пейзаж другого мира. Это было чудесное зрелище, с огромной высоты я увидела грозовое мохнатое облако. Оно висело над краем моря и полуостровом. Вот мелькнула одна молния, за ней еще, еще. Огненный дождь пролился на холмы и рощи далекой планеты. Странно, что вся эта жизнь спрятана в глубине Священного Камня, который Великий Основатель Опеки однажды подобрал у порога своего дома и который я, слабая женщина, могу подкинуть рукой, наверное, с десяток раз.
– Вам повезло,– насупился Брегг-1,– хронист Мегг вступил в контакт с зэммлянином.
Вот так везение! Меня буквально трясло от увиденного, лишь бы фиксатор не вышел из строя от перенагрузок. Экран перенесся внутрь жилища, и я увидела контакт. Страж (я узнаю его по зеркальцу связи с Архонтессом на лбу) спокойно стоял лицом к нам посреди пустого помещения напротив зэммлянина. За окном во всю стену бушевала яростная гроза, да еще какая яростная, мне стало жутко даже на расстоянии в сто вечностей. Мегг оказался весьма симпатичным молодым человеком, хотя я не очень разглядела черты его лица, грозовые помехи временами задергивали картинку трепетной вуалью бликов. Между ними шел разговор, в который то и дело вступал архонт, по существу, он руководил этой встречей. Больше всего я боялась, что Брегг выставит меня за дверь и вообще с октаэдра, но он сделал мне только знак рукой – молчите! Никто ведь не мог предполагать, что стрясётся через минуту.
Страж отпивал при этом какой-то светло-зеленый напиток с пузырьками газа, в котором плавал белый, тающий на глазах кубик. Он держался великолепно. Последовала традиционная форма предупреждения, но зэммлянин стойко вынес неожиданное потрясение (вам бы заявился субъект с того света!) и решил выслушать слова стража до конца.
– Возражений против контакта не последовало,– сказал Мегг архонту и вновь обратился к контактеру,– предупреждаю, что весь наш разговор будет записан в полном объеме звука и визуально, а затем представлен в Архонтесс для контроля за правильностью моих действий.
– Нельзя ли без формальностей,– смело ответил тот, я про себя аплодировала его мужеству.
– Как он держится?– вмешался архонт.
– По-моему, готов принять наше предложение. Тем более что Умник только что побывал здесь и бросил ему открытый вызов.
– Вот как? – изумился архонт.
– Архонт, их реакции непредсказуемы,– сказал Мегг,– отмечаю также, что второму лицу уже известно о существовании стражи, он предупредил Батона о моем появлении.
– У меня такое чувство, что мастер Тьма давно прочел все наши мысли… хотя нет. Умник мог догадаться о нашем существовании по нашим попыткам пробить защитное поле его машины лунными пушками… Продолжайте контакт! Объясните, что подарки мастера Тьмы – это преступление против Вечности, против Канопы.
Я, признаться, плохо вслушивалась в эти межгалактические переговоры (повторю потом запись), а прилипла взглядом к лицу зэммлянина. Черт возьми, я где-то его уже встречала! У меня отличная память на лица… И я вспомнила: он был страшно похож на того типа, снятого на гляйдерах несчастной Джутти! *(* Это сенсационное наблюдение нашего соавтора до сих пор не нашло убедительного объяснения.)
Но прежде чем я отдала себе отчет в этом наблюдении, в глаза бросилась еще более потрясающая деталь – я заметила на стене ту самую картинку! Сказалась чисто журналистская привычка, надеясь на фиксатор, я в основном – повторяю – глазела по сторонам. Я наслаждалась тем, что обстановку параллельного мира можно было разглядеть во всех вкусных подробностях. Я рассмотрела пол зэммного жилища, покрытого примитивными деревянными плитками, старомодные неподвижные кресла с глубокими сиденьями, затем перевела взгляд на одну из каменных стен, где в белой рамочке под стеклом висела небольшая цветная картинка. Я вгляделась в нее и оторопела – это была все та же замысловатая картинка, глядя на которую сошла с ума бедная Джутти! Архонт перехватил мой взгляд и тоже заметил злосчастную картинку, вскочил, лицо его затряслось, как желе, и я увидела подлинное мелочное лицо нашей власти. Оно малопривлекательно. Старикан на миг потерял самообладание и заорал:
– Мегг! Что там такое, черт подери?! – И еще более истошно: – Это же «Детские игры»!
Страж подбежал к стене и тоже вскрикнул. Зэммлянин ничего не понимал.
