– Ты здесь впервые? – Когда Мюриел кивнула, она добавила: – Приехала познакомиться с будущей свекровью, не так ли? Ты ей понравилась?
– Кажется, да.
– Какая жалость. Все так отлично складывалось, а я приехала и все испортила. – Кристин наигранно вздохнула и подошла к камину.
– Эндрю все знает про меня, – спокойно сказала Мюриел, – и он меня простил.
– Потому что эта старая ведьма, без которой нигде черти горох не молотят, замолвила за тебя словечко. Она это сделала назло мне, она никогда меня не любила! – Голос Кристин чуть не сорвался на крик, но тут же стал угрожающе мягким: – Но она, очевидно, не знала одного… а ты об этом забыла. Я тогда ничего тебе не сказала, потому что думала, что выкинула его…
– О чем ты говоришь? – Голос Мюриел прозвучал необычно резко – она начала беспокоиться. – Я же сказала тебе, что Эндрю все знает.
– Не все, моя нежная, невинная сестричка. – Открыв сумочку, Кристин достала письмо и торжествующе помахала им перед лицом Мюриел. – Он простил, говоришь? А как ты думаешь, простит он это?
– Это письмо я послала во время круиза, – Мюриел озадаченно смотрела на нее. – В нем нет ничего особенного.
– А вот посмотрим, как Эндрю отнесется к этому… – Она замолчала, испытующе глядя на Мюриел. – Ты что, забыла, о чем писала?
– Я помню каждое слово. – Недоумение Мюриел усилилось. В письме только говорилось о ее любви к Эндрю; о нем она писала в самых восторженных выражениях, но это могло только позабавить его, не больше. – Ты и вправду думаешь, что это письмо может навредить мне? Ты, наверное, просто сошла с ума! – Она отошла в сторону, но по-прежнему смотрела на свою кузину. – Тебе не кажется, что ты поступаешь глупо, Кристин? От этого письма тебе не будет никакой пользы, ты лишь станешь посмешищем в глазах Эндрю.
«Что это нашло на Кристин? – недоумевала Мюриел. – Невероятно! Она, похоже, решила, что это письмо может поссорить нас с Эндрю».
– Мне кажется, – произнесла Кристин, подходя ближе, – что пора освежить твою память. Я прочитаю тебе письмо, точнее, некоторые отрывки из него.
Явное торжество в ее голосе, то, как медленно она доставала письмо из конверта, заставили Мюриел побледнеть. Ее горло сдавил страх. Она приложила дрожащую руку к груди и почувствовала, как сильно бьется сердце. Она невольно отступила и ощутила спиной тяжелую бархатную штору.
В ее душу начало закрадываться ужасное подозрение.
– Сначала ты пишешь, что встреча с Эндрю была самой большой твоей удачей, – сказала Кристин и прочла: – «Я никогда не думала, что все будет так просто, и должна признаться, что сначала не хотела тратить на него время: он мне не понравился. Но когда я увидела, что он ко мне неравнодушен, я решила, что глупо будет упустить такую возможность, тем более, что он очень богат». – Она замолчала и злорадно улыбнулась, когда Мюриел зажала уши руками. – Я хотела спросить, хочешь ли ты, чтобы я продолжала, но сама теперь вижу, что нет.
– Я не собиралась посылать это письмо, – тихо прошептала Мюриел побелевшими губами. – Я написала другое, о том, что люблю его… Тетя Эдит перепутала их, и к тебе попало не то письмо.
– Не очень оригинально, – засмеялась Кристин. – Хотя у тебя была лишь секунда, чтобы это придумать. Нет, моя дорогая Мюриел, это тебе не поможет. Я же сказала тебе, что если уж я не смогу заполучить Эндрю, то и ты его не получишь. Ты написала это письмо, и он его прочтет. Ты сыграла на его жалости, уговорила тетю Эдит представить тебя невинной овечкой с разбитым сердцем… Но теперь он сможет сам сделать вывод.
– Я даже не знала о намерениях тети Эдит, – запротестовала Мюриел. – И вовсе я не играла на его жалости. Я была вынуждена искать работу на заводе. – Она помедлила. – Я думаю, нет необходимости напоминать тебе, что этим ты причинишь боль и Эндрю тоже?
– Ни малейшей… – Кристин выжидающе обернулась, но в комнату вошла лишь горничная.
– Извините, мисс, но ваш шофер хочет поговорить с вами.
Кристин поджала губы. – Я сейчас вернусь. Туман не рассеялся?
– Нет, он стал еще гуще. Ваш шофер говорит, что ехать очень опасно.
– Принесите мне конверт, пожалуйста, – попросила Кристин после некоторого раздумья и вышла из комнаты.
Когда она вернулась, конверт уже лежал на столе. Мюриел как завороженная смотрела, как Кристин надписывает адрес. Потом она вложила письмо и заклеила конверт.
– Если я отправлю его здесь, в поселке, Эндрю получит его с утренней почтой. – У двери Кристин обернулась, смеясь: – Доброй ночи, Мюриел… и приятных сновидений…
Мюриел вся дрожала, она медленно, как во сне, подошла к камину. Ее мечтам пришел конец, их помолвка длилась менее сорока восьми часов…
Но у нее еще остался сегодняшний вечер. Еще несколько часов любовь Эндрю, его нежность будут принадлежать ей. Она еще увидит, как он улыбнется, и конечно, хотя бы раз ее поцелует.
В комнате, казалось, повисла легкая дымка, словно туман проник и сюда. «Он, должно быть, очень густой», – подумала Мюриел, внезапно испугавшись за Эндрю. Она уже хотела пойти к двери, когда в комнату вошла миссис Берк.
– Эндрю еще не вернулся? – в отчаянии спросила она. – Господи, где же может быть Бетти?!
– Пожалуйста, садитесь, – Мюриел придвинула стул к камину. – Вы совсем замерзли.
– Я не могу… – Она обернулась. – Эндрю! Ты нашел ее?
