— Но ведь демон может вселяться только в мертвые тела?
Юля покачала головой. Она тоже так думала, но лишь до недавнего момента.
— Так было раньше, но с тех пор его силы значительно возросли.
— Почему ты в этом уверена? — насторожился Макс.
— Потому что его стражи не стали добивать меня, пока я была без сознания. Демон стремился заполучить мое живое тело! — ответила Юля и, печально улыбнувшись, добавила. — Наверное, на тот случай, если бы ты раскрыл обман Катерины.
Макс сразу помрачнел:
— Значит, как только мы войдем в штольню, эта тварь задушит нас. Может, если задержать дыхание… Да нет, ерунда! Невозможно не дышать весь путь! Выходит, все бесполезно?!
— Нет-нет, — замотала головой Юля. — Должен быть выход. Понимаешь, он испугался! Почувствовал, что мы можем одолеть его, и испугался. Он специально пытался нас запугать. Это был рев отчаяния!
Несколько мгновений Макс молчал, а потом упрямо повторил:
— Время идет. Я войду в штольню. Только сделаю это один! Ты останешься снаружи. И посмотрим, кто из нас сильнее.
— Демон убьет тебя! — в ужасе воскликнула Юля.
— Это единственный путь! — Макс тоже повысил голос. — Если ты знаешь другой…
— Знаю!!!
Это было, как вспышка. Как озарение! Словно молния полыхнула в голове, на мгновение выхватив из мрака ослепительно-белую табличку: «РАБОТА В ЗОНЕ ПОВЫШЕННОЙ РАДИАЦИИ БЕЗ СРЕДСТВ ЗАЩИТЫ НЕ ДОПУСКАЕТСЯ. УБЕДИТЕСЬ В ГЕРМЕТИЧНОСТИ СКАФАНДРА».
— Знаю, — уже спокойнее повторила Юля. — Я нашла в штабе специальные скафандры, как раз на такой случай. В них можно дышать очищенным воздухом.
Макс недоверчиво уставился на нее:
— Ты серьезно?
Юля хотела ответить что-нибудь резкое, но он уже сам понял, что она не шутит, и просиял:
— Тогда скорее за ними!
И они со всех ног, как бывало, бегали в детстве наперегонки, бросились обратно в поселок.
С тем же видом, с каким родители преподносят ребенку припрятанный до поры подарок, Юлька распахнула перед Максом взломанную железную дверь. За дверью было довольно темно, но когда девушка зажгла спичку и вошла внутрь, Макс увидел висящие на противоположной стене диковинные костюмы с опутанными шлангами шлемами. Костюмы или, точнее,
— Ну что встал? Помоги!
В нахлобученном безразмерном скафандре Юлька выглядела настолько нелепо, что Макс не сумел сдержать улыбки.
— Иду, — ответил он и поспешил ей на помощь.
Помогая друг другу, они облачились в диковинные костюмы и даже смогли надеть на головы громоздкие шлемы. В общем-то, это оказалось проще, чем Макс ожидал. По шлангам внутрь шлема поступал воздух. Зверобой не стал задумываться, откуда он берется. Да это и не имело принципиального значения. Главное, что в скафандре, как объяснила по дороге Юлька, можно было дышать. Широкий комбинезон почти не стеснял движений, если не пытаться бежать, а идти размеренным шагом. Выпуклое стекло защитного шлема немного сужало обзор, но в целом видимость осталась вполне сносной. Самым серьезным неудобством скафандра оказалась очень плохая слышимость. Приходилось постоянно повышать голос, чтобы хоть как-то понимать друг друга, поэтому Макс предложил объясняться жестами. Худо-бедно разобрались, но к штольне все же решили отправиться налегке, взяв скафандры с собой.
Прежде чем выйти из штаба, Макс заглянул в комнату дежурного.
— Это здесь ты нашла взрывчатку?
Юля кивнула:
— Под столом целый ящик.
Макс присел на корточки. На полу под столом стоял обитый жестью деревянный ящик с откинутой крышкой, почти доверху наполненный одинаковыми продолговатыми цилиндрами. Наверное, здесь хватило бы взрывчатки, чтобы поднять на воздух весь штаб. Просто удивительно, как она уцелела в том аду, который творился здесь двадцать лет назад, во время схватки остатков гарнизона с посланцами демона!
— Дай мне свой рюкзак, — попросил Максим.
— Зачем? Что ты собираешься делать? — удивилась Юлька, но послушно сняла рюкзак и протянула ему.
— Когда обезвредим бомбу… — «Если обезвредим», — мысленно уточнил Макс, но поправляться не стал. — …надо завалить штольню, чтобы уже никто не мог добраться до логова демона, и эта подземная тварь больше никогда не выбралась наружу, — закончил он свою мысль, перекладывая взрывчатку из ящика в Юлькин рюкзак.
Заполнив рюкзак до отказа, Макс поднялся на ноги.
— Все. Можем идти.
Юлька с опаской покосилась на него, когда он неловко повесил рюкзак себе на плечи.
— Может, лучше я понесу? — робко предложила она.
Максу стало весело от ее заботы, а сердце наполнилось приятным теплом.
— У тебя — спички, у меня — взрывчатка, — улыбнулся он. — Все по-честному.
Юлька нахмурилась — она никогда не могла похвастаться развитым чувством юмора, но спорить не стала.
Выйдя из штаба, девушка сразу почувствовала произошедшие снаружи перемены. Сухой морозный воздух стал еще холоднее. И главное — вокруг было гораздо темнее! В первый миг Юле даже показалось, что наступил вечер, хотя они провели в штабе не более четверти часа. Она подняла глаза к небу. Солнце по-прежнему висело над сопками, но весь поселок окутался мутной, сероватой дымкой.
«Может, это и есть тьма, о которой предупреждал дядя Ваня?» — испуганно подумала Юля. Ей вдруг захотелось бросить неловко свернутый скафандр, который она держала под мышкой, и бежать без оглядки. Неважно куда, главное — подальше от штольни, где обосновался демон, и от опустошенного им мертвого поселка. Спрятаться где-нибудь на берегу или между сопок, забиться в какую-нибудь щель, нору или канаву. И будь, что будет…
Юля покосилась на шагающего рядом Максима. Чувствует ли он приближение тьмы?
— Страшно? — спросил Макс, не поворачивая головы.
Он тоже чувствует! Юля поспешно кивнула:
— Может…
Но Макс не дал ей договорить.
— Мне тоже страшно, — признался он. — Думаю, это подземная тварь пытается запугать нас, как ты и говорила. Значит, мы действительно представляем для нее угрозу.
Все правильно. На душе Юли стало спокойнее. Но только чуть-чуть.
— Может, наденем скафандры прямо сейчас? — робко предложила она. Предложение Максима возвращаться к штольне без защитных костюмов не понравилась ей с самого начала.
Макс на мгновение задумался. Со стороны Юля заметила, как сдвинулись к переносице его брови.
«Ну, пожалуйста!» — мысленно взмолилась она.
Но Макс резко мотнул головой:
