месяцев, проведенных под двукратной перегрузкой. Вплоть до второго дня единственной формой животной жизни, которую мы смогли обнаружить, были какие-то черные червяки, с палец величиной и с сотней ножек-ресничек, похожих на волоски щетки. Роджерс сказала, что здесь определенно должны водиться и какие-нибудь крупные животные, иначе зачем тогда деревьям шипы? Поэтому мы удвоили осторожность, ожидая неприятностей как со стороны тельциан, так и со стороны неизвестных «крупных животных».
В голове шел второй взвод под командованием Поттер. Общая частота связи была отдана им, так как именно второй взвод первым должен обнаружить что-либо необычное или опасное.
– Сержант, говорит Поттер, – услышали мы все. – Вижу движение впереди себя.
– Немедленно залечь!
– Уже лежим. Не думаю, чтобы нас заметили.
– Первый взвод, заходи справа. По-пластунски. Четвертый, обход слева. Скажите, когда займете позицию. Шестой, оставайтесь на месте и прикрывайте тыл. Пятый и третий, присоединиться к командной группе.
Две дюжины человек неслышно вынырнули из травы, сливаясь с нашим взводом. Четвертый, очевидно, уже доложил Кортесу.
– Хорошо, что у вас, первый? О’кей, отлично. Сколько их там?
– Мы видим восемь. – Это голос Поттер.
– Хорошо. Огонь откроете по моему сигналу. Стрелять на поражение.
– Сержант… это просто животные.
– Поттер… если ты уже знаешь, как выглядит тельцианин, то тебе давно следовало поделиться с нами. Стрелять на поражение.
– Но нам нужен…
– Нам нужен «язык», но мы не можем тащить его с собой еще сорок «щелчков» до его родной базы, да еще не спускать с него глаз, пока идет бой. Ясно?
– Да, сержант.
– Отлично. Седьмой, держать наготове все извилины и колдовские штучки. Пятый и шестой, двигайтесь с нами, будете прикрывать.
Мы поползли средь метровой высоты травы к позициям второго взвода, который уже растянулся в стрелковую цепь.
– Я ничего не вижу, – сказал Кортес. – Цвет. Прямо и чуть влево, темно-зеленый.
Они были лишь чуть темнее травы. Но как только вы заметили одного, то уже видели всех остальных. Они медленно передвигались метрах в тридцати от нас.
– Огонь! – Кортес выстрелил первым. Потом еще двенадцать ярко-малиновых нитей прыгнули вперед. Трава съеживалась и испарялась, существа корчились в конвульсиях и умирали, напрасно стараясь скрыться.
– Прекратить огонь, прекратить! – Кортес поднялся на ноги. – Надо, чтоб хоть что-то осталось… Второй взвод за мной.
Он пошагал вперед, к тлеющим трупам, палец лазера направлен вперед, как зловещий жезл темного божества, тянущий его к месту кровавой бойни… Я почувствовал, что мой завтрак просится наружу, я знал, что, несмотря на все жуткие учебные ленты, на страшные смерти товарищей во время учебы, я все равно не готов лицом к лицу столкнуться со страшной действительностью… У меня есть магическая палочка, я могу направить ее на живое существо и превратить его в кусок полузажаренного мяса. Я никогда не был солдатом, и никогда не хотел быть солдатом, и никогда не захочу…
– Ладно, седьмой, подходите.
Пока мы шли туда, одно из существ вдруг зашевелилось, легкая судорога, и Кортес чиркнул лучом лазера поперек создания, почти что небрежным жестом. Луч распорол его пополам. Существо умерло, не издав и звука, как и все остальные.
