В сотый раз Курноу мысленно проиграл то, что должно произойти час спустя. Как только на «Дискавери» кончится топливо, они с Чандрой, выключив все ненужные больше системы, перейдут на «Леонова». Сработают пирозаряды, корабли разделятся, и «Леонов» начнет самостоятельный полет. Разделение произойдет в ближайшей к Юпитеру точке орбиты…
– Пятнадцать минут до зажигания. Все в порядке.
– Спасибо, ЭАЛ.
– Между прочим, мы снова приближаемся к Большому Черному Пятну. Видит ли кто-нибудь нечто новое?
«Надеюсь, что нет», – подумал Курноу, бегло взглянув на монитор. Василий, вероятно, усилил увеличение. Черное Пятно состояло теперь из множества отдельных элементов, и форма их была отчетливо различима.
– Боже мой! – подумал Курноу вслух. – Это невозможно!
Он услышал восклицания с «Леонова» – там увидели то же самое.
– Доктор Чандра, – сказал ЭАЛ. – Я ощущаю сильные голосовые вибрации. Что-нибудь произошло?
– Нет, ЭАЛ, – быстро ответил Чандра. – Полет проходит нормально. Просто мы кое-чему удивились. Как ты оцениваешь изображение на мониторе номер 16?
– Я вижу темную сторону Юпитера. Вижу круглое пятно диаметром 3250 километров, почти сплошь покрытое прямоугольными предметами.
– Сколько их?
После неуловимой задержки ЭАЛ высветил на дисплее цифры: 1 355 000 +– 1 000.
– Они тебе что-нибудь напоминают?
– Да. Они идентичны объекту, который вы называете Большим Братом. Десять минут до зажигания. Все системы работают нормально.
Кроме моих, подумал Курноу. Итак, чертова штука спустилась на Юпитер и размножилась. В скоплении черных монолитов было что-то смешное и зловещее одновременно – и, что самое удивительное, нечто знакомое.
Конечно же! Мириады черных прямоугольников походили на домино! Много лет назад Курноу смотрел документальный видеофильм. Несколько японцев, очевидно не вполне нормальных, создали конструкцию из миллионов таких костяшек. Крайняя из них падает на соседнюю; постепенно в этот процесс вовлекаются остальные. Костяшки располагались так, чтобы при падении образовывать узоры; часть конструкции находилась под водой, часть – на ступенях. Процесс падения домино продолжался несколько недель, в первых попытках его прерывали землетрясения…
– Восемь минут до зажигания. Все системы работают нормально. Доктор Чандра, у меня есть предложение.
– Да, ЭАЛ?
– Это явление достаточно необычно. Возможно, следует остановить отсчет, чтобы вы задержались и исследовали его?
Флойд торопливо направился к рубке «Леонова». Тане и Василию он наверняка понадобится, хотя он предпочел бы оказаться сейчас рядом с Чандрой и Курноу. Ну и ситуация! Что, если Чандра поддержит ЭАЛ? У него, кстати, есть для этого все основания. Ведь именно для таких исследований они сюда и прилетели!
Если прекратить отсчет времени, корабли обогнут Юпитер и через девятнадцать часов окажутся в той же точке. Отсрочка сама по себе ничем не грозит. Если бы не полученное предупреждение, Флойд и сам поддержал бы предложение.
Но дело не только в предупреждении. Внизу, по лику Юпитера, расползается космическая чума. Возможно, они улетают от самого загадочного явления во всей истории космической эры. И все-таки лучше изучать его с безопасного расстояния…
– Шесть минут до зажигания, – сказал ЭАЛ. – Все системы работают нормально. Если вы согласны, я готов остановить отсчет. Напоминаю, что моя главная задача – исследовать любое явление в районе Юпитера, предположительно связанное с иным разумом.
Флойд узнал эту формулировку: он сам ее когда-то придумал. А сейчас хотел бы стереть из памяти ЭАЛа. Секунду спустя он был уже в рубке, рядом с Орловыми. Они смотрели на него с тревогой.
– Что вы посоветуете? – быстро спросила Таня.
– Боюсь, все зависит от Чандры. Могу я поговорить с ним?
Василий протянул микрофон.
– Чандра? Надеюсь, ЭАЛ нас не слышит?
– Да, не слышит.
– Времени у нас нет. Убедите его продолжать отсчет. Объясните, что мы высоко ценим его научный энтузиазм и уверены – он способен продолжить работу без нас. Скажите, что мы будем держать с ним связь.
– Пять минут до зажигания. Все системы работают нормально. Я жду ответа, доктор Чандра.
Как и все мы, подумал в командном отсеке «Дискавери» Курноу. Если мне все-таки придется нажать эту чертову кнопку, станет, вероятно, полегче.
– Хорошо, ЭАЛ. Продолжай отсчет. Я верю, ты способен самостоятельно исследовать систему Юпитера. Мы будем поддерживать с тобой связь.
