Объяснить, какую роль ты и Хлоя сыграли в этой истории, оказалось делом нелегким.
Воцарилось молчание. Часы в деревянном футляре на львиных лапах пробили час. Грейсон отвел глаза. Только Хит продолжал спокойно смотреть Доминику в лицо.
– Ты мог бы задействовать нас, – тихо проговорил Грейсон. – Мы помогли бы.
– Не втягивая в историю Хлою, – добавила Эмма. – Господи, а если бы с ней случилось что-нибудь ужасное? Если бы этот полоумный валлиец поднял на нее руку, улучив момент, когда рядом с ней никого не было.
Глаза у Доминика засверкали. Да как они смеют! Знали бы они, как бдительно, с почти маниакальным упорством, Доминик с Эйдрианом следили за каждым шагом Хлои. И если бы хоть на мгновение Доминик заподозрил, что сэр Эдгар намерен причинить ей зло, он бы немедленно открылся и закончил свою игру. К счастью, Хлоя чувствовала опасность и никогда не рисковала, чем очень помогала Доминику.
– Я ни за что не подверг бы Хлою опасности. И не собирался втягивать ее в свои дела. Но после того как повстречал ее… – Он пожал плечами.
Кажется, в глазах Хита он заметил искру сочувствия. Ну как объяснить им, что он просто не мог устоять перед Хлоей. В те дни, в самом начале, он был наполовину зверем, и в душе его жили только жажда мести и инстинкт самосохранения. Не повстречай он тогда Хлою, никогда не выбрался бы из бездны боли и отчаяния. Как можно вменять ей в вину, что она помогла ему стать прежним? Сама мысль об этом была невыносима.
– Не знаю, как это получилось. Но я готов нести ответственность за все. Хлоя ничего плохого не делала.
Грейсон фыркнул:
– Ну да, конечно! Послушай, Стрэтфилд, Хлою отправили в Чизлбери, чтобы она исправилась. Но вы вдвоем сумели в этой деревенской глуши устроить такой скандал, в сравнении с которым ее прежнее прегрешение кажется невинной шалостью. Подумаешь, целовалась за каретой с каким-то бароном.
– Так, может, суть в том, что не следовало ее наказывать за прежнее прегрешение? – заметил Хит.
В этот момент в кабинет вошла супруга Грейсона, Джейн, она же сиятельная маркиза Седжкрофт. Ее русые волосы были стянуты в прическу и локонами спускались к плечам, обрамляя лицо.
– Это заговорщицкое собрание является закрытым, или кто угодно может к вам присоединиться?
– Входи, входи, Джейн, – отозвался Хит.
Он поднялся, приветствуя невестку.
Джейн тепло улыбнулась Доминику, и сказала:
– Предупреждаю. Я буду на стороне Хлои.
– Даже не узнав сути дела? – возмутился супруг.
– Именно, – спокойно ответила Джейн. – Я поддерживаю ее, исходя лишь из общих положений. – Она бросила сердитый взгляд в сторону супруга: – А также основываясь на личном опыте: я на себе испытала, как старшие в этой семье используют окольные пути. В частности ты, Грейсон!
– Моя нежная супруга собирается выступить адвокатом дьявола, – сообщил Грейсон, весь лучась радостью и восхищением.
– Должен же кто-то привнести идею честной игры в эту семью, – сказала Джейн.
– Я всегда играю честно, – заметил Хит со смехом.
Эмма глянула на брата:
– И в любви, и на войне?
– Да, Хит, по-моему, ты ни разу не был влюблен, – мимоходом заметил Грейсон. – Не так ли. Хит?
Хит загадочно улыбнулся:
– Моя личная жизнь не имеет отношения к делу, ради которого мы собрались. Присядь, Доминик. Какой смысл оставаться на ногах, делая вид, будто мы грозим тебе физической расправой?
– А разве это не так? – мрачно осведомился Грейсон.
Джейн приблизилась к столу, за которым сидел муж.
– Разумеется, нет. Доминик любит Хлою, а Хлоя – его. К тому же, насколько я понимаю, отношения их зашли настолько далеко, что ты ничего не можешь с этим поделать. – Она бросила взгляд на Доминика: – Верно, Доминик?
Доминик улыбнулся маркизе:
– Вы читаете в моем сердце, леди Седжкрофт.
Грейсон скорчил гримасу:
– Тебе так повезло потому, что я не вырезал у него из груди сердце. Да сядь же ты к столу, Стрэтфилд, налей себе выпить. Через час придет мой секретарь с контрактом. Хит хотел обсудить с тобой кое-какие детали касательно покойного сэра Эдгара.
У Доминика словно гора свалилась с плеч. Но садиться к столу ему не хотелось. Скорей бы увидеть Хлою. И увезти ее в свой лондонский дом – не такой шикарный, как этот, зато куда более уютный. Тревога, которая снедала его за любимую во время поединка, прошла, но волнение не улеглось. Теперь, видимо, он всегда будет держать ее в поле зрения. Страхи, одолевавшие его во время загробного затворничества, останутся на всю жизнь.
