- Вы можете пояснить свои слова?
- Могу. Мы - точнее, Станция плюс всего несколько, хотелось бы надеяться, кораблей, охраняющих Станцию, - заражены некоего рода чумой. Возможно, инопланетной, возможно, даже разумной. Это все, что нам известно, в остальном же мы пребываем в неведении. Для большинства людей, живущих и работающих на этой Станции, единственная альтернатива - это вернуться через сингулярность на предыдущую Станцию в цепочке, Станцию на Хелласе. Это почти наверняка означало бы заражение и той Станции и так далее, пока наконец эти создания не распространились бы до Солнечной системы. И если они окажутся недружелюбными, и если они как-то попадут на Землю…
После этих слов разразился пандемониум.
Все вокруг Пирса кричали, и мэр удивился своему спокойствию. Он спросил себя, почему он так спокоен, а потом понял. Потому что уже слишком поздно.
Пирс еще раз взглянул себе под ноги и заметил нечто, чего там раньше не было. В полу, прямо возле его туфли, появилась крошечная дырочка. Что-то маленькое и блестящее протискивалось через нее, и оно выглядело как насекомое. По крайней мере на первый взгляд.
Было что-то почти умилительное в том, как оно зондировало путь и продвигалось вверх, его крошечные ножки - не меньше дюжины ножек - ощупывали воздух и скребли края дыры. Была там раньше эта дыра? Если только его нога не стояла на ней, то Пирс ее раньше не замечал. Существо полностью вылезло из дыры, затем, как бы пытаясь соориенти-роваться, повернулось кругом, шевеля перед собой чем-то вроде усиков.
Конечно, при внимательном осмотре было видно, что это не насекомое: скорее артефакт или насекомоподобная машина. Она выглядела странно незавершенной, как будто ее собрали небрежно, в спешке.
Еще одна насекомоподобная машина выползла из дыры. Как и первая, она огляделась вокруг себя. Потом они вместе побежали вдоль стены, куда - неизвестно.
«Где бы мне срочно раздобыть «Гоблина»?» - подумал Пирс.
Они спустились в зал ожидания возле Ступицы Станции Ангелов. Судя по обстановке, этот отсек первоначально проектировался для торжественных церемоний, для прибытия сановников, политиков и прочих важных личностей. Здесь были кресла, привинченные к полу (эта область располагалась достаточно близко к центральному ядру Станции, чтобы ее любопытная псевдогравитация вызывала легкое, но не иллюзорное тяготение), и широкий экран, на котором можно было с комфортом обозревать путаницу отсеков, добавленных к Станции людьми. Они с Ким находились здесь одни, хотя Винсент постоянно ждал, что в любую секунду сюда кто-то войдет. Как всегда, не зная, как себя вести, он сложил руки на груди и положил ногу на ногу.
- Ну, и когда все это началось?
- А ты как думаешь? Сразу после… - Ким махнула рукой. Чтобы не смотреть на Винсента, она уставилась на экран. - У меня было тяжелое время. Действительно тяжелое время. Я думала, что не справлюсь. В общем-то и не справилась.
- Возможно, деньги бы помогли, - мягко заметил Винсент. - Я знаю, сколько вам причиталось после того, как ваши находки были каталогизированы и изучены. Ты бы изумилась, узнав, чего мы достигли. Только жаль, - добавил он с усмешкой, - что я не могу тебе об этом рассказать.
Нахмурившись, Ким повернулась к нему.
- Это секрет, - сказал он, вспоминая о крошечных звездолетах, порхающих по галактике без всякой помощи Станций Ангелов. «Теперь вселенная действительно наша, - наверное, в миллионный раз подумал он. - Можем летать куда захотим». - Я расскажу тебе, но только не сейчас. Когда все это закончится.
Он расскажет, потому что Ким это заслужила. Она должна знать.
- Спасибо.
Винсент уже сообщил ей все, что мог, об излучении, приближающемся к Станции. В свою очередь Ким передала ему слова Паскуаля, утверждавшего, что он видел какое-то искусственное насекомое. Теперь оказалось, что их уже много кто видел.
