съехавшую набок шляпу.
– За ваше гостеприимство, за то, что вы пригласили меня погостить, дав мне шанс исправиться.
Тетя Гвендолин фыркнула:
– Прекрати, Хлоя. Я не так глупа, как полагаете ты и твой дядя. Ты не только не исправилась, но стала еще хуже, связавшись с этим дьяволом Стрэтфилдом.
– Вы сердитесь на меня, тетя Гвендолин? – осведомилась Хлоя с невинным видом.
Тетя Гвендолин нахмурилась.
– Пусть на тебя сердятся твои братья, которые вряд ли станут поддерживать со мной отношения после того, что произошло в моем доме.
Памела бросила на Хлою сочувственный взгляд и робко предложила:
– А может, не надо им ничего рассказывать?
– Это неизбежно, – мрачно ответила мать.
Хлоя тоже так полагала. Все очень скоро узнают, что Доминик не умирал, а также о том, какую роль сыграла Хлоя в этой истории. Разумеется, сплетен не избежать.
Полной неожиданностью для Хлои было появление ее брата Хита в тетиной гостиной.
Как она сразу не догадалась, что пожаловал один из ее братцев – все горничные собрались возле гостиной, делая вид, будто наводят чистоту вокруг ее брата, погрузившегося в чтение газеты. Хлоя не могла их винить. Хит – привлекательный мужчина: мускулистый, элегантный, безупречно вежливый. Чеканные черты лица, густые ресницы, осенявшие синие глаза, не оставляли женщин равнодушными.
Но для Хлои он был просто Хит, член семьи, для нее строгий судья, даже целый суд присяжных.
– Хлоя! – Хит отложил газету, поднялся с кресла и, сцепив за спиной руки, посмотрел на сестру.
Сердце у Хлои отчаянно забилось. Хит уже знает? Что именно? Сердится? По его виду трудно было что-нибудь определить. Кто-то из старшего командного состава сказал, что Хита хоть на горячие уголья ставь, ни единый мускул не дрогнет у него на лице. Хита ведь и правда пытали, когда он попал к французам в плен.
– Какой сюрприз, Хит!
– В последнее время сюрпризы вошли в моду. – Он повернулся и, улыбнувшись стайке горничных, сказал: – Ваше усердие выше всех похвал, но не могли бы вы заняться уборкой немного погодя? Мне нужно переговорить с леди Хлоей наедине.
Горничные вышли.
– Что еще за сюрпризы? – спросила Хлоя, твердо решив не сдаваться без боя.
– Я все знаю, Хлоя.
– Ты знаешь…
Он жестом указал ей на диван.
– Расскажи мне, как это произошло. – Хит произнес это таким спокойным тоном, что Хлое захотелось швырнуть в него чем-нибудь тяжелым.
– Хит что ты имеешь в виду?
Хит улыбнулся:
– Ах да, забыл упомянуть, что только что беседовал с одним моим хорошим другом, лордом Вулвертоном. Вы, кажется, знакомы. Вот он и просветил меня.
– Насколько мне известно, он очень любит Доминика.
Хит широко улыбнулся:
– О да. Кто же из нас не любит старину Доминика? Нашего дорогого друга, воскресшего из мертвых. Так расскажи, как это произошло? – Хит откинулся в кресле. – Присядь, Хлоя, и объясни мне все.
– Я приехала в деревню. Влюбилась в виконта и собираюсь выйти за него замуж. Если только Грейсон не сошлет меня еще куда-нибудь или не спугнет моего жениха. Вот, пожалуй, и все.
– Не все. Разве он не пробирался тайком к тебе в спальню? А еще ты забыла, что таинственный мужчина в маске увел тебя с бала, ты долго не возвращалась. Завести роман, и с кем! С призраком! – Хит закатил глаза.
– Ну… – начала Хлоя.
Она никогда еще не видела Хита таким взволнованным. И это встревожило ее.
– Ты сильно все преувеличиваешь. На самом деле ничего ужасного не произошло.
– Как тебя угораздило вляпаться в такую историю, Хлоя? – спросил Хит, вскинув бровь. – Хуже не придумаешь. Ты ведь уже достаточно скомпрометирована.
– Ничего ужасного я не сделала.
– Я серьезно, Хлоя!
– А когда ты шутил!
– Как ты ухитрилась погубить себя столь бесповоротно за такой короткий промежуток времени?
Хлоя плюхнулась в кресло.
– Хорошо. Я расскажу все. Моим единственным проступком было оставить окно открытым. Для Девона, чтобы он мог влезть в дом.
– И?
– И? Доминик влез вместо Девона.
– И?
– Мне стало его жаль.
– Тебе стало его жать, – медленно повторил Хит. – И это все?
– Гмм. Ну, может, еще кое-что по мелочи.
Хит снова закатил глаза:
– Боже всемогущий, дай мне сил. Теперь я понимаю, почему Грейсон постоянно жаловался до своей женитьбы. Наша семейка катится вниз. Ты, Девон, и неизвестно, какой сюрприз преподнесет Дрейк. Как далеко зашли ваши отношения со Стрэтфилдом?
– Не понимаю, о чем ты.
– Не притворяйся.
– Я действительно не понимаю.
– Возможно, на обратном пути в Лондон поймешь.