Доминик очень изменился под влиянием всех этих событий. Хотелось надеяться, что в лучшую сторону. Брак с Хлоей благотворно отразится на нем. Но где же она? Может, ее наказали? Застыдили? И она чувствует себя виноватой? Сожалеет о том, что произошло между ними? Доминик посмотрел на высокий потолок с лепниной. Зная Хлою, нетрудно было догадаться, что она скорее всего подслушивает их разговор, прижав ухо к полу.
Доминик улыбнулся, подумав об этом.
– Где она? – спросил он Грейсона.
– Отдыхает у себя в комнате, – ответил маркиз.
– Когда я смогу ее увидеть?
Грейсон пожал плечами:
– Как только подпишем контракт. Вас все равно не остановить.
Глава 28
Хлоя, не раздеваясь, задремала на кровати. Прошлой ночью она так и не смогла уснуть. Не теряла надежды, что Доминик в последний момент придумает что-нибудь, найдет способ не объясняться с ее семьей.
На рассвете она выбралась из кровати, свернулась калачиком в кресле и стала прислушиваться к звукам пробуждающегося Лондона. Телеги и наемные кареты грохотали колесами по булыжной мостовой, уличные торговцы болтали, расставляя свой товар, купцы перекликались друг с другом. Что может быть прекраснее этих звуков? Однако Хлоя, к немалому ее удивлению, скучала по деревенской жизни.
Хлоя оделась. Горничная принесла ей чай и целую груду писем от старых друзей и поклонников. Она начала их просматривать и не заметила, как уснула. Примерно через час открыла глаза и увидела сидевших у ее постели Хита, Дрейка, Девона и Грейсона. Братья терпеливо ожидали ее пробуждения.
Хлоя села, прислонившись к подушкам, и переводила взгляд с одного на другого.
– «Вот моя кровать о четырех столбах. Вот четыре беса у меня в головах».
Хит засмеялся:
– Бесы, которые любят тебя, следовало бы добавить.
– И вот этот конкретный бес очень огорчен, что ты перестала ему доверять, – мягко произнес Девон.
Хлоя уткнулась лицом в подушку.
– Бесы или ангелы, не все ли равно? Вас было пятеро.
Она имела в виду Брэндона, юного искателя приключений, которого оставалось только оплакивать. Семья гордилась мужеством Брэндона. Теперь они знали, при каких обстоятельствах погиб юноша. И кто в этом виноват. Вчера ночью они все вместе обсудили шифрованное послание Брэндона и его миссию, которой он был до конца предан, и поклялись, что подвиг его никогда не будет забыт.
– Я хочу вернуться в Чизлбери, – сказала Хлоя.
Дрейк покачал головой:
– Чизлбери никогда уже не будет прежним. Газеты успели раструбить об этой истории.
– Я тоже никогда не буду прежней, – сказала Хлоя и спросила: – Доминик еще не приехал?
– Думаю, – осторожно заговорил Грейсон, – тебе не стоит встречаться с ним в ближайший месяц или… – он осекся на полуслове, увидев выражение ужаса в глазах сестры, – или стоит. Я и не подозревал, что ты так сильно влюбилась.
– Разве страстная любовь не фамильная черта? – с вызовом произнесла Хлоя.
Грейсон покачал головой:
– Не стану отрицать, что фамильная. Но не думаешь ли ты, что тебе следовало бы прислушиваться к нашим советам?
– В прошлом тебе уже случалось делать довольно неудачный выбор, – добавил Дрейк, весело блестя глазами.
– Ну да, в самый первый раз она влюбилась, помнится, в старшего лакея, – сообщил Девон. – Стоило бедняге взяться за чистку столового серебра, к примеру, как Хлоя тут же цеплялась за его штаны.
– Эмма хотела бы, чтобы ты вышла в сад, где тебя будет ждать один из самых пылких твоих поклонников, – снова заговорил Грейсон. – Это…
Хлоя села в постели.
– Ни за что на свете. Никаких поклонников, – перебила его Хлоя.
– Это старый друг семьи, – договорил Грейсон. – Мы знаем, что тебе больше по нраву душка Стрэтфилдский Призрак, но этот человек…
– Старик. – Снова перебила его Хлоя. – Вы хотите выдать меня за старую развалину.
Дрейк ухмыльнулся:
– Древний старик.
– Точь-в-точь египетская мумия, – добавил Девон с ехидной ухмылкой. – Все свои жизненно важные органы носит в баночке.
Хлоя хмуро уставилась на ухмыляющихся братьев:
– А какого цвета у него глаза?
Хит передернул плечами:
– Затрудняюсь сказать, за толстыми линзами очков глаз не видно.
– Зато у него есть все зубы, – заметил Грейсон.
Дрейк кивнул:
– Точно, зубы у него есть. Он жаловался, что их изготовление встало ему в копеечку.
– Ну что, Хлоя, ты готова к встрече? – спросила появившаяся в дверях Джейн.
Хпоя поднялась с кровати.
– Ты не поможешь мне уложить багаж, Джейн? Я собираюсь бежать отсюда. Адрес свой сообщу. Если Доминик сочтет нужным меня искать, я согласна немного повременить, подожду, пока он за мной заедет.
Джейн быстро вошла в комнату. Ее ничуть не смутили находившиеся там ухмылявшиеся мужчины, в том числе и ее супруг.
– О чем она говорит?! – с гневом спросила Джейн. – Что тут произошло?
– Объявился пожилой поклонник в
