взводов, проверить личный состав. Есть ли раненые или пропавшие. Пострадал еще кто-нибудь из седьмого?
– Меня… у меня зверски болит голова, сержант, – сказал «Счастливчик».
Еще у четверых тоже болела голова. Один из них подтвердил, что обладает небольшой телепатической чувствительностью. Остальные этого точно не могли сказать.
– Кортес, думаю, все ясно, – сказал док Джонс. – Нам следует держаться подальше от этих… чудовищ, а особенно ни в коем случае не причинять им вреда. Пять человек явно чувствительны к фактору, убившему Хоу.
– Конечно, черт возьми, и можно было мне и не напоминать. Нужно двигать, только что сообщил капитану о случившемся. Он тоже считает, что нам нужно поскорее уходить отсюда, и подальше, прежде чем сделаем привал на отдых.
Слушай команду, порядок движения и направление те же самые. Впереди пойдет пятый взвод, второй займет положение в арьергарде. Остальные двигаются как прежде.
– А как быть с Хоу? – спросил «Счастливчик».
– О ней позаботятся с корабля.
Когда мы отошли на «полщелчка», позади вспыхнуло и прокатился гром. На том месте, где мы оставили Хоу, к небу поднимался небольшой светящийся дымный гриб, быстро исчезнувший среди серых небес.
Глава 13
Мы сделали привал на «ночлег» – на самом деле солнце сядет только через семь-десять часов, – на вершине небольшого холма в десяти «щелчках» от места встречи с неизвестными существами. Но в этом мире они не были «неизвестными существами», напомнил себе я, это мы – чужаки.
Два взвода развернулись в оборонительное кольцо вокруг нас, и мы, то есть все остальные, в изнеможении попадали на землю. Каждому было разрешено спать четыре часа, кроме того, еще два часа он должен будет нести дежурство. Рядом со мной опустилась на землю Попер. Я включился на ее частоту.
– Привет, Мэригей.
– А, это ты, Уильям. – В наушниках ее голос звучал хрипло и надтреснуто. – Боже, что это был за ужас.
– Теперь уже все позади…
– Я убила одного из них, в самый первый миг, я выстрелила ему в…
Я тронул ее колено. Перчатка щелкнула о пластик ее костюма, и я отдернул руку, пораженный вдруг видением обнимающихся, любящих друг друга машин. – Не взваливай всю вину только на себя, Мэригей, если мы и виноваты, то… то все в равной степени, но тройная доля на Кор…
– Эй, рядовые, кончайте трепаться и поспите хоть немного. Вам обоим скоро стоять на часах.
– О’кей, сержант. – Голос у Поттер был такой печальный и усталый, что я не мог этого вынести. Я чувствовал, что, если бы мог хотя бы дотронуться до Мэригей, я облегчил бы ее печаль, впитал бы ее, как песок впитывает дождь, но мы оба были, словно в ловушке, заключены в наших пластиковых мирках…
– Спокойной ночи, Уильям.
– Спокойной ночи.
Практически невозможно почувствовать какое-то чувственное возбуждение внутри боекостюма, со всеми его отводными трубками и хлорированными сенсорами на руках и ногах, но именно так мой организм ответил на мое эмоциональное бессилие. Возможно, в его клетках еще не стерлась память о проведенных с Мэригей ночах, возможно, мое «биологическое я», сознавая, что в вихре ждущих нас всех смертей его собственная гибель может наступить очень скоро, активизировало детородное приспособление для одной последней попытки. С веселенькими мыслями вроде последней я заснул, и мне приснилось, что я машина, копирующая живой организм, со крипом и скрежетом пробирающаяся сквозь мир людей, а они, очень вежливые, ничего мне не говорят, только хихикают за спиной, и крошечный человечек в моей голове дергает рычаги, нажимает на кнопки и следит за циферблатами, он уже совсем сошел с ума и припомнит все обиды, когда наступит…
– Манделла, черт тебя забери, просыпайся, твое дежурство!
Я, волоча ноги, занял положенное мне место в оборонном периметре, чтобы следить за… бог знает, за чем… но я чувствовал такую усталость, что даже не мог заставить веки подниматься. Пришлось в конце концов воспользоваться таблеткой стимулятора. Хотя я и знал, что даром это мне не пройдет.
Почти целый час я сидел, просматривая мой сектор слева-направо и наоборот, вдали и вблизи, ничего там не менялось, даже ветер не шевелил траву.
Потом внезапно трава расступилась, и показалось одно из тех трехногих существ, показалось прямо передо мной.
Я поднял лазер, но не стрелял.
– Вижу движение!
– Движение!
– Боже, один прямо передо мной!..
– Не стрелять! Не стрелять, чтоб вам провалиться!
– Движение.
– Движение. – Я посмотрел влево и вправо, и, насколько мне хватало поля зрения, перед каждым из часовых периметра сидело безглазое и глухое существо.
Наверно, возбуждающая таблетка, которую я принял, усилила мою чувствительность к тому излучению или чему-то еще, что использовали эти существа. Кожа на черепе у меня зашевелилась, и я явственно ощутил внутри головы нечто. Вроде кто-то спросил вас о чем-то, а вы не расслышали и хотели бы переспросить, но возможность такая уже потеряна, момент упущен.
Существо сидело на корточках, опираясь на единственную «руку» – переднюю ногу. Большой зеленый медведь с одной недоразвитой лапой. Его телепатическая сила пропитывала мой мозг, будто паутина, будто отзвук ночных кошмаров, он пытался установить со мной контакт, а может, убить меня, я не знаю.
– Так, часовые по периметру, отходите назад и не спешите. Никаких резких движений… У кого- нибудь болит голова или что-нибудь еще?
– Сержант, здесь Холлистер. – Это «Счастливчик». – Кажется, они что-то пытаются сказать нам… Я почти что… нет. – Но я точно чувствую, они считают, что мы забавные… Они нас не боятся.
– Ты хочешь сказать, что тот, напротив тебя…
– Нет, ощущение исходит от всех одновременно.
Они все думают одно и то же. Не спрашивайте, откуда я знаю, я просто чувствую.
– Может, они думают, что сыграли забавную шутку с Хоу?
– Возможно. Но я не ощущаю опасности. Им просто любопытно.
– Сержант, говорит Бор.
– Что там?
– Тельциане здесь уже по крайней мере год… возможно, они установили контакт с этими… «винни- пухами». Они могут шпионить за нами, могут посылать сообщения.
– Не думаю, чтобы они обнаружили себя в таком случае, – сказал «Счастливчик». – Они ведь явно могут надежно прятаться от нас, если хотят.
– Как бы там ни было, – сказал Кортес, – даже если они шпионы, мы уже нанесли им потери. Я знаю, вы хотели бы отплатить им за Хоу, но сейчас нам нужно проявить максимум осторожности.
Я не хотел отплатить за Хоу, я вообще предпочел бы не иметь с ними дела. Я медленно возвращался в центр лагеря. Существо, судя по всему, не собиралось за мной следовать. Возможно, оно понимало, что мы окружены. Единственной лапой оно щипало траву и отправляло пучки в пасть.
– О’кей, командиры взводов, разбудить своих людей, сделать перекличку. Проверить и доложить, нет ли пострадавших. Мы выступаем через минуту.
