов. Юле даже показалось, что она видит ползающих по руке полупрозрачных насекомых. Кровь, ее собственная кровь вливалась в их раздувшиеся студенистые тела! Девушка отчаянно замахала руками, чтобы разогнать мух, но смогла стряхнуть только нескольких насосавшихся крови тварей. Они лениво закружили вокруг жертвы, а потом исчезли в тумане, но вместо них ее атаковали сотни новых разъяренных кровососов. Слетевшиеся на запах крови голодные мухи жадно впивались в лицо, лезли в глаза и нос, даже пытались пробраться в рот сквозь плотно стиснутые губы. Юля зажмурилась, но это не остановило облепивших лицо крылатых тварей. Пока одни терзали ее веки, другие заползли в уши и набились в носовые пазухи. Девушка закашлялась. У нее закружилась голова, и стало трудно дышать.

«Бежать!» — пришла спасительная мысль. Но Юля подавила в себе возникшее желание. Демон, натравивших на нее своих тварей, этого и добивается. Он специально пугает ее, чтобы она запаниковала и угодила в новую ловушку.

Одна из ползающих по лицу мух все-таки пробралась между губ и залезла в рот. Юля остервенело раздавила ее зубами и выплюнула на снег.

— Нет никаких мух! — выкрикнула она в окутавшую ее жужжащую и стрекочущую мглу. — Все это обман, морок, видение! — И открыла глаза.

Рой кружащих в воздухе кровососов исчез вместе с бесследно рассеявшимся туманом. Юля облегченно выдохнула, но когда провела языком по искусанным губам, ощутила жгучую горечь.

Как может горчить муха, существовавшая лишь в воображении? Юля этого не понимала, но не стала ломать голову над новой загадкой. Может быть, когда-нибудь потом, когда они выберутся из этого гиблого места. А сейчас у нее было более важное дело.

Следы на снегу вели к каменному строению с железной клеткой внутри, которое Катя назвала караульным помещением. Но Юля и не сомневалась, что стражи демона снова бросили ее друзей за решетку. А куда же еще? Дрожа от волнения, она вбежала в здание, заглянула в оружейную комнату и остановилась на пороге, как вкопанная. Клетка была пуста, дверь на решетке — широко раскрыта, и даже замок, который Юля собственноручно сняла с двери, одиноко валялся в том же углу, куда она его отбросила.

В первый миг девушка совершенно растерялась. Она несколько раз моргнула, даже ущипнула себя, чтобы избавиться от наваждения, но все осталось по-прежнему.

Опоздала, — пропищал внутри предательский голосок, но Юля усилием воли заставила его заткнуться.

«Только не паникуй, — приказала она самой себе. — Именно этого добивается враг, поэтому не паникуй».

Вспомнив совет Макса, Юля несколько раз глубоко вздохнула. Дрожь не прошла, но, по крайней мере, к ней вернулась способность рассуждать. Замок! Замок от двери лежит на прежнем месте. После того как она выбросила его, им больше не пользовались. Почему? Да потому что слуги Нга отвели Макса и Катю в другое место!

Делать внутри пустующего строения было нечего, и Юля вышла наружу. От караульного помещения цепочка смазанных следов уходила к зданию с антеннами. Именно туда они отправились все вчетвером (еще вчетвером), когда выбрались из клетки. Юля не стала долго раздумывать и зашагала по протоптанной в снегу тропинке. Будь на ее месте Макс, он наверняка определил бы, сколько здесь прошло людей и когда, несли ли они какой-то груз или шли налегке. Но в отличие от него Юля видела перед собой только примятый снег, который могли утоптать как живые люди, так и воскрешенные демоном мертвецы.

Стоило ей подумать о бредущих по дороге мертвецах, сразу вспомнились трупы, насаженные на штыри забитой в землю антенны. Юля как раз поравнялась с баррикадой из брошенных машин — последнем оплоте последних жителей поселка. Заиндевевшая верхушка антенны возвышалась над остовами машин слева от нее. И хотя с дороги развешанные на ней тела не были видны, Юля поспешно отвернулась. Ей вполне хватило прошлого раза. Вон желтые пятна замерзшей рвоты на снегу. А если…

Это «а если» развернуло девушку и бросило назад, к оставшейся за спиной баррикаде. Глаза на миг застлала темная пелена ужаса. В следующее мгновение Юля обнаружила себя карабкающейся на крышу припорошенного снегом армейского грузовика. А потом перед ней открылась ощетинившаяся стальными иглами покосившаяся железная мачта с насаженными на нее десятью… двенадцатью обледеневшими трупами. Двенадцатью! На двух последних штырях висели Макс и Катерина. Голова Макса запрокинулась, так что лица было не видно, а из широко открытого рта торчал потемневший от крови железный прут. Но это был Макс, ее Макс! Юля сразу узнала его. Она в ужасе перевела взгляд на Катерину. Женщина висела, навалившись грудью на пронзивший тело штырь, растрепавшиеся волосы свешивались на лицо.

Юля зашаталась. По ушам ударил ее собственный пронзительный крик. Катя, Макс… Все поплыло перед глазами. Выстроенные кольцом машины, торчащая из земли антенна, висящие на штырях тела