поддавайтесь. Мы сильны, и наша сила в единении. Мы уже сделали то, что не под силу и половине смертных, спустившись сюда, в самое логово неподвластной нашему пониманию мощи. Слушайте меня, ближники, нас будут пытаться сокрушить ещё до того, как мы вступим на свой последний путь, и поэтому, если кто-то чувствует слабость в душе или руках, лучше пусть вернётся. Это не обида или недоверие, просто мы не можем более позволить того, что произошло с Бьёрном…
Почти два часа пустынных холлов, комнат, в которых до сих пор ощущался терпкий запах альвов. Выключенные, но работающие приборы, расчищенный по стенам хлам. Пустота, эхо собственных шагов, обрывки разговоров, шелест карт, стук прикладов о стены, путь по высохшей раковине мёртвого морского моллюска. А может, это недра самой Йормунганд? Сырость, темнота, с трудом пронзаемая звериными глазами северян, спуск за спуском, ускользающие на лестничных пролётах тени. Лишь огромные жирные крысы и черви, копошащиеся в стенах и мгновенно исчезающие при малейшем приближении человека, казалось, населяли шахту. Как обманчиво это было…
Конунг остановился, всматриваясь в тёмный коридор, в конце которого виднелся сидящий на часах Хельги. Помолчал, словно принюхиваясь, двинулся дальше, не спуская со своих людей глаз.
— У нас нет выбора. Вытянув эту руну, теперь раумы имеют лишь один выбор — взять то, что считают своим, или умереть, и пусть сейчас отвернётся тот, кто испугался… Мы на третьем подземном уровне после парковочных площадок, следующий — четвёртый — и есть то место, где находится генератор, починенный мутантами. Если Сурт не признает себя проигравшим и не покинет собственный борг, на следующем спуске нас снова ждёт битва.
Торбранд ловил в темноте усталые взгляды, хмурясь, разглядывал поникшие плечи и продолжал говорить:
— Мы ещё никого не встретили за все время пребывания здесь, значит, он собирает воинов в одном месте или готовит засаду. Троллей можно не ждать, клянусь бездной Гинунгагап, их запах любой из нас учуял бы ещё снаружи, — кто-то улыбнулся, кто-то сменил позу, — значит, нам придётся сразиться с настоящими йотунами. Кроме того, наверняка в подземелье есть существа, его ещё не покидавшие, магическая мощь альвов и сам Сурт… Работы хватит всем!
— Как мы узнаем этого самого Сурта? — спросил Орм, поглаживая винтовку.
— Узнаем! — решительно ответил Торбранд, задумавшись лишь на вздох. — Но не трожьте его, братья, я обещал Одноглазому жертву и сам сражусь с этим существом… — Конунг задумался, словно неожиданно увидел перед собой что-то призрачное, резко сжал кулаки и обернулся к раумсдальцам: — Пора, ближники! Он зовёт нас к себе! Вперёд, не будем заставлять себя ждать!
Северяне начали подниматься, поправляя снаряжение, а из коридора показался Хельги.
— Мой конунг, там внизу, под лестницами, какое-то движение и звуки. Кажется, мы все же нашли кого- то… пока живого. — Он улыбнулся, осматривая приготовления остальных. — Будем драться?
— Будем, будем, — Атли хлопнул его плечу, — двигай обратно к лестницам. Если что, стреляй без приказа. — И радостный Хельги, казалось, собирающийся улыбаться и на собственном погребальном костре, снова ушёл к спускам, поднимая ружьё.
Рассредоточившись по коридору, викинги вступили на широкую лестницу спуска, и буквально сразу после этого на них навалились.
Йотуны появились из темноты, подобно ночным кошмарам, выныривая в прицелы размытыми тенями, страшными скалящимися мордами и когтями урывками сверкающими в отблесках автоматных вспышек. После растянувшейся на вечность пустоты и тишины подземелья существа мрака казались чудовищными, сводящими с ума виденьями, прорвавшимися из мглистых просторов низшего из миров, чтобы собрать кровавый урожай сочных человеческих душ. А тишина, та самая тишина, что стала буквально родной за последний час-сутки-неделю, от оружейных выстрелов зазвенела так, что показалось людям, будто лопнуло Мировое Древо, раскалываясь в самой своей сердцевине.
С рычанием, заглушающим рыки атакующего их зверья, викинги первыми бросились в прорыв, круша свинцом и сталью. Лестничные пролёты один за другим покрывались кровью, хлещущей вниз через ступени. С лязгом, хрустом и скрежетом мечи раумов вновь обрушились на кости и черепа турсов, автоматы и ружья били в упор, разрывая тела великанов в клочья. Здесь в основном дрались человекоподобные трехглазые йотуны, с какими впервые пришлось столкнуться в сражении у реки, но меж огромных ног стелились и кошки, чуть иные, чем на поверхности, немного более костлявые и гладкие.
