Тайнер неуверенно засмеялся.
- Ну ты даешь! Как я могу ошибаться? Любовь есть любовь. А ты несешь чушь...
Тирия без энтузиазма ткнула ложкой клейкую комковатую массу дивного зеленого цвета у себя на тарелке, затем решительно отодвинула еду.
- Ладно, послушаем причины.
- Какие тебе понадобились причины? - Келл почесал в затылке. - Почему я тебя люблю?
- Почему ты думаешь, будто любишь.
Тайнер запаниковал. Тирия реагировала на признание не совсем так, как он предполагал. Вернее, совсем не так. Келл приготовился к благодарности, отказу, смущению, к 'давай-поговорим-об-этом-позднее', но не хладнокровному предложению разбора полетов.
Пришлось пару раз хорошенько провентилировать легкие, чтобы успокоить расшалившиеся нервы и провести в порядок мысли.
- Ну, если тебе нужен сухой остаток... Ты - все, что мне необходимо в девушке. Ты умная, талантливая, отважная... красивая. Я обратил на тебя внимание с самого первого упражнения на тренажере.
- Да ты со мной и двух слов не сказал.
- Ну...
- Тебе известно, что у. меня нет семьи?
- Н-ну... да.
Мордашка как-то раз мимоходом упомянул, что все ее родня погибла на Топраве, а сама она скрывалась в пустоши, пока ее не вывезла республиканская разведка вместе с другими беженцами.
- А теперь я хочу знать вот что, - безжалостно продолжала Тирия. Тебя привлекает отсутствие семьи, потому что тогда твою жизнь не будут осложнять теща, тесть и прочие новоявленные родственнички, или ты хочешь ввести меня в лоно собственной семьи, чтобы я вновь пела от счастья?
Келл отодвинулся.
- Ты что? С чего ты взяла?
- Не ждал, что я скажу что-нибудь такое, да?
- Не ждал.
- Что доказывает правильность моего утверждения, будто ты меня не знаешь. Ты просто решил, что я соответствую твоей концепции идеальной партнерши, вот и воспылал любовью. Мы стали бы безупречной парой. Я высокая, тебе не придется сгибаться пополам, чтобы поцеловать меня, и мы неплохо смотрелись бы на голографиях. Я - пилот, так что мы могли бы стать напарниками. Полагаю, что, пока ты служил в десанте, твоя идеальная подруга тоже была десантником. Верно?
Легкая изморозь в районе желудка превратилась в солидный кусок льда.
- Ты ошибаешься. Ты все неправильно говоришь.
- Тогда скажи мне, - поинтересовалась Тирия, - сколько времени ты думал обо мне вчера?
- Чего?
- Простой вопрос. Сколько времени? Шесть стандартных часов? Один? Десять минут? Келл, только дай мне правдивый ответ. Включи честность.
Тайнер честно обмозговал ее слова, а когда сформулировал ответ, на сердце у него стало тягостно.
- Примерно пятнадцать минут. Тирия невесело усмехнулась.
- Не слишком много для безнадежно влюбленного мечтателя, а?
Келл упер взгляд в столешницу и молчал. Вместо него заговорила Тирия, и голос у нее был ласковый и безжалостный одновременно.
- Самое роскошное в воображаемых возлюбленных то, что им не требуется много времени. За ними легко ухаживать. Не то что реальные люди. Я польщена, что ты возомнил, будто влюблен в мой образ. Но это - не я, Келл.
Она встала и просто ушла.
А он остался сидеть и с жалким видом пялиться в полупустую чашку и тарелку с зеленой жижей. Ответов он не искал, просто прятал глаза.
Она была права. Тирия была воплощением его идеала, но насколько настоящая Тирия совпадала с его фантазиями? Келл не знал.
Мимо профланировал Мордашка
- Подстрелила она тебя.
- Взорвала. Одним выстрелом.
- Не грусти. Может, это был пробный заход?
* * *
Испытания в тот день не закончились.
Келл забыл деку в шкафчике и был отправлен за ней. Всего-то дел: ввести персональный код и распахнуть дверцу...
... и заорать от ужаса, когда изнутри выпрыгнул спутанный клубок извивающихся склизких щупальцев. От неожиданности Келл не успел увернуться, поэтому тварь приземлилась ему на грудь и обвилась вокруг.
Тайнер заорал вторично, оторвал от себя липкое создание и швырнул на феррокритовый пол. Потом от души пнул, а пока тварь летела кувырком, сунул руку в шкафчик, выдернул из кобуры бластер и прицелился в обидчика.
Тот лежал на полу - безобидное творение из пружинок и обрезков шланга, перепачканных в машинном масле.
В углу кто-то захихикал, потом смешок раздался с другой стороны, потом - еще с одной, пока в конце концов не заржала вся раздевалка. Келл огляделся по сторонам Из проходов между шкафчиками выглядывал народ и быстро прятался, когда на них падал тяжелый взгляд Тайнера,
Мордашка был единственным, кто не побежал в укрытие.
- Шутка, - сказал он.
- Очень смешно. Ха-ха, - Келл вытер взмокший лоб и вернул бластер в шкафчик. - Всю жизнь мечтал, чтобы меня выставили из армии за стрельбу в раздевалке.
- Ну, может, шутник переключится на меня? - обнадежил алдераанца Мордашка. - Вот тогда будет весело. Я уничтожу его психологически. Заставлю опасаться за свой здравый смысл. Он расплатится за свое остроумие волей к жизни.
- Мне уже легче, - Келл отыскал деку и сунул ее в карман. - Если, конечно, не ты автор розыгрыша.
- Верно, - Мордашка беспечно пожал плечами. - Но ведь этого ты знать не можешь.
* * *
Большая часть пилотов собралась на завтрак много позже.
- Я сгораю от любопытства, - объявил Тон Фанан. - Коммандер, лейтенант, кого из старослужащих можно назвать величайшим пилотом в Галактике?
Ведж с Йансоном переглянулись.
- Ну, - сказал Антиллес. - Я не в курсе. Вообще-то вы старше меня.
- Прошу прощения. Я имел в виду ваше поколение пилотов.
Ведж вновь взялся за еду.
- Все зависит от точки зрения, - спас положение Иансон. - По какому критерию будем вести отбор в величайшие? Хочу сразу сказать, что видел много пилотов исключительного дарования. Скайуокер, например. С другой стороны, боевого опыта у него - фелинкс наплакал, по сбитым противникам он вообще всем уступает. Знаю таких, которые на голову выше всех самых известных, но закончили они тем, что попали на прицел к какому-нибудь импу.
Ведж упрямо размазывал завтрак по тарелке.
- Так что, если считать по сбитым противникам и выживаемости, есть только один пилот, который ухитрился пережить налеты на две Звезды Смерти. Позвольте его вам представить, господа. Ведж Антиллес.
Фалинн саркастически фыркнула. Все посмотрели на нее.
- Что смешного, Сандскиммер? - полюбопытствовал Йансон.
- Только без обид, сэр, - ядовитый тон голоса служил доказательством, что желание никого не обидеть в параметры задания не входило. - Но полеты занятие молодых. Уверена, что в свое время коммандер