Ростом они уступали людям, но превосходили нас в обхвате. Шкуру покрывала зеленая, очень темного, почти черного оттенка шерсть. В местах, где ее коснулся луч лазера, шерсть скрючилась в завитки. Оказалось, что у них имеется по три ноги и по одной руке. Единственное украшение головы – рот, черное, влажное отверстие, полное плоских черных зубов. Были они достаточно отвратительные, правильно, но что хуже всего, так это не их непохожесть на человека, а их сходство. Всюду, где лазерный огонь распорол кожу, сквозь раны виднелись молочно-белые, обвитые кровеносными сосудами, внутренние органы, и кровь у них была темно-красная.
– Роджерс, посмотрите. Могут это быть тельциане?
Роджерс присела около одного из «выпотрошенных» существ и раскрыла плоский пластиковый ящичек, полный блестящих хирургических инструментов. Она выбрала скальпель.
– Попробуем вот что.
Док Джонс смотрел ей через плечо, пока скальпель методически распарывал мембраны, прикрывавшие некоторые органы.
– Вот. – В руках у Роджерс была черноватая губкообразная масса. Она держала ее двумя пальцами – грустная пародия изысканности посреди бронированных сочленений.
– Что это?
– Это трава, сержант. Если тельциане едят траву и дышат таким воздухом, то им удалось отыскать планету удивительно похожую на их родину. – Она отбросила черную массу в сторону. – Это животные, сержант, просто животные, дьявол их забери.
– А я не уверен, – сказал док Джонс. – Только потому, что они передвигаются на четвереньках, то есть на трехреньках, и едят траву…
– Хорошо, тогда посмотрим на мозг. – Она нашла одного убитого выстрелом в голову и соскребла верхний обуглившийся слой с раны. – Взгляните-ка сюда.
Почти что одна глухая кость. Роджерс поскребла еще у одного из существ.
– Черт, где же у них органы чувств? Ни глаз, ни ушей, ни… – Она поднялась с колен.
– Ничего у них в башке нет, только пасть и десять сантиметров кости. И ничего она не защищает, ни черта!
– Если бы я мог пожать плечами, я бы пожал плечами, – сказал доктор. – Это ведь еще ничего не доказывает. Мозг вовсе не обязан походить на водянистый орех вроде нашего, и он может находиться не в голове. Возможно, это не кость, может, это и есть мозг, особая кристаллическая структура.
– Ага, желудок на положенном месте, и если это не кишки, то я слушаю.
– Слушайте, – сказал Кортес, – это все очень интересно, но нам нужно знать одно – представляет этот… эта штука опасность или нет, и мы двинем дальше. Мы…
– Они не опасны, – начала Роджерс. – Они не опасны.
– Доктор! Док! – Кто-то призывно махал руками среди людей в огневой цепочке. Док бросился к нему, мы последовали за ним.
– Что-то с Хоу. Она в обмороке. Док распахнул дверку монитора Хоу. Много времени ему не понадобилось.
– Она мертва.
– Мертвая? – переспросил Кортес. – Проклятье, каким образом…
– Минуту. – Док вставил зажим в контакт на мониторе и повозился с ручками в своем чемоданчике. – У всех бимед установлен на двенадцатичасовую запись. Сейчас я прогоню ее в обратную сторону. Вот!
– Четыре с половиной минуты назад. Именно в тот момент, когда открыли огонь, боже!
– Ну же!
– Обширное кровоизлияние в мозг. Никаких… – Он посмотрел на циферблаты: – Никаких признаков, все в полной норме: давление, правда, повышенное, пульс учащенный, но в данных обстоятельствах это нормально… ничто не предвещало… – Он нагнулся и расстегнул боекостюм Хоу. Тонкие восточные черты лица Хоу были искажены в страшной гримасе, рот оскален, обнажая десны. Липкая жидкость вытекала из- под ресниц, а из ушей все еще сочилась кровь. Док Джонс застегнул костюм. – Никогда ничего подобного не видел. Словно в голове бомба взорвалась.
– Дьявол, – сказала Роджерс. – Ведь она, кажется, была сенсетивом?
– Правильно, – глубокомысленно заметил Кортес. – Ну, хорошо Внимание, слушайте все! Командиры
