— Я точно не буду прежней! — протянула Карина.
— И замечательно! — с непонятным воодушевлением отозвался Кристофер.
39.
Через несколько дней Карина Аргунова познакомилась с правителями И-и. Король и королева стояли рука об руку на залитой солнцем поляне. Завидев путешественников, они еще издали начали приветливо махать.
— Привет, Крис! — пробасил король, пожимая руку эсверцу и с интересом поглядывая на его светловолосую спутницу.
Денис Справедливый был высок и широк в плечах. Его жена Анастасия Нежная, хрупкая, миниатюрная женщина с лучезарными глазами, протянула руку девушке:
— Очень рады вас видеть! Мы уже начали волноваться, не случилось ли чего?
В лицах венценосных супругов одинаково читалось умиление. И когда Кристофер, не вдаваясь в детали, представил Карину просто как Карину, король и королева окончательно убедились, что перед ними избранница их дорогого друга.
Путешественница заметила, что они стоят перед небольшим надгробием. Надпись, высеченная на камне, гласила: «Здесь покоится синейская княжна Марта Грет-Лоттская, 16 лет. Пусть земля тебе будет пухом». Девушка украдкой посмотрела на Кристофера. И ахнула: спутник доставал из саквояжа цветущую ветвь сливы.
— Какое чудо! — восторженно и в то же время печально сказала королева. — А я привезла ирисы. Буду их сейчас высаживать.
Карина даже улыбнулась от удивления: все вокруг буквально утопало в цветах. Она невольно задалась вопросом, кем была эта девушка для Кристофера, Анастасии, Дениса. А королева меж тем говорила:
— Ребята, вы немножко прогуляйтесь, а мы пока с Кариной приведем все в порядок.
Могилка была в идеальном состоянии. Однако Анастасия нагнулась и принялась дергать из земли крошечные, едва заметные глазу сорняки. Красивые белые руки, унизанные золотыми кольцами, ловко справлялись с такой работой.
— Вы знаете, кто здесь похоронен? — спросила королева.
Девушка отрицательно покачала головой.
— Марта была нашей общей подругой и моей сестрой. Она погибла здесь… Каждый год в день ее смерти мы собираемся вместе, а потом Крис гостит у нас и работает в библиотеке Великих Магов.
Карина прямо затрепетала:
— А про Гугнеата там много материалов?
— Очень!
Узнав, что Карина является гугнеаткой, Анастасия сама пришла в необыкновенное волнение. Последовавшие расспросы о жизни в Гугнеатии не дали Карине возможности внести ясность в их отношения с Кристофером и открыть истинную причину Путешествия.
40.
— Симпатичная у тебя подруга, — сказал Денис, пока они с Кристофером прогуливались. — Мы с Настеной приглашаем вас на свадьбу Виктора, которая состоится в день его совершеннолетия.
— Поздравляю! — с чувством произнес Крис и уточнил. — Эмма?
— Эмма, — подтвердил Денис. — Хорошая девушка, хотя из самой простой семьи. Что называется, врожденная интеллигентность.
— Да, мне она тоже показалась весьма достойной особой. Но, к сожалению, мы не сможем присутствовать на торжестве. У Карины очень сложная миссия. Ей нужно попасть во множество мест. Отгадай с пятнадцати раз, в какие?
Денис, не понимающе, поднял глаза. Крис пояснил:
— Ей суждено объехать все королевства, возникшие после Раскола, и объединить их для решительной Битвы со Злом.
— Что за бред! — не удержался король И-и. — Ты сам в это веришь?!
— Да, — просто ответил Кристофер Ив. — Я верю. Более того, мы уже побывали в Хестилотии.
— Где?! — король уставился на друга во все глаза. Вопрос о том, кем был преподобный Хестилот, не давал покоя ученым И-и последние три тысячи лет.
Кристофер кратко изложил события последних дней. Когда он замолчал, Денис захотел взглянуть на верительные грамоты.
— Они у Карины.
— А твоя?
— Свою я не забирал, — нахмурился эсверец. — Карина даже не знает, что я король. И, знаешь, я бы очень хотел, чтобы она об этом не узнала.
Денис понимающе кивнул, а Крис тем временем продолжил:
— Мы проделаем весь путь вместе, и только в самом конце приедем в Эсверию. К тому моменту армия королевств уже соберется на плато Никсагора.
— Ну да, это ведь твои владения… И все-таки, почему она?
— Возможно, про это мы никогда не узнаем, — Крис смотрел в том направлении, где остались королева и его спутница. — Но я поеду с ней. Карина так похожа на Марту!…
— Ты опять?! — с болезненным чувством воскликнул Денис. — Опять ищешь княжну во всех? Однажды тебе это удалось, и ничего хорошего не вышло! Вспомни Соню, подумай о Дональде!
Король И-и замолчал даже как будто раздосадовано, а потом добавил уже спокойнее:
— И потом я видел Карину. В ней нет ничего от Марты…
— И все-таки я поеду с ней.
— Крис, Крис, — Денис обнял друга, — мой дорогой, мой бедный Кристофер.
41.
В золоченой карете путешественники подъехали ко дворцу И-и. Центральной его частью была огромная Библиотека Великих Магов. Бессчетное количество ступеней вели вверх. Вход был скрыт мощными колоннами, расположенными в четыре ряда. А под самым небом сооружение венчал барельеф.
Родной гугнеатский замок всегда казался Карине по очень большим. Теперь же он представлялся просто крошечным. Однажды девушке попался на глаза план перестройки здания, который был составлен во промена Прокла Молчаливого. Но и тот проект казался детской игрушкой по сравнению с творением до раскольного периода.
Справа здание трансформировалось в более поздние постройки вполне жилого вида. Туда-то все и направились.
— Карина, вам, конечно, не терпится попасть в Библиотеку, — заметила королева. — Обещаю устроить вам самую подробную экскурсию. А сейчас давайте перекусим. Ах, вы, мои милые!!!
Лицо королевы осветила нежнейшая улыбка. Им навстречу в воздушном розовом платье шла юная дева с очаровательной крошкой на руках.
— Мама! Аннушка выучила новое слово! «Имманентно»!- весело воскликнула барышня голосом, очень похожим на голос королевы.
— Ах, ты, мое солнышко! — нежно ворковала Анастасия, целуя маленькую принцессу. — Что они с тобой