– Я не поеду в Лондон. Я нужна здесь. Я должна помочь тете Гвендолин собирать средства. У меня и платьев-то новых нет. – Почти все предлоги были исчерпаны. – Сезон в Лондоне закончится, пока я себе закажу новый гардероб.
– Дорогая моя, не исключено, что жизнь, которую ты привыкла вести, для тебя закончилась, – сообщил Хит.
– Как следует понимать твой мерзкий тон?
– Тебя отослали в Чизлбери, чтобы оградить от искусов.
Дверь приоткрылась, в щель просунулся нос Ареса. Он зашел, виляя хвостом, звать Хлою на прогулку.
– И оградили. «Заживо похороненная в Чизлбери». Все мои подруги так считают.
– Хлоя, прекрати!
Хит подался всем телом вперед. И стал наблюдать за псом, который, переваливаясь с боку на бок, вошел в гостиную и сел у ног Хлои.
– Я занял нейтральную позицию, когда решался вопрос о твоем изгнании. Полагал, ты всерьез решила исправиться.
– Так и было, Хит. Честное слово, я ничего плохого не сделала!
– Значит, во всем виноват Стрэтфилд? Может, вызвать его на дуэль? Друг он мне или нет, но если бесчестно обошелся с моей сестрой, должен заплатить за это.
Хлоя опустилась на колени и прижала Ареса к себе.
Может, Доминик согласится бежать с ней и обвенчаться тайно, дабы избежать необходимости объясняться с ее семьей.
– Хит, мне хотелось бы задержаться здесь хотя бы на неделю, чтобы нанести прощальные визиты всем, с кем успела подружиться.
– Об этом не может быть и речи, – заявил Хит.
– Почему?
– Потому что за неделю ты вляпаешься еще в какой-нибудь скандал.
– Это невозможно.
– Для тебя возможно. – Он помолчал и сменил тему: – Хлоя, этот пес чудовищно раскормлен. Его надо посадить на диету и почаще водить на прогулки.
– Мне надо собрать вещи, – прошептала Хлоя.
– Твои вещи уже пакуют. Карета за нами прибудет завтра.
Хлоя встала и подбоченилась.
– Я не могу уехать, не сообщив Доминику об этом и не оставив адреса.
– Доминик – взрослый мужчина, он знает, как наносить визиты. И если он захочет тебя найти, то найдет. Я сообщу ему о нашем решении.
– Эйдриан сказал тебе, что Доминик, рискуя жизнью, сражался с убийцей Брэндона и Сэмюела?
– Я бы помог ему. Любой из нас помог бы. Не стоило геройствовать в одиночку.
– Насколько я поняла, Доминик не сможет повидаться со мной без твоего разрешения?
– Совершенно верно, – подтвердил Хит. – Если ему плевать на мнение общества, то с мнением нашей семьи ему придется считаться.
Хлоя едва сдержала готовый вырваться стон.
– К твоему сведению, он уже сделал мне предложение, и я приняла его.
Хит откинулся в кресле.
– Очень мило с твоей стороны, Хлоя. А теперь посмотрим, примет ли Доминика твоя семья.
Свою последнюю ночь в Чизлбери Хлоя провела, сидя в пустой гардеробной, глядя из окна на поместье Доминика. Дом был празднично освещен. Гости приезжали и уезжали весь день, некоторые в шикарных каретах, некоторые верхом. Хлою мучил вопрос, была ли в числе гостей леди Терли и как отреагировал на бывшую любовницу Доминик.
Хлоя очень надеялась, что эта особа, стоит ей взглянуть на Сиятельный Скелет, вопя от ужаса, опрометью убежит в лес.
Комок земли ударился о раму окна. Хлоя вздрогнула, перегнулась через подоконник, оглядела сад.
– Доминик? – прошептала она.
– Нет. Это я, Джастин.
– Джастин? Что ты здесь делаешь? И как пробрался через кордон, выставленный Хитом?
– Один из слуг сжалился надо мной и провел окружной дорогой в сад. – Джастин шагнул в пятно лунного света. – Памела сообщила мне, что утром ты уезжаешь. Я хотел попросить у тебя прощения за то, что вел себя неподобающим образом.
Хлоя вздохнула. Джастин все так же мил, хотя ужасный надоеда.
– И ты прости меня, Джастин.
Джастин примолк. Видимо, не нашелся что еще сказать. Потом наконец спросил:
– А что ты будешь делать в Лондоне?
– Страдать и раскаиваться в своих прегрешениях.
– Я предложил бы тебе выйти за меня, но родители прочат мне другую невесту.
– А. – Хлоя надеялась, что в тоне ее было достаточно сожаления.
Зачем огорчать юнца, объяснять ему, что она не приняла бы его вымученного предложения, даже подай он его на серебряном подносе?
– Полагаю, мы оба со временем смиримся с судьбой.
Джастин испытал явное облегчение, и Хлоя едва сдержала смех.
– Да, наверное, через несколько лет, быть может.
Скорее, через несколько минут.
Джастин оглянулся через плечо на сияющее огнями поместье Стрэтфилд-Холл и сказал, понизив голос:
– Сколько народу съехалось в Стрэтфилд – можно подумать, что это сам Господь восстал из мертвых. По-моему, он должен жениться на тебе, – помолчав, сказал Джастин.
– Он непременно женится, если мое кошмарное семейство опять не