– Мегг, может быть, это местная дешевая репродукция? – Голос архонта набрал еще визгливости. И это сливки нашей вселенной!
Страж поднес к картинке палец, и ее поверхность сразу зарябила, словно была отлита из воды, и выбросила радужный фонтанчик.
– Это вход в иллюзиативный тоннель…– прошептал Мегг, лицо посерело.– Что делать, архонт?
О, я тоже была потрясена. Как ни мало смыслю в эффектах размерности, ясно было одно, перед нами открылась еще одна дырища между мирами. Выходит, мастер Тьма тасует вечность, как колоду карт!
– Отдай ему машину, как решил Архонтесс, и возвращайся на Канопу,– еле-еле выдавил архонт, похожий на паралитика. «Неужели у столь бестелесного существа, у духа, могут быть столь яркие физические реакции?»– подумала я. Тут его потерянный взор упал на меня, и черты лица исказились. Он только сейчас заметил мое присутствие.
– Мадам! – Властный жест рукой.– Вы стали случайным свидетелем чрезвычайного происшествия. Я не могу отпустить вас со спутника… Пока не могу.
Он опустил руку, и – вот так штука!– все вокруг пропало: и он сам, и роскошные апартаменты, а я оказалась в тесной жуткой комнатушке со стеклянными стенами, из-за которых на меня смотрели все те же два угрюмых типа из службы безопасности. Меня обвели вокруг пальца! Я общалась с визокопией архонта и его кабинета и ничего не заметила! Конечно, то, что случилось,– случилось, здесь-то все без подвоха, я подглядела тайные игры нашей власти. И все же – чувствовала себя глубоко обманутой.
Все дальнейшее описывать не стоит, потому что не имеет никакого отношения к делу, просто в целях секретности меня полгода продержали на Кадмии.
Здесь я ставлю точку.
Итак, только после известного решения Архонтесса, когда с этой истории был снят запрет в полном объеме, мы снова увиделись с нашей Оллен и услышали ее живой рассказ о том, как была обнаружена еще одна топологическая труба, или иллюзиативный тоннель, выбирайте, что вам больше по вкусу, между нашими параллельными мирами.
Суть этой внезапной находки в том, что картина преступления оказалась гораздо более сложной, чем представлялось ранее. Оказалось, что преступление мастера Тьмы было обоюдонаправленным: сначала с опекаемой планеты Зэммля (будем и дальше пользоваться этим именем вместо скучной цифры) была похищена картина работы тамошнего живописца, предмет оставил первый лаз между Зэммлей и Канопой, затем с оригинала была сделана банальная репродукция в серии «Живопись того света» (издательство «Пигвик»), которая, в свою очередь, была Возвращена с Канопы обратно в параллельный мир. Вот так номер! Но зачем, с какой целью?! Вернувшись, канопианский предмет пробил в пространстве обратный тоннель. Но для чего? В этот момент ответа на этот вопрос не было, но сам невероятный факт обнаружения канопианского предмета на опекаемой планете, да еще в доме человека, с которым был установлен контакт, поверг архонтов в настоящий шок. Еще никогда Архонтесс не казался столь беспомощным. Лучше всех об этой ситуации сказал в своем телеинтервью архонт Побиллосс-66: «Мы все напрудили в штанишки». Эта забавная фраза облетела весь мир.
После экстренного обсуждения создавшегося положения Архонтесс с редким единодушием решил прервать едва начатый контакт с зэммлянином и изъять у него времямашину… Выполнить это драматическое поручение было поручено – и срочно – все тому же стражу вечности Меггу. Тот обнаружил своего подопечного в ту самую минуту, когда, захваченный в плен, в далеком прошлом планеты, он был чуть-чуть не принесен в жертву рыжей звезде. Хронист Мегг вырвал человека буквально из рук жрецов, на вершине ритуальной пирамиды, бурой от крови сотен предыдущих жертв. Страж спас его от смерти, вернул в настоящее, изъял экземпляр времямашины, но… (часть архонтов протестовала) оставил ему память. Большинство Архонтесса еще надеялось вернуться к попытке стабилизировать хроноволчок с помощью хроноколлапса двух машин. Впрочем, память зэммлянина можно стереть в любое мгновение.
Мегг, кстати, стал кумиром канопианской молодежи, героем десятков боевиков. Что ж, он заслужил это. Редкий случай – ему действительно пришлось рисковать своей жизнью.
Переходим теперь к одной из самых захватывающих страниц нашего повествования о преступлении против вечности.