То, что ты делаешь, - это самоубийство, хотел сказать ей Винсент. Ким поведала ему о Книгах, о своих попытках изгнать мучительные воспоминания о смерти своей возлюбленной, становясь ею хотя бы на короткое время. Долгое, затяжное самоубийство ума.
Он помнил Сьюзен, ибо знал их обеих еще по университету, когда они учились в аспирантуре много лет назад. Это было интересное время, и периодически их пути пересекались на межфакультетских вечеринках и благодаря общим друзьям. Было…
Но все это давно осталось в прошлом. С тех пор их пути разошлись. Ким прилетела сюда с этой женщиной, ставшей ее любовницей, чтобы изучать развалины, которые притягивали ее с детства, и Винсент слышал о них только от коллег. А потом лишь из главных информационных сайтов Сети, когда ранний триумф быстро растворился в катастрофе.
Ты была любовью всей моей жизни, хотел сказать он Ким. И это была чистая правда. В то время Винсент не умел выразить свои чувства ни словом, ни поступком и заплатил свою цену, увы. А теперь они снова вместе, оба так далеко от дома.
- Насчет жуков, - заговорил он, чтобы отвлечься от своих мыслей. - Если они реальны, думаю, я знаю, кто мог бы иметь к ним какое-то отношение. - Ким уставилась на него. - Есть тут такая женщина по фамилии Томасон.
Ким кивнула, словно уже слышала эту фамилию:
- Она возглавляет научно-исследовательскую экзолабо-раторию на другой стороне Станции. Я встречалась с ней пару раз.
- Ну вот, я решил ее отыскать. Фамилия мне знакома по ее статьям в журналах. Я даже несколько раз просил у нее исследовательские материалы, пока еще был на Земле, поэтому она меня тоже знает. - Ким кивнула, слушая его с интересом. - Конечно, мы никогда не встречались, но у меня есть с собой все необходимые рекомендации.
- Которые тебе здесь никак не помогли, - напомнила Ким.
- Точно. Вот я и подумал: если есть кто-нибудь, с кем я могу об этом поговорить, это Томасон. Она занимает достаточно высокое положение, чтобы командующий к ней прислушивался. По крайней мере я на это надеялся.
- И что?
- И ничего. Они закрыли доступ в ту лабораторию, которую ты упомянула. - Он посмотрел на Ким значительным взглядом. - Ни сама Томасон, ни ведущие сотрудники ее группы в настоящее время недосягаемы, и единственное место, где они могли бы быть, это…
- Центральный Командный комплекс, - закончила за него Ким. - Здесь это центр всего. Это место, где принимаются все решения. Ты не пройдешь туда без пропуска.
- У меня нет пропуска, - вздохнул Винсент, - и вряд ли я его получу.
- Ты действительно думаешь, что каспериане обречены?
- По натуре я не пораженец, - ответил Винсент через несколько секунд, - но я не знаю, чем им можно помочь. Командование явно занято здешней чрезвычайной ситуацией. Возможно, это имеет какое-то отношение к тому, что случилось после Разрыва, когда эта Станция была покинута в первый раз.
- В первый раз? - спросила Ким, поднимая брови.
- Поскольку очень возможен второй. Что нам следует учесть в своих планах.
- Приказа об эвакуации еще нет. И сама я пока не видела ни одного жука, поэтому мне не очень-то верится, что они существуют. Я не могу отделаться от мысли, что эти жуки - продукт своего рода массовой истерии, или… ой!
Ким замолчала - Винсент осторожно взял ее за руку и подвел ближе к экрану, где в режиме реального времени показывались окрестности Станции. Далеко за границами Станции были видны три эсминца. Рядом с экраном имелись ручки настройки - чтобы смотреть различные секции Станции крупным планом. Ким только что заметила нечто похожее на ртуть, текущую по наружной поверхности жилого отсека - одного
