– Мы прошли вдоль границы с племенем Теней до самых Четырех Деревьев, – доложил он. – С их территории сильно тянет Кровавым племенем. Так и шибает в нос, даже через Гремящую Тропу чувствуется.
– Значит, они укрылись где-то там, – заключила Белоснежка.
– Очень возможно, – задумчиво протянул Огнезвезд. – Но куда в таком случае подевалось племя Теней?
– Именно об этом я и подумал! – возбужденно блестя глазами, воскликнул Долгохвост. – Мы учуяли их след возле Четырех Деревьев. Судя по запаху, множество котов шли вместе в одном направлении. Я так понял, они ушли на земли Речного племени.
– Значит, отправились к своим союзникам, Речным воинам, – кивнул Огнезвезд. Интересно, как их там приняли? Теперь, после смерти Звездоцапа, Пятнистая Звезда могла попытаться вернуть себе утраченную власть. Огнезвезд встряхнулся, отгоняя ненужные мысли. У него своих дел по горло, не хватало еще о Пятнистой Звезде заботиться!
– Спасибо, Долгохвост, – кивнул он. – Это очень важные сведения. Идите поешьте и отдохните. Долгохвост кивнул и скрылся в папоротниках, Белоснежка молча последовала за ним. Огнезвезд проводил их взглядом, и, только когда кончик Белоснежкиного хвоста скрылся в бурой листве, повернулся и пошел в овраг.
Крутобок сидел на гладком выступе скалы и зорко наблюдал за оруженосцами. Увидев Огнезвезда, он лишь молча пошевелил ушами.
– Как успехи?
– Лучше и быть не может! – искренне ответил Крутобок. – Жаль, Бич не видит наших ребят, не то уже сегодня умчался бы к себе в город, зажав хвост между лапами!
Желтый взгляд Крутобока горел упрямой решимостью, которую Огнезвезд видел в его глазах в ту пору, когда серый воин защищал свою запретную любовь к Серебрянке. Внезапно Огнезвезду захотелось рассказать другу о том, что он видел Серебрянку в своем вещем сне возле Лунного Камня, но он вовремя осекся. Он знал, что его рассказ нисколько не утешит тоску Крутобока. Красавица Серебрянка умерла, и Огнезвезд горячо надеялся на то, что пройдет еще очень много времени, прежде чем серый воин последует за ней в Звездное племя.
– В любом случае, – продолжал Крутобок, – мы лучшие бойцы во всем лесу! – он снова уставился на оруженосцев и вдруг нахмурился, глядя на сражающихся Ежевичку с Терновником. – Погоди-ка, я должен показать Ежевичке, как лучше действовать когтями.
Он спрыгнул со скалы и понесся по дну оврага, оставив Огнезвезда в одиночестве. Обернувшись, предводитель увидел, как Горностайка с Безухом настороженно кружат друг против друга, выжидая удобный момент для прыжка. На другом краю оврага Песчаная Буря занималась с Синеглазкиными малышами. Огнезвезд подошел поближе и услышал ее ласковый голос:
– А теперь представьте, что я Кровавый воин, который только что ворвался в наш лагерь. Покажите, что вы будете делать…
Ее последние слова были заглушены отчаянным визгом Медянки. Малышка высоко подпрыгнула и изо всех сил впилась зубками в золотистый хвост Песчаной Бури. Воительница резко повернулась и угрожающе занесла лапу с втянутыми когтями, но, прежде чем она успела сбросить Медянку, Чернушка с Капелькой дружно накинулись на нее сзади. Золотистая кошка повалилась на землю и скрылась под визжащими малышами.
Когда Огнезвезд подошел ближе, Песчаная Буря уже скинула с себя котят, ее зеленые глаза весело смеялись.
– Ну и молодцы! – расхохоталась она. – На месте Кровавого воина я бы убежала от вас без оглядки! – она повернулась к Огнезвезду и радостно воскликнула: – Привет! Видишь эту троицу? Через несколько месяцев они станут отличными воинами!
– Я в этом ничуть не сомневаюсь, – откликнулся Огнезвезд. – У вас здорово получается! – похвалил он котят. – Никто не сможет натаскать вас лучше, чем наша Песчаная Буря.
– Когда я стану ученицей, я хочу, чтобы Песчаная Буря была моей наставницей! – заверещала неугомонная Медянка. – Можно, Огнезвезд?
– Нет уж, пусть она будет моей наставницей! – подскочила Чернушка.
– А вот и нет! Пусть будет моей! – пропищал Капелька.
Песчаная Буря весело заурчала и только головой покачала.
– Это уж пускай Огнезвезд решает, кого дать вам в наставники, – рассмеялась она. – А теперь покажите предводителю, как вы умеете защищаться.
Огнезвезд смотрел, как котята возятся на песке, показывая, как будут нападать и защищаться. Несмотря на все свое возбуждение, малыши все-таки сумели запомнить то, чему научила их Песчаная Буря. Они ловко уклонялись от ударов, размахивали лапами и, стремительно налетая, грызли зубами воображаемых нападающих.
– Они такие славные! – понизив голос, шепнула Песчаная Буря на ухо Огнезвезду. – Особенно маленькая Медянка. Я бы не отказалась, если бы ты дал мне ее в ученицы.
– Она будет твоей, как только подрастет. Слово предводителя! – пообещал Огнезвезд, влюблено глядя на нее. – Только до поры, до времени никому ни слова!
Он знал, что все они – и он, и Песчаная Буря, и котята, и все Грозовое племя – стоят на пороге смерти, но все равно не мог сдержать порыва гордости. Огнезвезд прижался щекой к щеке Песчаной Бури и тихо прошептал:
– Мы победим. Я в этом уверен.
Песчаная Буря ничего не сказала, лишь с любовью и нежностью посмотрела на него. Оставив ее продолжать занятия, Огнезвезд отошел к дальнему краю оврага, где тренировались Белохвост, Яролика и Уголек с Дымом. Яролика как раз повалила Дыма на землю, и он азартно кричал, отплевывая песок:
