– Десять лет назад его украли на вечеринке в Суррее. За преступление осудили моего брата Джеймса, но он был невиновен.
– Откуда ты знаешь, что это то самое кольцо?
– Везде разослали рисунки. А графиня, которой оно принадлежало, выгравировала на нем свои инициалы.
Николас стянул кольцо с пальца и прочитал крохотные буквы.
– В самом деле. Когда твой брат вернулся в Англию?
– Не меньше года назад. Я не знаю точной даты.
– Где он живет?
– Понятия не имею.
Николас нахмурился, поднял нож и приставил лезвие к горлу Эллен. Кожу обожгло и потекла кровь.
– Запомни: не смей врать.
– Я и не вру. – Эллен так сильно дрожала, что, не будь она привязана, могла бы свалиться с кровати. – Я посылала ему записки в таверну, о которой тебе говорила. Оттуда их доставляли ему, но я не знаю как. А потом он присылал мне ответ.
Николас внимательно изучал Эллен, оценивая степень правдивости, и, похоже, убедился в ее искренности.
– А когда ты спросила Алекса про кольцо, что он ответил?
– Он ничего не объяснил.
– Эллен!
– Клянусь! Он просто потребовал, чтобы я отдала ему кольцо, но не сказал, откуда оно у него, хотя это очевидно.
– Разве?
– Должно быть, он и есть вор.
– Такая преданная, такая верная. Такая наивная. – Николас швырнул нож на пол. – Это я его украл.
– Ты?!
– Да.
– Но зачем?
– А как, по-твоему? Мне нужны были деньги, и я получил за него очень приличную сумму, хотя, клянусь жизнью, не понимаю, как оно оказалось у Алекса. Давай кончать с этим, ладно?
Он лег на Эллен, едва не раздавив ее своим весом, и просунул колено между ног. Она никак не могла оттолкнуть его.
– Ты позволил им обвинить моего брата! Ты уничтожил мою семью!
– Да, – согласился Николас – Мне было неловко из-за этого. Я не думал, что поднимется такой шум.
– Ты убил моего отца! – прорыдала Эллен.
– Не говори ерунды. Если твой папаша и преставился, я к этому не имею никакого отношения.
– Ты убил его! – Эллен начала громко кричать и сопротивляться изо всех сил.
– Замолчи! – приказал Николас.
– Я тебя ненавижу! Я тебя проклинаю! Чтоб ты попал в ад на целую вечность!
Николас ударил ее по щеке, но Эллен не замолчала. Она решила кричать и сопротивляться до самого конца.
Николас схватил ее за подбородок и поцеловал. Вонючий лживый язык проник ей в рот, и Эллен укусила его изо всех сил. Стремясь вырваться, Николас отпрянул, и Эллен почувствовала, как рвется кожа и хлещет кровь. Он сунул руку ей под платье и ухватил сосок, сдавливая его все сильнее и сильнее. Эллен больше не могла терпеть боль и разжала зубы.
Николас смотрел на нее сверху вниз. Злоба волнами исходила от него. Он сжал пальцами ее горло, перекрыв доступ воздуха и заставив Эллен испуганно задергаться!
– Мне нравится, когда ты сопротивляешься, – сказал он. – А сейчас посмотрим, насколько ты на самом деле стойкая.
– Сумасшедший ублюдок! – выругалась Эллен, Николас вцепился в ее платье и разорвал до пупка. Увидев обнаженную грудь, он злобно ухмыльнулся и начал избивать Эллен. У нее быстро туманилось сознание. Очень скоро она перестанет что-либо соображать, и не известно, что случится тогда. Конечно, лучше всего, если он убьет ее, когда она будет без чувств.
– Прочь от нее! – послышался от дверей мужской голос. – Немедленно!
Эллен была в полуобмороке, поэтому только через несколько секунд осознала, что это говорил кто-то третий. Мужчина вошел незамеченным и, когда Николас сжал кулак, чтобы нанести очередной удар, пригрозил:
– Мой пистолет заряжен, курок взведен. Если ты ударишь ее еще раз, твой следующий вдох будет последним.
