Усмехнувшись, как закадычный приятель, он произнес:
– Можно мне довериться вам, леди Мелани?
– Конечно.
– Вы не считаете мое поведение безрассудным или слишком бесцеремонным?
– Нет, не считаю.
Это был первый ее разговор со взрослым мужчиной, и все в ней пело от восторга. Ей так хотелось быть привлекательной и кокетливой! Регина часто выговаривала ей: надо производить побольше впечатления, но никогда не намекала, каким образом.
– В чем же ваш секрет, мистер Федерстон?
– Я обратил внимание на то, с каким пренебрежением отнесся к вам Стамфорд. Все только и говорят об этом.
– Он вел себя отвратительно, – призналась Мелани, довольная тем, что может излить перед кем-то накопившееся в душе недовольство.
– Бедняжка, – утешил он ее. – Это после того, как вы проделали такой большой путь. Вы догадываетесь, что скрывается за этим, а?
Мелани нахмурилась.
– Это все, что вы хотели довести до моего сведения?
– Не могу поверить, что ваша мать не рассказала вам обо всем.
Мелани нисколько не удивилась, Регина часто скрывала от нее кое-какие отвратительные подробности. Она вскипела.
– Что она не рассказала?
– Мне неудобно говорить об этом здесь, в собственном доме Стамфорда. Все-таки он друг, так не принято.
– Вы обязаны все мне открыть!
– Вы такая славная девушка. Мне не хотелось бы задеть ваши чувства.
Но в этот момент Регина увидела, с кем беседует ее дочь. Она бросила на Мелани сердитый взгляд, означавший, что та должна немедленно вернуться в танцевальный зал.
– Мне надо идти, – сказала она.
Мистер Федерстон посмотрел на Регину, улыбнулся, как будто они с Мелани вели пустую светскую болтовню.
– Если я приглашу вас, ваша мать позволит нам прокатиться верхом в парке?
– Нет.
– Даже в сопровождении компаньонки?
– Она твердо решила, что я должна выйти замуж за Стамфорда. Она ни за что не согласится на наше сближение.
Он явно расстроился.
– Я даже не осмеливаюсь начать…
– Да говорите же!
Мелани испугалась, что Регина вмешается и прервет их беседу.
– Полагаю, что лучше бы встретиться позже. – Он чуть помедлил, чтобы смысл его предложения дошел до Мелани. – Никто не узнает.
Мелани перевела взор с него на Регину и обратно. Если Регина узнала какую-то отвратительную пикантную новость о Стамфорде, то она никогда не раскроет тайну.
Регина подала ей знак, медлить больше было нельзя. Мелани встала и пробормотала:
– В полночь за конюшней.
Он согласно кивнул.
– Вы доставили мне удовольствие, оказав честь моему пуншу, леди Мелани.
– Мне тоже было очень приятно, мистер Федерстон. Повернувшись, она пошла к Регине и села возле нее.
Глава 6
Маркус тихонько прокрался к покоям Кейт, прихватив с собой бутылку вина и два бокала. Перед этим он немного послонялся на вечере, устроенном Памелой, пока не убедился, что Кейт там нет и ждать ее не имеет смысла. Тогда он решил не тратить времени даром.
Ее дверь была закрыта, но сквозь щель пробивалась полоска света. Он нажал на ручку, она легко поддалась. Радость охватила его.
На Кейт было легкое летнее, зеленого цвета, платье. Тонкие бретельки оставляли открытыми плечи и нежные руки. Облегающий покрой платья, словно оно было из шелка, яркая расцветка – это оказалось неожиданным. Маркус считал, что ее средства весьма ограниченны, и даже заподозрил, что это одеяние, возможно, из старых вещей Мелани.
