продолжаться, Доминик. Нельзя жить внутри стен собственного дома, это ненормально.
– Понимаю. – Он провел ладонью по черным взъерошенным волосам, не зная, что еще сказать. – А ты понимаешь, что делаешь со мной? Каждый раз, когда я тебя вижу, меня так и подмывает бросить все, открыться и зажить прежней жизнью.
– Но ты не можешь поступить подобным образом, – возразила Хлоя.
– Не могу, пока не отдам моего дядю Эдгара и его сообщников в руки правосудия. На местные власти рассчитывать не приходится. Я ведь не знаю, сколько у него было сообщников и кто следующая жертва. Мой дядя не привык играть по правилам.
Ей не хотелось снова спорить с ним. Ее возлюбленный столь же упрям, строптив и помешан на вопросах чести, как и ее братья.
– Но ты хоть найди способ подавать мне знак, что с тобой ничего не случилось.
Он схватил ее за плечи. Бледный свет луны нисколько не смягчал ни его резкие черты, ни суровое выражение лица.
– Хлоя! Писать тебе я не могу. Я уже говорил тебе – есть только один человек, которому я доверяю. Его зовут Эйдриан Ракели, виконт Вулвертон. Это он помог мне организовать мои собственные похороны. Если со мной что-то случится, обратись к нему, но не ранее чем я выполню свой план.
– Хоть бы этот твой друг чуть-чуть образумил тебя?
– Не стоит углубляться в мои проблемы, ты и так слишком много знаешь. Лучше стань прежней бойкой барышней, какой была, когда я впервые повстречал тебя. Когда все закончится, я дам тебе все, что пожелаешь.
– Я давным-давно перестала быть бойкой барышней, Доминик.
Он вдруг выпустил ее, чертыхнулся себе под нос и, пристально глядя на заднее крыльцо дома, проговорил:
– Кто-то идет сюда.
– Что…
– Не говори ничего.
Хлоя круто повернулась и увидела свою тетку, которая мчалась по садовой дорожке прямо к ним.
– А что мне делать? – прошептала она вслед исчезающему Доминику.
– Сама придумай. – Доминик нырнул за дерево.
– Ты его не видела? – крикнула на бегу тетка. – Прямо тут, рядом, бестолочь ты этакая! За этим деревом!
– Кто это бестолочь? Я, что ли? – с оскорбленным видом осведомилась Хлоя.
– Ты! Кто же еще?
– Я никого не вижу. – Это было отчасти правдой, поскольку Доминик успел скрыться за длинным рядом деревьев, которыми была обсажена подъездная аллея.
К изумлению Хлои, тетя Гвендолин схватила ее за руку и потянула туда, где спрятался Доминик.
– Вон! Вон там! Неужели не видишь?
Хлоя не знала, что делать. Если она признается, что видит Доминика, то таким образом выдаст его. Если будет настаивать на том, что ничего не видит, у тети будут все основания считать ее бестолочью.
– Я позову священника, – заявила тетя Гвендолин, дрожа от возбуждения. Ее тронутые серебром кудряшки растрепались. – Пойдем со мной. Впрочем, нет. Останься здесь и сторожи его.
– Кого?
– Призрака!
– Какого призрака?
– Того, который стоит прямо у тебя под носом.
– Как же я могу его сторожить, если не вижу? – спросила Хлоя.
В этот момент Доминик вдруг шагнул вперед, однако так, что его завернутая в плащ фигура все же оставалась в густой тени, падавшей от сторожки привратника.
– Мадам, – обратился он к тете Гвендолин, – она не может ни видеть, ни слышать меня. Не тратьте усилий попусту.
Тетя Гвендолин покосилась на Хлою и пробормотала:
– Невероятно.
Доминик склонил голову с мрачным видом:
– Именно.
– Ах вы, бедный, бедный молодой человек э-э… то есть, бедный призрак! – воскликнула тетя Гвендолин озабоченно. – У вас, наверное, возникли сложности при переходе на ту сторону?
– На ту сторону? – не понял Доминик.
– Ах ты, несчастье какое, – занервничала тетя Гвендолин. – Как-то мне и в голову не приходило, что он, возможно, пытается идти вверх, в то время как ему предназначено отправляться вниз. – Она откашлялась. – Должна предупредить вас, лорд Стрэтфилд, что я замужняя женщина.
Ошеломленный, Доминик не нашелся что ответить. Хлое вдруг показалось, что Доминик сейчас расхохочется, и она замерла от ужаса.
– Вы – замужняя женщина?
– Да. Я замужем и верна своему мужу. Я не могу стать вашей спутницей, милорд.
– Моей спутницей?
– Мне известно, что вы прославились в приходе как соблазнитель женщин, – прошептала тетя Гвендолин. – Не искушайте меня. Я не могу.
– Чего именно вы не можете? – воскликнул совершенно сбитый с толку Доминик.
– Надеюсь, моя дочь не станет вашей очередной жертвой. – Тетя Гвендолин чуть не задохнулась, разгадав наконец умысел призрака. – Вы искали меня.