С треском вминаемые собственными громоздкими союзниками в стены и ограждения лестницы, верещали бесчисленные шестиногие зубастые существа, тщетно пытающиеся добраться до железного катка викингов, продвигающегося вперёд по трупам врагов. Шипели и плевались едкой слюной кентавры с собачьими лапами, двухголовые звери в неутолимой жажде крови рвались вперёд, когтями полосуя и своих и чужих, лишь бы поскорее дотянуться до человеческой плоти и вкусить её. Похожие на зубастые тряпичные мешки, передвигающиеся прыжками, отталкиваясь от стен, летели вперёд порождения атомной генетики, управляемой рукой турса. Дикобразы, даже не выбирая позиций, с пронзительным воем полосовали ряды сражающихся метровыми иглами, разя и тех, и других…
Они откатились, когда нога первого из северян коснулась пола четвёртого уровня. Единой волной вдруг исчезли в многочисленных разветвлениях и скрытых лазах, слушаясь неслышного приказа, бросая раненых, в бегстве ломая спины друг другу. Добив воющих, рычащих и скалящихся израненных тварей, заваленных телами собственных сородичей, люди спустились на новый этаж, наскоро перехватывая свежие раны.
В картах, распечатанных конунгом, нужды больше не было — обрушенные коридоры старых проходов были уже не первую зиму заменены новыми, более просторными и многочисленными. Йотуны перепланировали нижнюю часть комплекса, воспользовавшись бетоном, деревом и органическими массами. Опутанные вдоль стен все теми же грязно-зелёными побегами вьюна, здесь ещё более пышными и плотными, провалы подземных дорог внимательно рассматривали горстку людей, предлагая выбор.
— Они добывали тут не только уголь… — Слова прозвучали как приговор, как проклятие всем тем, кто жил на грешной Земле задолго до рождения любого из этих северян. Торбранд перешагнул через медвежьих размеров тушу великана, ногой поддевая сорванную со стены жестяную табличку.
Жесть заскрежетала по искусственному камню пола, с прозрачным лязгом переворачиваясь и позволяя взглядам упасть на облезлые жёлтые треугольники, равными секторами расходящиеся от ядра в центре. Вестник новейшей человеческой истории, словно злая насмешка над древним знаком — искорёженный физиками Волькнот — три треугольника Одноглазого, переплетённых друг с другом, символ мудрости и знаний, столь уместный в своём подражании на этой переродившейся Земле. Конунг невесело улыбнулся.
Северяне разошлись, прикладами сбивая с уцелевших стен пыль и налипшую землю, клинками мечей раздвигая побеги вьюна, читая, рассматривая и понимая. Этаж ограниченного доступа, проход только членам исследовательских групп, множество степеней контроля и защиты, инструкции по эвакуации и общей безопасности комплекса, значки радиационной опасности, предупреждения, предписания. Забытый, давно похороненный людьми, но не оставленный нелюдями уровень подземного комплекса «Гранит» делился с пришельцами своими, никому уже давно не интересными тайнами…
В глубине этажа гулко, словно ударили в огромный гонг, заворочалось нечто, заставившее живые побеги по стенам зашевелиться, а с потолка от вибрации воздуха даже посыпалась земля. Соскальзывая с нагромождения мёртвых тел, за спинами раумов на пол со стуком упала гладкая от крови туша огромной кошки. Торбранд коротко махнул рукой в один из проходов.
— Если хотя бы приблизительно ориентироваться по имеющимся у нас картам, этот тоннель — наиболее вероятный путь к установке.
Вновь поднимая оружие, викинги вошли в узкий коридор по кровавым следам отступивших йотунов.
Заметно отличаясь от правильной геометрии человеческих построек, проход извивался, постоянно меняя ширину и высоту, нырял все ниже и, наконец, вывел в уцелевшую после минирования часть уровня. Ряды рабочих комнат, полустёртые указатели на стенах, полностью покрытые плющом, ослепшие лампы. А через некоторое время те же самые указатели неохотно сообщили чужакам о том, что они вступили в часть единой, объединённой только под землёй системы второго и третьего «Истоков».
Худые чёрные твари напали тихо, из разных ответвлений, незаметных за плющом. Бесшумно, вероятно, рассчитывая застать полуслепых людей врасплох, сразу на удивление удачно связав северян рукопашным