Доминик попятился в тень сторожки. Хлоя мысленно возблагодарила судьбу за то, что ворота так и остались незапертыми после их приезда из гостей, так что Доминик имел возможность ускользнуть прежде, чем ее энергичная тетя схватит его за рукав и обнаружит, что разговаривала вовсе не с призраком.
– Я вынужден покинуть вас, мадам, – сказал Доминик, театрально взмахнув полой плаща.
– Покинуть?! – воскликнула тетя Гвендолин. – Но я так и не узнала, почему вы явились и какую помощь желаете получить от меня.
– Ну, я… – залепетал Доминик. Хлоя с удовольствием заметила растерянность на его красивом лице. – Мне пора. Я и так задержался сверх меры.
Тетя Гвендолин испуганно прикрыла рот ладошкой.
– Но тогда это означает, милорд, что вас успешно удалось уложить? Умоляю, ответьте!
– Ах, мадам, – отозвался Доминик, торопливо выбираясь сквозь калитку, – к сожалению, я не могу вам ответить – это слишком личный вопрос.
И он исчез среди деревьев.
Тетя Гвендолин покачала головой:
– Он исчез. Наш Призрак исчез.
Никакое известие не могло бы обрадовать Хлою больше. Поскольку сама она «не видела» призрака, ей пришлось изобразить изумление.
– Вы уверены, тетя Гвендолин? – прошептала она, поглядывая на небо, как если бы ожидала увидеть там дух Доминика.
Тетя Гвендолин проследила за взглядом племянницы.
– Не думаю, что он вознесся к небесам, дорогая, – произнесла она раздраженно.
Хлоя опустила глаза.
– Тогда…
Тетя вздохнула.
– Судя по всему, и не туда, хотя резонно было бы предположить, что ад – самая подходящая среда обитания для подобных духов.
Хлоя помолчала и спросила наконец:
– Так куда же все-таки он направился, тетя?
– Видишь ли, Хлоя, загробный мир устроен несколько сложней, чем представляют себе простые смертные. Куда он отправился? – Тетя Гвендолин помолчала и продолжила: – Не туда и не сюда. – Она помахала рукой. – В неизвестные эфирные сферы.
– Какие такие эфирные сферы?
– Ну, если б я могла ответить на этот вопрос, эти сферы перестали бы быть неизвестными, верно?
– Верно.
– Но не следует думать, что неопытная барышня вроде тебя способна постичь тайны бытия. – Тетя сурово посмотрела на Хлою. – Полагаю, не надо предавать огласке то, что произошло. Никто не должен знать, что мы его видели.
– Но я ничего не видела, – заявила Хлоя.
– Вот именно. Он должен понять, что нам можно довериться. И тогда явится мне снова.
Хлоя покосилась на лесок, в котором прятался сейчас Доминик.
– Тетя, а вы хотите увидеть его снова? Вам не страшно водить дружбу с призраками?
– Дорогая моя, это жертва, которую я должна принести ради того, чтобы защитить тебя, Памелу и других барышень и дам нашего прихода.
– Это будет наша тайна, – с важностью заявила Хлоя.
– Вот и хорошо, – отозвалась тетя Гвендолин и окинула цепким взглядом сад. – Должна признаться, мне не дает покоя один вопрос, Хлоя.
Сердце в груди Хлои забилось отчаянно. А она-то решила, что худшее позади.
– Какой вопрос, тетя?
– Что ты делала в саду в столь поздний час, Хлоя? Если ты не видела и не слышала призрака его светлости, то зачем вышла в сад?
Глава 16
Два дня спустя лорд Девон Боскасл неспешно поднимался по ступеням крыльца особняка на Парк-лейн, принадлежавшего его брату Грейсону. Впервые после позорной истории с каретой семья официально принимала Девона дома. Уид, старший лакей Боскаслов, личность выдающаяся, проводил блудного сына в гостиную с теплой улыбкой.
Целые полчища прислуги сновали по дому, который предполагалось закрыть на время отъезда маркиза в его загородное поместье. Домоправительница, миссис Соме, принесла Девону здоровенный кусок пирога с малиной и смахнула слезу. Две горничные поспешили взбить диванные подушки, прежде чем блудный сын опустит свой зад на диван.
Итак, блудного сына приняли в лоно семьи, и, как ни смешно, Девона переполняло чувство благодарности. Конечно, птенцы выводка Боскаслов вели себя порой не ахти как хорошо, однако общая атмосфера в семье была атмосферой приятия и теплоты, и самые страшные прегрешения в конце концов прощались.
Через несколько минут в гостиную вплыла сестрица Эмма. Ее рыжевато-золотистые кудрявые волосы были уложены в прическу, безупречные черты лица безмятежны. Если предстоит все-таки выслушивать назидания, то именно от сестрицы Эммы, подумал Девон и мысленно застонал. Эмма, Прелестная Диктаторша, отличалась хрупкостью подростка и безжалостностью полководца. Молодая вдова, схоронившая мужа и открывшая собственную Шотландскую академию для необъезженных девиц, которых следовало вышколить для большого света. В данный момент она гостила у брата Хита, так как еще не выбрала окончательно место постоянного проживания.
– Девон, – заговорила Эмма,
